Minnesota Vikings byla před touto sezonou odepisovaná, většina odborníků ji viděla na posledním místě divize NFC North. Navíc poté, co se v přípravě zranil quarterback J. J. McCarthy, nováček vybraný na draftu na 10. místě, a místo jedničky tak definitivně připadlo Samu Darnoldovi, trojce draftu 2018, který však předchozích 6 let v lize obvykle nepodával ani průměrné výkony. Špatné zprávy pro tradiční klub, který v NFL působí už od roku 1961, ale dosud ji nikdy nedokázal vyhrát, ačkoliv se do Super Bowlu probojoval již 4×. Jenže to je dávná historie, všechny účasti ve finále přišly v sezonách 1969–1976. Z posledních 6 let vyhráli divizi jen jednou a po loňském neúspěchu, kdy po 10 letech zapsali dvouciferný počet porážek, se definitivně rozloučili s quarterbackem Kirkem Cousinsem a vydali se novou cestou. Došlo k poměrně výrazným změnám v útoku i obraně a s novým quarterbackem měla přijít přestavba a čekání, než si to zase znovu sedne. Vzhledem k posilování všech divizních soupeřů se s Minnesotou počítalo na přední místa příštího draftu, ale to se všichni výrazně přepočítali. Sam Darnold ve svém čtvrtém působišti ožil, má k ruce v současnosti možná nejlepšího receivera ligy Justina Jeffersona, běhovou hru přišel pozvednout Aaron Jones a ono si to všechno nečekaně dobře sedlo. A to i v obraně, která nepatřila v poslední době mezi výkladní skříně týmu. Od začátku sezony však hraje skvěle. Už hladké vítězství v New Yorku nad Giants se ne úplně čekalo, ovšem klidná domácí výhra nad San Franciscem 49ers ve druhém týdnu byla senzací celého kola, a to i přes skutečnost, že Niners v Minnesotě nevyhráli od roku 1992. Nabuzený tým pokračoval v jízdě na vlně, smetl Houston Texans, poté sice málem prohospodařil vedení o 28 bodů v Green Bay, ale veledůležité divizní vítězství nad Packers udržel, aby následně uspěl i při výletu do Evropy, kde v Londýně na stadionu Tottenhamu v divokém utkání plném chyb a nepřesností přetlačil i druhý newyorský tým Jets. Poprvé od roku 2016 zahájil sezonu bilancí 5-0 a po odpočinku při volném týdnu se pokusil překvapit našlapaný a skvěle hrající Detroit Lions, což se téměř podařilo, přesto z toho byla těsná porážka. Ovšem o týden později přišla druhá porážka, tentokrát v Los Angeles s Rams a začalo se spekulovat, zda Minnesota nenarazila na svůj strop. Jenže proti slabším soupeřům opět zabrala obrana a utrápená výhra nad Jacksonvillem Jaguars hodila Vikings na novou vlnu. Šňůru 3 utkání na hřištích soupeřů, kterou začali právě na Floridě, zvládli bez zaváhání, pohodlně přehráli Tennessee Titans a ustáli i ztracené 14bodové vedení na stadionu Chicaga Bears. A když před týdnem dokázali po dalším dlouhém trápení v útoku přetlačit Arizonu Cardinals, když ještě necelých 17 minut před koncem prohrávali o 13 bodů, dostali se na bilanci 10-2, na níž jsou potřetí za posledních 8 let a v obou předchozích případech se na konci základní části zastavili na 13 vítězstvích a vítězství v divizi. Dokážou to i potřetí? Pokud chtějí, vzhledem k těžkému rozpisu do konce základní části potřebují domácí úspěch proti nevyzpytatelné Atlantě Falcons.
