Jedna z mých mnoha nevyplněných predikcí byla, že Texans a Steelers se utkají v prvním kole. Není tomu tak, a tak je možné, že oba celky, které vstupují do vyřazovací fáze po několika nepřesvědčivých výkonech, vypadnou již na začátku. Pro Texans hovoří v souboji s Chargers to, že mají z loňska zkušenost, ale v tandem Harbaugha s Herbertem mám větší důvěru. Steelers jdou na svého divizního rivala Ravens a ačkoliv jim poslední dobou tento soupeř sedí, myslím si, že Ravens svůj zápas zvládnou. Jak Steelers, tak Texans sužuje špatná práce ofenzivní linie, což se v play-off projeví.
Broncos si postup opravdu zasloužili. Navzdory mému odhadu, že to nebudou mít s Kansasem tak lehké, to měli ještě lehčí. Díky Paytonovi a kvalitní obraně mají potenciál potrápit i ty nejlepší protivníky, což budou mít šanci ukázat hned proti Bills. Kdo by to byl loni řekl, že budou v play-off a k tomu v obou All-Pro týmech budou mít hned 5 hráčů?
Ve skupině černých koní s ohledem na aktuální formu asi trochu překvapivě začneme s Packers. Konec základní části si v Green Bay představovali trochu jinak – nezvládnuté koncovky zápasů, špatná rozhodnutí trenéra a do toho ještě zranění Christiana Watsona a Jairea Alexandra. I tak si myslím, že je šance, že Packers přepnou do play-off módu verze 2024 a trochu zamíchají kartami. Jak jsem už zmiňoval výše, Chargers díky svému hlavnímu trenérovi a quarterbackovi mají šanci na dobrý výsledek. Také ale budou potřebovat zlepšit běhovou hru. Mým dalším nepovedeným odhadem bylo, že to Tampa bude mít proti Saints jednoduché. Vystřílená secondary se ukázala jako problém a tým z Floridy zachraňoval zápas až ve čtvrté čtvrtině. Secondary bude na první kolo opět kompletní včetně Antoinea Winfielda. Soupeř Tampy Washington se oklepal z nezdařeného prostředku ročníku a zakončil základní část 5 výhrami v řadě. V tomto souboji spíše věřím Tampě a jejímu zkušenějšímu kádru. Tento tier uzavírají Rams, kteří také mají zkušenosti s vyřazovacími boji. Letos rozhodně nehrají nejlepší fotbal, ale přiklonil bych se k té teorii, že to je takový Kansas z Wishe. Oni v posledních 5 týdnech, když potřebovali vyhrát, opravdu pokaždé zvítězili. Velké naděje vkládám do McVaye a třeba se projeví i Cooper Kupp.
Minnesota měla být můj bold pick na Super Bowl, ale poslední kolo tyto mé myšlenky částečně potlačilo. Ano, byl to jen jeden zápas, ale Lions ukázali poměrně jasný recept, jak zastavit útok Vikings. Na druhou stranu Minnesota před posledním kolem vyhrála 9 utkání v řadě a k tomu dostala poměrné slušné srovnání s Lions před play-off, díky kterému teď dobře ví o svých slabinách. O’Connell se nesmíří s vypadnutím hned ve Wild Card.
V druhém nejlepším tieru jsou celky, které si brousí zuby na Super Bowl, tím pádem i na Kansas. Ravens mají za posledních 10 let pouze 3 výhry ve vyřazovací fázi a kdy jindy než letos by měli zlomit toto své prokletí? Lamar a Derrick se budou zastavovat velmi těžko. Nejkomplexnější tým v play-off má Philadelphia, která je pro mě v tuto chvíli mírnějším favoritem na výhru ve své konferenci. Na druhou stranu Hurts měsíc nehrál a právě na něm to bude nejvíce stát. Ani nevím, jestli Buffalo chce víc porazit Chiefs v konferenčním finále, nebo vyhrát Super Bowl. Každopádně obě věci spolu velmi souvisí a už se těším, co všechno Josh Allen, který letos ještě zlepšil svou hru, dokáže. Detroit má nejexplozivnější útok v lize, který bude v divizním kole doplněn o uzdraveného Davida Motngomeryho. Po loňsku má hodně co napravovat a konferenční finále by pro něj mělo být minimem.
Kansas včetně prvního nasazení získal i jistotu, že Baltimore nebo Buffalo potká až v konferenčním finále. Starteři mají od 25. prosince volnější režim, díky kterému mohou doléčit bolístky a v plné síle jít do divizního kola. Pro mě je těžké tipovat jak proti Kansasu, tak proti Mahomesovi. Stále věřím, že vyhrají trofej Vince Lombardiho potřetí v řadě. Zkuste si představit nejlepší tým za posledních cca 60 let. Žádnému se to nepovedlo, protože kromě kvality potřebujete i trochu toho štěstí. Takže to bude i o tom, jestli se bude Kansasu stále držet.
