Philadelphia Eagles se v posledních letech opakovaně řadí mezi favority, ale od senzační jízdy za svou dosud jedinou trofejí Vince Lombardiho z ročníku 2017 nedokáže své ambice naplňovat. Výjimkou byla sezona 2022, kdy se probojovala až do Super Bowlu, v němž prohrála. Jeden z nejstarších klubů celé NFL (hraje již 92. sezonu) vlastní i 3 historické tituly z let 1948, 1949 a 1960. I loni patřil mezi adepty na triumf, avšak od začátku prosince vyhrál jediný zápas, místo nejlepší bilance v celé konferenci NFC nakonec nezvládl ovládnout ani svoji divizi NFC East a v Super Wild Card víkendu naprosto vyhořel na stadionu Tampy Bay Buccaneers. Ani letos to zpočátku nevypadalo na nějakou krasojízdu. Nejprve sice v historicky prvním utkání NFL v Brazílii přetlačil Green Bay Packers, jenže při domácí premiéře nezvládl udržet vedení v těsném utkání s Atlantou Falcons. V New Orleansu poté horko těžko doklopýtal k vítězství nad Saints v duelu, v němž padly v úvodních 3 čtvrtinách dohromady pouhé 3 body, aby na konci září dostal pořádnou facku v Tampě od Buccaneers. A nejspíš právě tento propadák Eagles definitivně probudil a odšpuntoval jejich potenciál. K od začátku úžasně hrajícímu running backovi Saquonu Barkleymu se konečně přidali i ostatní a orlí stroj se začal dostávat do otáček. Nešlo to ale jednoduše. Rozklížený Cleveland Browns porazili jen o 4 body, ale aspoň začala fungovat obrana. A když se k ní připojil i zbytek útoku, nezastavitelný válec začal úřadovat. New York Giants o 25 bodů, Cincinnati Bengals o 20 bodů, Dallas Cowboys o 28 bodů. Jen proti Jacksonvillu Jaguars došlo za stavu 22:0 k příliš velkému uspokojení a obrana si trochu pokazila statistiky. A když zvládli i střet s Washingtonem Commanders o vedení v divizi NFC East po uragánu ve čtvrté čtvrtině, dostali se definitivně do úzké skupinky těch, s nimiž se letos počítá na ty nejvyšší příčky. A formu potvrzovali dál. Saquon Barkley neskutečným výkonem téměř sám zařídil výhru v Los Angeles nad Rams a na začátku prosince dokázali Eagles otočit velmi očekávaný duel v Baltimoru s Ravens. Neustále naháněli Detroit Lions v souboji o vedení v celé konferenci NFC a po nečekaně komplikovaném vítězství nad Carolinou Panthers a následně i nečekaně hladkém triumfu nad Pittsburghem Steelers se na něj v polovině prosince s bilancí 12-2 dotáhli. A nejen to, Philadelphia Eagles vůbec poprvé ve své dlouhé historii vyhrála 10 zápasů v řadě! Již po utkání s Carolinou si zajistila sedmý postup do play-off v posledních 8 letech. Jenže každá série jednou končí a u této se to stalo v dost nevhodnou chvíli. Eagles totiž v divizní odvetě ve Washingtonu před Vánocemi prohráli, ačkoliv ještě na začátku poslední čtvrtiny vedli o 13 bodů, a navíc hned na začátku utkání přišli o quarterbacka Jalena Hurtse, který nebude hrát ani proti Dallasu, takže 2 kola před koncem nejen že se jejich šance na volno v prvním kole play-off výrazně snížila, ale navíc nemají ani jistotu vítězství v divizi NFC East. Pro tu potřebují ve zbývajících zápasech jednu výhru. Zvládnou ji s Kennym Pickettem na quarterbacku už proti Cowboys?