Atlanta Falcons působí v NFL od sezony 1966, avšak dlouhodobě patří mezi spíše slabší týmy doplácející na přítomnost hegemonů svých dob ve svých divizích a na ten největší úspěch stále čeká. Měla už 2 příležitosti, avšak ani v ročníku 1998, ani v památném finále ročníku 2016 ji nedokázala využít a údaj 28:3 ji bude pravděpodobně strašit až do té doby, než Super Bowl konečně vyhraje. Pokud se toho někdy dočká. Do play-off se naposledy dostala o rok později, čeká na to tedy již 7 let, což je její třetí nejdelší série bez účasti ve vyřazovací fázi v historii. Do této sezony však nastupovala jako největší favorit divize NFC South, angažování quarterbacka Kirka Cousinse a draftování Michaela Penixe, aby se za ním učil, mělo jediný cíl. Ukončit špatnou sérii a nastolit nové divizní pořádky do budoucna. Jenže tým ani s úplně jinou kategorií quarterbacka než v předchozích letech nepřesvědčuje a tlačí ho bota hlavně v obraně. Hned na úvod vzhledem k předsezonním okolnostem možná poněkud nečekaně podlehl doma Pittsburghu Steelers, ale že má potenciál, naznačil vydřenou nejtěsnější výhrou v Philadelphii nad Eagles. Po solidním výkonu sice Falcons padli s Kansasem City Chiefs, ale následovala série 3 nesmírně důležitých divizních střetů a všechny dokázali vyhrát, jenže s výjimkou slabé Caroliny Panthers nikoho neporazili nijak přesvědčivě, naopak. V domácím prostředí horko těžko zachraňovali výhry nad New Orleans Saints i Tampou Bay Buccaneers v posledních sekundách a v prodloužení. A že v týmu stále něco hodně skřípe, naznačila jednoznačná porážka se Seattlem Seahawks, při níž bylo špatně úplně všechno. Jenže tento střet dokázali hodit za hlavu a v již čtvrtém divizním souboji dokázali udržet vítězství v Tampě, čímž si výrazně vylepšili svoji pozici v divizi a zajistili si lepší vzájemnou bilanci proti letos největšímu skupinovému konkurentovi. Následovalo poklidné utkání s Dallasem Cowboys a zdálo se, že Atlanta má vše velmi dobře rozjeté. Jenže to byl začátek listopadu a od té doby na další vítězství stále čeká. Nepomohl ani volný týden. Vše odstartovala nečekaná těsná porážka v New Orleansu a tím pádem první divizní neúspěch v ročníku, což nahlodalo tým natolik, že v Denveru nekladl Broncos vůbec žádný odpor a na volný týden si odvezl domů debakl o 32 bodů. A když se vrátili zpátky do hry, hodil Kirk Cousins proti obraně Los Angeles Chargers hned 4 interceptions. A jelikož se nejmenuje Jared Goff, spoluhráči mu takový zápas nevyhráli. Z bilance 6-3 a klidného vedení v divizi NFC South je tak 6-6 a shodná bilance s Tampou, před kterou drží Falcons jen vzájemné zápasy. Je tedy nejvyšší čas znovu zabrat, ale zvládnou to na stadionu rozjeté Minnesoty?
Dlouhodobá vzájemná bilance se začala psát vstupem Atlanty do NFL v roce 1966, avšak nikdy nebyla s Dallasem ve stejné divizi, ani další pravidla pro vytváření zápasového rozpisu příliš nenahrávala střetům těchto klubů, a to především od poslední reorganizace ligy v roce 2002. Tehdy byl stanoven základní interval pro konferenční zápasy na jednou za 3 roky, za celých 22 let se ale jen 4× stalo, že mimo tento interval skončily oba celky ve své divizi na stejné pozici, aby se mohly potkat znovu. Dosud tak bylo odehráno 33 utkání, 31 v základní části a 2 v play-off, a bilance je podle očekávání výrazně nakloněná pro Vikings, ti zvítězili 21× (včetně duelu v prvním kole play-off výlukového ročníku 1982), Falcons 12× (včetně souboje ve finále konference NFC sezony 1998). Atlanta nikdy nevyhrála víc než 2× za sebou, u Minnesoty jsou maximem hned 3 série 4 vítězství v řadě, naposledy mezi lety 2014 a 2019. Tato poslední šňůra zároveň znamená, že tým z Georgie vyhrál jediné z posledních 6 vzájemných utkání, v říjnu roku 2020, ale bylo to zároveň poprvé, kdy Minnesotě nasázel 40 bodů. K dosud poslednímu zápasu došlo loni na začátku listopadu a Vikings na quarterbacku s tehdejším náhradníkem Joshuou Dobbsem v poslední minutě strhli vítězství na svoji stranu. Po celých 60 minut nebyl rozdíl ve skóre vyšší než 8 bodů, konečný výsledek 31:28. Zajímavé je, že od zmíněného roku 2002 dávkuje vedení NFL střety těchto klubů rovnoměrně do všech měsíců – 12 utkání, po 3 v každém měsíci základní části. Leden samozřejmě pro mimodivizní setkání neuvažujeme. Prosinec tedy bude prvním měsícem se čtvrtým duelem v tomto století. A další zajímavost – dosud všechny prosincové střety třetího milénia vyhráli hosté.
Ačkoliv se Sam Darnold a Kirk Cousins postaví proti sobě poprvé v dresech svých současných týmů, nejedná se o jejich první střet. Poprvé se tak stalo již v nováčkovském ročníku Sama Darnolda a v říjnu 2018 se jednalo o jeden z jeho nejhorších výkonů kariéry. Darnold tehdy v dresu New Yorku Jets zkompletoval pouze 17 přihrávek ze 42 pokusů, hodil 3 interceptions a passer rating měl pouze 34,4. Dá se říct, že Kirk Cousins se tehdy na jednoznačné vítězství příliš nenadřel. Podruhé se tak stalo v říjnu 2021, Sam Darnold již hrál za Carolinu Panthers a ač byl tentokrát zápas mnohem vyrovnanější a rozhodovalo až prodloužení, nebylo to díky jeho výkonu. Opět házel s úspěšností výrazně pod 50 %, ale už měl jen jednu interception a passer rating si vylepšil na závratných 55,6. To Kirk Cousins hrál v tom utkání výborně, 373 yardů, 3 touchdowny, nebyl ani jednou sackován. Předvede Sam Darnold při třetím střetu konečně nějaký konkurenceschopný výkon?
Zajímavé také je, že ani jeden quarterback nemá aktivní bilanci proti svému nadcházejícímu soupeři. Kirk Cousins hrál proti Minnesotě 2× ještě v dresu Washingtonu, poprvé po velmi dobrém výkonu vyhrál, podruhé po podprůměrném představení prohrál. To Sam Darnold mohl nastoupit během 2 let v Carolině proti Atlantě hned 4×, ale povedlo se mu to jen jednou a opět není co zmiňovat, prostě další špatný výkon. Další 2 zápasy zmeškal pro zranění a při úplně poslední možnosti již byl zdravý, ale mimo zápasovou soupisku. Takže nejen proti Kirku Cousinsovi, ale i proti Atlantě jako takové má co napravovat. A jeho letošní statistiky naznačují, že by to mohl zvládnout. Ve všech klíčových má totiž nejlepší čísla v kariéře. To Kirk Cousins rozhodně zůstává za očekáváním.