Dallas Cowboys je dlouhodobě nejhodnotnějším sportovním klubem světa, patří i mezi nejúspěšnější celky NFL v historii, avšak nedávná minulost a současnost tomu zdaleka neodpovídají. Do NFL vstoupil v roce 1960 a po úvodních nevýrazných letech se s příchodem Super Bowl éry zařadil na 30 let (s výjimkou konce 80. let) mezi nejsilnější v lize a v této době posbíral všechny své triumfy v podobě 5 vítězství v Super Bowlu z ročníků 1971, 1977, 1992, 1993 a 1995. K tomu přidal další 3 finálové účasti. Jenže poté se Cowboys zařadili spíš do průměru, ze kterého ne a ne vybřednout. Nedostali se ani do finále konference, až v minulé sezoně postoupili do vyřazovací fáze potřetí za sebou, což se jim povedlo poprvé od roku 1996. Ambice však jsou pokaždé jiné a nejinak tomu bylo i před tímto ročníkem. Jenže quarterback Dak Prescott opět prokazuje, že není tím pravým mužem, co dotáhne tým na nejvyšší pozice. Jeho výkony jsou extrémně nevyrovnané, střídá výborné se strašidelnými, což se podepisuje na výsledcích celého týmu. Ten v této sezoně čekal na výhru v domácím prostředí až do Díkůvzdání, do té doby bylo pokaždé o výsledku velmi rychle rozhodnuto. Proti New Orleansu Saints, Detroitu Lions, Philadelphii Eagles i Houstonu Texans z toho byly debakly, s Baltimorem Ravens aspoň dokázal v poslední čtvrtině zabrat a dotáhnout se na rozdíl jednoho skórování. Venku měl Dallas zpočátku dobrý los, čehož využil k jasné výhře nad Clevelandem Browns a vydřenými nad New Yorkem Giants a Pittsburghem Steelers a v té době měl bilanci 3-2, jenže následoval již zmíněný trapas s Detroitem a po volném týdnu další kolaps, při němž ve třetí čtvrtině ztratil dobře rozehraný duel na stadionu San Francisca 49ers a poprvé venku prohrál. Vzápětí další, tentokrát jasná, porážka v Atlantě s Falcons, při níž si navíc Dak Prescott poranil zadní stehenní sval tak vážně, že mu skončila sezona, a sérii naprosté mizérie dovršily ony domácí tragikomedie s Eagles a Texans. Po 5 porážkách v řadě byl Dallas po polovině listopadu na bilanci 3-7 a bylo jasné, že tentokrát se věčný koloběh ročníku Cowboys utápí v troskách výrazně dříve než obvykle. V posledním měsíci, když už na sobě nemají žádný tlak v podobě nutnosti úspěchu, však hrají velmi dobře. Náhradní quarterback Cooper Rush se chytil, dělá výrazně méně chyb než Dak Prescott, a jím vedený útok začal produkovat body, což do té doby nebylo zvykem. A když se přidaly i body z obrany a speciálních týmů, byla z toho nečekaná výhra ve Washingtonu nad Commanders po naprosto šílené poslední čtvrtině, v níž Cowboys skórovali klasickým kickoff return touchdownem, a dokonce, ač poněkud netakticky, také přímo ze zachyceného onside kicku soupeře. Tento výsledek tým nastartoval a přišlo ono první domácí vítězství na Den díkůvzdání nad New Yorkem Giants, kdy se do definitivního vedení dostal zásluhou pick 6 ve druhé čtvrtině. Poté v souboji celků výrazně za očekáváním Cowboys podlehli Cincinnati Bengals, opět doma, když v poslední čtvrtině neudrželi těsné vedení, a až v polovině prosince se dočkali druhého jasného vítězství v ročníku, opět venku, tentokrát v Carolině nad Panthers. Před Vánocemi pak doma málem prohospodařili 13bodové vedení nad Tampou, ale těsnou výhru nad Buccaneers nakonec udrželi, čímž soupeři v boji o play-off pořádně uškodili. Sami však byli ostatními výsledky definitivně a nezvratně připraveni i o matematickou naději. Nyní již zcela bez nervů, s jistotou konečného třetího místa v divizi NFC East, budou chtít dál škodit a zvyšovat si sebevědomí. U divizního rivala z Philadelphie by to chutnalo dvojnásob. Výhra by je navíc dostala na vyrovnaný zápasový rekord. Zvládnou to?
Dlouhodobá vzájemná bilance se píše od roku 1960 a jelikož se, s výjimkou úvodního roku, po celou dobu jedná o divizní rivaly, došlo mezi Philadelphií a Dallasem již k 131 utkáním, z toho 4 v play-off. Jedná se o jednu z největších rivalit v celé NFL a přinesla mnohé památné i sporné momenty. V celkovém součtu je příznivější pro Cowboys v poměru 74:57, ale to především díky období let 1967–1978, v nichž vyhráli 21 z 23 střetnutí a zaznamenali v nich i svoji nejdelší vítěznou šňůru 11 úspěchů za sebou. Eagles se nejvíce dařilo na přelomu 80. a 90. let, od října 1987 do září 1991 vyhráli 8× v řadě, v sezonách 2000–2004 pak ovládli 9 z 10 soubojů. V poslední době se oba celky ve vítězstvích pravidelně střídají, platí to od začátku sezony 2022. Podle tohoto klíče je na řadě Dallas, ale to by musel vyhrát na hřišti soupeře. A to může být problém. Jak se v posledních letech v NFL výsledkově všeobecně stále více smazávají výhody domácího prostředí, v duelech těchto celků to neplatí. Z posledních 12 zápasů dokázali hosté vyhrát jen 2×, přičemž podruhé to bylo před měsícem a půl, tj. v době vrcholící krize Dallasu, kdy to měla Philadelphia hodně ulehčené. Byl to samozřejmě také dosud poslední vzájemný duel a výsledek 34:6 udělal především quarterback Jalen Hurts, který 2 touchdowny hodil a pro další 2 sám doběhl.
Pro quarterbacka Coopera Rushe se jednalo o první zápas v základní sestavě po 25 měsících, ale nešlo o jeho první takový start proti Philadelphii. Za 7 let u Cowboys v roli náhradníka nastoupil od začátku celkem v 13 utkáních a Eagles čelil poprvé právě o těch 25 měsíců dříve, v listopadu roku 2022. A ani tehdy nevyhrál, navíc se pod porážku výrazně podepsal hodně špatným výkonem v podobě ani ne 50% kompletace přihrávek a hned 3 hozených interceptions, což znamenalo nejhorší passer rating v kariéře o hodnotě 37,3. Při tom letošním setkání to moc nevylepšil. 13 úspěšných přihrávek z 23 pokusů pro ubohých 45 yardů a nejhorší letošní passer rating v roli startera, 61,7. Ačkoliv se od té doby Cooper Rush výrazně zlepšil, toto ho může v hlavě strašit. Proti Philadelphii zatím v životě nezahrál aspoň trochu dobře.
To Kenny Pickett během 2 let v pozici starting quarterbacka Pittsburghu Steelers na Dallas nenarazil a jako náhradník v Philadelphii dostal v listopadu prostor na jeden drive v závěru rozhodnutého utkání, což se nedá počítat. Tomuto týmu se tak postaví v kariéře vůbec poprvé. To také znamená, že dojde k prvnímu vzájemnému střetu Kennyho Picketta s Cooperem Rushem.