Quarterbackové v sezoně:
Sam Darnold (MIN) 242/358 (67,6 %), 2 952 y, 23 TD, 10 INT, rating 102,5
Kirk Cousins (ATL) 269/399 (67,4 %), 3 052 y, 17 TD, 13 INT, rating 90,8
Pohledem do statistik velmi rychle zjistíme, co je hlavní předností letošní Minnesoty. Kromě běhové obrany, která je nečekaně vůbec nejlepší v celé NFL, je to především velká efektivita na obou koncích hřiště. Ačkoliv má skutečně jen velmi lehce nadprůměrný útok a nevyvážený v tom, že touchdowny sbírá ve velké většině případů vzduchem, získává více bodů, než by odpovídalo, a to i se zohledněním bodů dosažených obranou. Ta je opravdu podivuhodná. Jak již bylo řečeno, proti běhům je naprosto perfektní, ale proti pasům pouští příliš velké území soupeři. Jenže když na to přijde, zapne a rázem je na koni. Ve 12 zápasech zachytila již 18 interceptions, suverénně nejvíce z celé ligy! Nepřekvapí tak informace, že 2 z nich vrátila až do end zóny soupeře a k tomu přidala body i z jednoho získaného fumblu, kterých jinak nemá zrovna mnoho. Obrovské množství interceptions také hraje hlavní úlohu v pozitivní bilanci zisků a ztrát míče, s číslem +5 patří Vikings do top 10 ligy. Na rozdíl od Falcons, kteří naopak v počtu získaných míčů obranou patří k nejslabším a když se podíváme o několik řádků nahoru, kolik interceptions už hodil Kirk Cousins, nebude se už nikdo divit hodně slabé celkové bilanci -6. A právě počet ztracených míčů sráží efektivitu jinak hodně solidního útoku. Ten se dokáže pohybovat po hřišti, je skvělý při čtvrtých downech (v průměru 2 v zápase s úspěšností 70 %), avšak při třetích downech je naopak slabý (jen necelých 36 %). I kvůli tomu je počet získaných bodů velmi výrazně nižší, než by odpovídalo. A jelikož ve všech ohledech přinejlepším průměrná, spíše však podprůměrná obrana nezíská vůbec nic navíc, je už jasné, proč je papírově kvalitní tým Atlanty za očekáváním.
Srovnání útoků v sezoně:
Minnesota celkem 344,6 y/g (13.), pasy 231,6 y/g (10.), běh 113,0 y/g (17.), body 24,8/z (9.)
Atlanta celkem 360,6 y/g (8.), pasy 242,8 y/g (5.), běh 117,8 y/g (14.), body 21,4/z (19.)
Srovnání obran v sezoně:
Minnesota celkem 324,7 y/g (12.), pasy 243,3 y/g (28.), běh 81,3 y/g (1.), body 18,3/z (5.)
Atlanta celkem 342,9 y/g (21.), pasy 221,7 y/g (21.), běh 121,3 y/g (17.), body 24,3/z (22.)
Minnesota nemá nějaké nadprůměrné množství zraněných, ale některé ztráty jsou dost zásadní. Od poloviny sezony je mimo skvělý levý ofenzivní tackle Christian Darrisaw (koleno), čerstvě bude asi až do konce základní části chybět linebacker Ivan Pace (zadní stehenní sval), citelná je také celosezonní absence Mekhiho Blackmona (koleno) a snad jen krátkodobě se nezapojí do hry cornerback Stephone Gilmore (zadní stehenní sval). Nezanedbatelnou ztrátou je také zkušený long snapper Andrew DePaola (zranění ruky). Naopak po zranění předního stehenního svalu se vrací kicker Will Reichard, ale je otázka, zda bude hrát už teď, nebo ještě v sestavě zůstane zatím celkem spolehlivý John Parker Romo. S určitými problémy se v týdnu potýkali především pravý guard Dalton Risner (důvod neuveden), defenzivní tackle Harrison Phillips (záda) a linebacker Andrew Van Ginkel (stehno), ale měli by nastoupit. To Atlanta takové potíže nemá. Ano, dlouhodobě zraněný je strong safety DeMarco Hellams (kotník) a krátkodobě bude chybět fullback Robert Burns, ale to je z důležitých hráčů všechno. Zbytek chybějících jsou muži do rotace, kteří nemají zásadní vliv na hru. Nejistý je start cornerbacka Mikea Hughese (krk), ale je pravděpodobné, že při nástupu obrany na hřiště nebude chybět.
Zajímavosti:
Quarterback Sam Darnold (MIN) má na svém kontě již 9 utkání s aspoň 2 touchdowny a ratingem vyšším než 100, což je nejvíce ze všech quarterbacka v sezoně. Obojí a navíc bez hozené interception může zažít počtvrté za sebou. Už nyní má hozeno nejvíce touchdownů v kariéře (23) a 73 naházených yardů mu chybí k novému kariérnímu maximu i v tomto ohledu.
Quarterback Kirk Cousins (ATL) již po 12 zápasech dosáhl podeváté v kariéře na 3 000 naházených yardů v ročníku.
Running back Aaron Jones (MIN) může ve vzájemných soubojích s Atlantou potřetí za sebou zaznamenat 100 scrimmage yardů a touchdown. Popáté v kariéře dosáhl na 1 100 scrimmage yardů v sezoně.