Quarterbackové v sezoně:
Kenny Pickett (PHI) 15/27 (55,6 %), 148 y, 1 TD, 1 INT, rating 68,1, po zemi 6 běhů, 12 y
Cooper Rush (DAL) 172/280 (61,4 %), 1 697 y, 11 TD, 3 INT, rating 87,2, po zemi 25 běhů, 16 y
Oba celky jsou naprosto odlišné v útoku i obraně. Eagles mají nejlepší běhový útok v lize. Těží z životní sezony Saquona Barkleyho, jemuž 2 zápasy před koncem základní části chybí k 2tisícové metě už jen 162 yardů, navíc mu skvěle sekunduje především v red zóně Jalen Hurts, který však tentokrát bude chybět a Kenny Pickett zdaleka není tak duálním quarterbackem. Běhová hra Philadelphii natolik vychází, že nemá potřebu dávat míč do vzduchu víc, než je v rámci variability hry nutné, takže statisticky vypadá směrem dopředu poněkud nevyváženě. Ve skutečnosti tomu tak vůbec není. Ale opět je tu otázka, jak to bude s Kennym Pickettem? Je velmi dobrá v úspěšnosti třetích i čtvrtých downů, má ale jeden menší problém– celkovou úspěšnost drivů. Když totiž nedojde až do end zóny, přidává jen málo bodů z úspěšných field goalů. Proměnila jich pouze 24 při mizerné 77% úspěšnosti kopů. I to znamená, že útok Philadelphie dává méně bodů, než by se od něj statisticky očekávalo. Avšak obvykle mu to nijak nevadí, nepotřebuje to. Má totiž podporu až do minulého týdne nejlepší obrany v celé NFL. Ta prakticky nemá slabinu. Je skvělá ve vzduchu i po zemi a obvykle zadrží protivníka daleko od vlastní end zóny. Ovšem minulý týden především v poslední čtvrtině naprosto selhala a inkasovala 5 touchdownů, když do té doby jich bylo od začátku ročníku jen 24. K tomu pouze 23 field goalů. Je v zastavování útoků tak dobrá, že ani nepotřebuje excelovat v ziscích míče, kde patří „jen“ mezi nadprůměrné. Získává je totiž především tím, že donutí soupeře puntovat, má výbornou úspěšnost v bránění třetích downů. Odráží se to i v opět „jen“ nadprůměrné celkové bilanci zisků a ztrát v hodnotě +6. To Dallas přes výrazné zlepšení v posledních týdnech dosáhl jen toho, že se v útoku zařadil mezi průměrné celky, když nepočítáme hru po zemi, která je katastrofální a často téměř neexistuje. To se odráží i na celkovém počtu touchdownů, běhový útok totiž přispěl v 15 utkáních pouhými 5 zářezy. Cowboys jsou i kvůli špatnému běhu poměrně slabí v úspěšnosti třetích i čtvrtých downů. Mají ovšem v přesnosti solidního a v síle v noze absolutně neuvěřitelného kickera, takže se už pokoušeli i o 70yardový field goal. Brandon Aubrey rekord NFL v nejdelším úspěšném field goalu velmi brzy překoná, to je téměř jisté. Kde však Dallas skutečně tlačí bota, to je v obraně. Přes takovou osobnost v jejím středu, jakou je Micah Parsons, to v ní prostě nefunguje. Často jen proto, že je prostě přetížená. Povoluje soupeřům obrovské územní zisky a inkasovala už 46 touchdownů, tj. v průměru 3 na zápas, i přes velmi dobrou úspěšnost bránění třetích downů a nadprůměrný počet zachycených interceptions, a s tím se dá pravidelně vítězit dost těžko. Bilanci zisků a ztrát míče shazuje velké množství útočných ztrát, především množství ztracených fumblů je téměř nejvyšší v celé lize, takže celkově to znamená bilanci -3. Je vlastně celkem neuvěřitelné, že s takovými čísly (viz níže) jsou Cowboys na zápasové bilanci 7-8. Naznačuje to, jak ještě více mizerné všechny ty statistiky musely být, než došlo od druhé poloviny listopadu ke zlepšení na všech frontách.
Srovnání útoků v sezoně:
Philadelphia celkem 370,9 y/z (6.), pasy 183,0 y/z (31.), běh 187,9 y/z (1.), body 26,8/z (8.)
Dallas celkem 328,1 y/z (17.), pasy 232,9 y/z (10.), běh 95,2 y/z (28.), body 21,6/z (19.)
Srovnání obran v sezoně:
Philadelphia celkem 281,7 y/z (1.), pasy 178,8 y/z (2.), běh 102,9 y/z (9.), body 18,9/z (5.)
Dallas celkem 359,6 y/z (27.), pasy 223,7 y/z (22.), běh 135,9 y/z (27.), body 26,9/z (30.)
Marodka:
Na to, v jaké fázi ročníku se nacházíme, jsou na tom Eagles s marodkou celkem slušně. Chybí především dlouhodobě zranění tight end Dallas Goedert (koleno), linebacker Brandon Graham (triceps) a cornerback James Bradberry (noha, mimo je celou sezonu). Tou suverénně největší ztrátou (snad ale jen pro nejbližší zápas) je quarterback Jalen Hurts, jenž stále zůstává na protokolu otřesu mozku utrpěného před týdnem proti Washingtonu. A nepravděpodobný je také start linebackera Nakobea Deana (břicho), není však zcela vyloučený. Naopak po krátké pauze by se měl na hřiště vrátit linebacker Bryce Huff (zápěstí). To listina zraněných u Cowboys je delší než seznam na hlavní týdenní nákup mnohačlenné rodiny v hypermarketu. Samozřejmě primární ztrátou je již zmíněný quarterback Dak Prescott (zadní stehenní sval), který má od půlky listopadu po sezoně, v níž však do té doby stejně nic zvláštního nepředvedl. Problémy mají na ofenzivní lajně, kde několik týdnů chybí především jeden z nejlepších pravých guardů v lize Zack Martin (kotník), i mezi receivery, den před zápasem byl totiž na listinu dlouhodobě zraněných zapsán hvězdný CeeDee Lamb (rameno). V obraně pak už měsíc schází defenzivní endi DeMarcus Lawrence (chodidlo) a Sam Williams (koleno), od minulého týdne linebacker DeMarvion Overshown (koleno) a cornerback Trevon Diggs (také koleno). K tomu v útoku i v obraně další hráči do rotace. A ač nejspíš nastoupí, s potížemi se v týdnu potýkali receiveři Jalen Tolbert (prst na ruce) a Jalen Brooks (koleno), levý ofenzivní tackle Chuma Edoga (důvod neuveden), linebackeři Nick Vigil (chodidlo) a Eric Kendricks (lýtko) a strong safety Donovan Wilson (koleno), když se bavíme jen o hráčích současné zdecimované základní sestavy. Kádr se v závěru sezony Dallasu doslova sype pod rukama a proti Philadelphii se může na plac dostat množství hráčů, kteří by normálně příliš šancí neměli.
Zajímavosti:
Quarterback Cooper Rush (DAL) může odehrát třetí zápas v řadě s ratingem vyšším než 100. V této sezoně na hřišti soupeře vyhrál obě utkání, kdy nastoupil v základní sestavě, s celkovým záznamem 5 touchdownů, 0 interceptions a ratingem pokaždé přes 115.
Running back Saquon Barkley (PHI) se stal teprve čtvrtým hráčem dějin NFL s 2 000 scrimmage yardy v sezoně za 2 různé kluby. Jako první v historii zaznamenal v jedné sezoně 4 běhové touchdowny dlouhé aspoň 65 yardů. Jako šestý dosáhl v kariéře na metu 10 běhových touchdownů s délkou minimálně 50 yardů. 62 yardů mu chybí, aby jako pátý muž od roku 2000 naběhal 1 900 yardů v sezoně.
Running back Rico Dowdle (DAL) útočí na šestý start v řadě s aspoň 50 scrimmage yardy. V sezoně už teď vylepšuje kariérní maximum s 1 136 scrimmage yardy (z toho 903 běhových).
Wide receiver A. J. Brown (PHI) potřebuje jeden zachycený touchdown, aby jako pátý v historii NFL zvládl přes 1 000 nachytaných yardů a aspoň 7 touchdownů v 5 z úvodních 6 sezon kariéry. V domácích střetnutích s Dallasem přitom zachytil touchdown v posledních 2 případech.
Wide receiver DeVonta Smith (PHI) zvládl počtvrté za sebou zachytit aspoň 60 přihrávek v ročníku. Chycený touchdown zapsal v 5 z posledních 6 domácích utkání. Stejně jako A. J. Brown v posledních 2 domácích duelech s Dallasem zachytil touchdown.
Wide receiver CeeDee Lamb (DAL) zaznamenal před týdnem 21. start kariéry s trojciferným počtem nachytaných yardů. Může se stát po Michaelu Thomasovi druhým receiverem dějin s 500 zachycenými přihrávkami v součtu prvních 5 let v NFL. Chybí mu 4. 26 yardů pak potřebuje, aby se posunul na čtvrté místo celkově v počtu nachytaných yardů během oněch úvodních 5 ročníků. Zatím jich má 6 339. Jenže byl v týdnu umístěn na listinu zraněných a do konce sezony tak už pravděpodobně nenastoupí.