Running back Bijan Robinson (ATL) zachytil v ročníku již 51 přihrávek, což je třetí nejvyšší číslo mezi running backy. S 1 277 scrimmage yardy je čtvrtým nejlepším hráčem ligy v tomto ohledu.
Wide receiver Justin Jefferson (MIN) se stal čtvrtým hráčem historie s více než 1 000 nachytaných yardů v každé z prvních 5 sezon kariéry. V domácích zápasech již 6× za sebou zachytil minimálně 80 yardů.
Tight end T. J. Hockenson (MIN) při posledních 2 setkáních s Atlantou zachytil vždy aspoň 5 přihrávek pro více než 50 yardů.
Wide receiver Drake London (ATL) je jedním ze 2 mužů konference NFC s aspoň 70 zachycenými přihrávkami a aspoň 5 touchdowny v sezoně.
Wide receiver Darnell Mooney (ATL) nachytal přes 85 yardů ve 3 z 5 utkání na hřištích soupeřů v ročníku.
Tight end Kyle Pitts (ATL) nachytal aspoň 50 yardů ve 3 z posledních 4 venkovních zápasů.
Linebacker Blake Cashman (MIN) zaznamenal tackle pro ztrátu ve 3 z posledních 4 startů. Při svém posledním střetu s Atlantou ještě v dresu Houstonu měl hned 2 tackly pro ztrátu.
Linebacker Andrew Van Ginkel (MIN) dosáhl v sezoně již 15 tacklů pro ztrátu (a aspoň 1 v posledních 4 zápasech), nejvíce v celé konferenci NFC. Dále má již 9 sacků, nejvíce v kariéře.
Linebacker Jonathan Greenard (MIN) minulý týden zapsal již desátý sack a třetí forced fumble v ročníku. Poosmé za sebou může zvládnout tackle pro ztrátu, v sezoně jich má už 14.
Linebacker Kaden Elliss (ATL) má již teď jistou druhou sezonu v řadě s více než 100 tackly.
Defenzivní end Grady Jarrett (ATL) zapsal sack ve 2 z posledních 3 střetů s Minnesotou.
Cornerback Byron Murphy (MIN) před týdnem zvládl popáté v kariéře srazit v zápase 3 přihrávky, k tomu přidal již pátou interception v sezoně (osobní rekord). Stal se prvním hráčem od roku 2017 s aspoň 5 interceptions, 5 tackly pro ztrátu a 10 sraženými přihrávkami v sezoně.
Safety Harrison Smith (MIN) je jedním ze tří mužů s aspoň 50 tackly v každé z posledních 13 sezon.
Cornerback A. J. Terrell (ATL) má pátou sezonu v řadě s aspoň 5 sraženými přihrávkami. Při posledním střetu s Minnesotou zvládl hned 2 tackly pro ztrátu.
Safety Jessie Bates (ATL) se před týdnem zařadil do nyní již 4členné skupiny hráčů secondary s aspoň 70 tackly v každé z posledních 7 sezon.
Safety Justin Simmons (ATL) při posledním střetu s Minnesotou ještě v dresu Denveru srazil hned 3 přihrávky.
Predikce autora:
Nečekám překvapení. Minnesota je rozjetá a všechny okolnosti jí nahrávají. I přes větší marodku, než má soupeř, rozhodne právě ta euforie, v níž se nachází. Sam Darnold poprvé v životě proti Kirku Cousinsovi či proti Atlantě (v tomto případě obojí) odehraje dobrý zápas a jako tradičně mu pomůže i obrana, která letos často chybujícího Kirka Cousinse donutí k aspoň jedné interception. Ten sice bude mít proti svému bývalému týmu velkou motivaci, avšak tentokrát mu to ve výsledku uškodí. Myslím si, že tento duel skončí rozdílem více než jednoho skórování a nebude to tak, že by k tomu došlo až na konci. Naopak, domácí si vybudují rozhodující náskok možná už v prvním poločase.
TIP: VIKINGS–FALCONS 30:20