Tight end Jake Ferguson (DAL) se před týdnem stal jedním ze 3 tight endů v konferenci NFC s aspoň 6 zápasy v ročníku s minimálně 6 zachycenými přihrávkami. V Philadelphii naposledy zachytil hned 7 přihrávek pro 91 yardů a touchdown.
Defenzivní tackle Jalen Carter (PHI) zvládl v sezoně už 12 tacklů pro ztrátu, nejvíce v kariéře.
Linebacker Zack Baun (PHI) v minulém týdnu kromě 11 tacklů, z toho 2 pro ztrátu, zapsal již pátý forced fumble v sezoně, což je nejvíce ze všech v konferenci NFC a nejvíce v kariéře. Při posledním střetu s Dallasem před měsícem a půl zapsal 8 tacklů, z toho 1 pro ztrátu, 2 forced fumbly a 1 fumble recovery. V sezoně zaznamenal už 144 tacklů, nejvíce v kariéře, a společně s linebackerem Nakobem Deanem (128 tacklů, taktéž nejvíce v kariéře) tvoří jedinou dvojici spoluhráčů v konferenci NFC s aspoň 125 tackly od každého v ročníku.
Linebacker Nolan Smith (PHI) zvládl sack v 3 z posledních 4 utkání.
Defenzivní end Cedric Golston (DAL) může zvládnout sack potřetí za sebou.
Linebacker Micah Parsons (DAL) zvládl minulý týden jako šestý od začátku počítání sacků v roce 1982 dovršit aspoň 50 sacků v úvodních 4 sezonách kariéry. Potřebuje 0,5 sacku, aby jako čtvrtý v historii zaznamenal minimálně 10 sacků v každém z prvních 4 let v NFL. Může potřetí za sebou na hřišti soupeře zapsat hned 2 sacky a posedmé za sebou na hřišti soupeře tackle pro ztrátu. Tackle pro ztrátu přitom zvládl v 5 ze 6 životních startů proti Philadelphii. V tom posledním v listopadu navíc i 2 sacky a forced fumble.
Cornerback Darius Slay (PHI) je v období od roku 2013 nejlepším v lize v počtu sražených přihrávek – 161. V minulém týdnu zvládl hned 3, nejvíce v sezoně.
Safety Reed Blankenship (PHI) před týdnem vylepšil své sezonní maximum na 4 interceptions.
Safety C. J. Gardner-Johnson (PHI) zachytil interception při posledním střetu s Dallasem před měsícem a půl, při posledním domácím souboji s tímto soupeřem v minulém ročníku to byly dokonce 2 interceptions. V této sezoně už má celkově také 4.
Cornerback Daron Bland (DAL) před týdnem poprvé v NFL dosáhl na forced fumble i fumble recovery. Může popáté za sebou srazit přihrávku. Sraženou přihrávku zapsal ve 2 z posledních 3 duelů s Philadelphií.
Predikce autora:
Ačkoliv domácím bude hodně chybět quarterback Jalen Hurts, soupeř je tak moc zdecimován, že se pravděpodobně nezmůže na příliš velký odpor, ač by hodně chtěl svému pravděpodobně největšímu nepříteli pořádně zatopit. Bez CeeDeeho Lamba v útoku se budou Cowboys vzduchem prosazovat dost těžko a po zemi jim to nejde celou sezonu. Obrana je pak ve stavu, že si z ní Saquon Barkley udělá kužely ještě snadněji než obvykle. Možná by stálo za to zkusit vsadit, že těch chybějících 162 yardů do hranice 2 000 naběhaných yardů v sezoně zvládne smazat už proti Dallasu. Takže Kenny Pickett ani nebude muset nějak moc hrát quarterbacka, bude mu stačit role podavače míčů. Jakkoliv se Cowboys v posledních týdnech zlepšili, teď jsou v takovém stavu, že jim hrozí další debakl. A vzhledem k rivalitě těchto celků se nebudu divit, když si na nich Eagles budou chtít po propadáku v poslední čtvrtině ve Washingtonu spravit chuť a definitivně si tak zajistit minimálně vítězství v divizi NFC East.
TIP: EAGLES–COWBOYS 34:17
