Baltimore Ravens je i přes svoji krátkou historii (existuje od roku 1996) úspěšným klubem. Loni dosáhl na 16. účast v play-off, z toho poosmé jako vítěz své divize, kterou je AFC North. A 2× ho nedokázal vůbec nikdo zastavit. Super Bowl vyhrál v sezonách 2000 a 2012. Patří dokonce mezi pouhé 2 kluby, které se do Super Bowlu probojovaly aspoň 2× a nebyly v něm nikdy poraženy. Loni však kontinuita nebyla zachována, ačkoliv Ravens patřili mezi favority. Divizi vyhráli s bilancí 12-5 a jako nasazená trojka konference AFC bezpečně prošli do divizního kola vyřazovacích bojů, kde ale těsně padli v Buffalu s Bills. Před touto sezonou pak provedli několik výrazných změn. Především se po 13 letech zbavili jedné z klubových legend, kickera Justina Tuckera, posledního hráče v týmu z titulového ročníku 2012, a to poté, co začal být vyšetřován z nevhodného chování při masážích. Smlouvy nebyly prodlouženy například guardovi Patricku Mekariovi či cornerbackovi Brandonu Stephensovi, propuštěn byl safety Marcus Williams a kariéru ukončil nose tackle Michael Pierce. Udrželi ale levého tackla Ronnieho Stanleyho. Na trhu volných hráčů příliš aktivní nebyli a rozhodli se, že snad s výjimkou stárnoucího receivera DeAndreho Hopkinse nebudou lovit žádné větší ryby. Na draftu vybírali v prvních kolech až v pozdních fázích a do základní sestavy se zatím dokázal probojovat pouze ve čtvrtém kole získaný linebacker Teddye Buchanan. A po propuštění Tuckera i kicker Tyler Loop z šestého kola. Do již 18. ročníku pod vedením hlavního trenéra Johna Harbaugha sice Ravens šli opět v pozici největšího favorita své divize a adepta na postup do konferenčního finále, ale v úvodu je stíhala jedna katastrofa za druhou. Především obrana jako kdyby v první třetině sezony téměř neexistovala. Hodně naznačil už ostře sledovaný střet v prvním kole, v němž nedokázali oplatit Buffalu Bills porážku z play-off a ačkoliv ještě 4 minuty před koncem vedli na jeho stadionu o 15 bodů, prohráli 40:41. Poté sice zapsali povinnou divizní domácí výhru nad Clevelandem Browns 41:17, avšak velmi těžký los na úvod pokračoval a Baltimore ho nezvládl. Doma neustál poslední čtvrtinu jinak vyrovnaného utkání s Detroitem Lions a padl 30:38, následně v Kansasu City bylo prakticky hotovo v poločase, navíc se v průběhu zranil quarterback Lamar Jackson a byla z toho porážka s Chiefs 20:37. Demoralizovaný tým následně doma totálně rupnul s Houstonem Texans 10:44 a přes zlepšený výkon obrany kvůli mizernému útoku i s Los Angeles Rams 3:17. Spadl na bilanci 1-5 a zdálo se, že zažije tzv. sezonu blbec. Jenže volný týden mu neuvěřitelně pomohl a po návratu z něj završil domácí trojboj úspěchem proti letos silnému Chicagu Bears 30:16. Psychice výrazně pomohlo i uzdravení Lamara Jacksona a už s ním v sestavě Ravens na Floridě zdemolovali Miami Dolphins 28:6, vůbec poprvé v historii uspěli v Minnesotě proti Vikings výsledkem 27:19 a zvládli i divizní odvetu v Clevelandu proti Browns 23:16. V tomto utkání tight end Mark Andrews překonal rekord v počtu nachytaných yardů v dresu Ravens. A když se po měsíci znovu představili před vlastními fanoušky a bezpečně přehráli New York Jets 23:10, najednou byli na bilanci 6-5 a díky problémům svých rivalů se vyhoupli do čela divize AFC North, kde na pomocná kritéria vydrželi i po nečekané divizní porážce v Cincinnati 14:32, čímž udrželi Bengals reálně ve hře o postup do play-off. Zároveň to byla jejich první porážka přímo na Den díkůvzdání. Nyní mají před sebou další divizní souboj, poprvé v ročníku potkají Pittsburgh Steelers a pokud se chtějí udržet před ním, musí ho doma bezpodmínečně porazit. Porážka by jim situaci výrazně zkomplikovala. Zvládnou to?
Pittsburgh Steelers patří mezi nejstarší a nejúspěšnější kluby historie NFL. Do ligy vstoupil již v roce 1933 a až do Super Bowl éry nedokázal získat titul. V ní se však vše změnilo a právě Steelers jako první vyhráli Lombardiho trofej pošesté. Dnes jsou s tímto počtem vítězství v Super Bowlu stále na děleném prvním místě. Mistry se stali v sezonách 1974, 1975, 1978, 1979, 2005 a 2008. Jako jediní zvládli obhájit titul hned dvakrát. I v současnosti jsou v něčem jedineční. Mike Tomlin je jejich hlavním trenérem už 19. rokem a za celých těch 18 let s ním nezažili sezonu se zápornou zápasovou bilancí! V celkovém součtu mají minimálně vyrovnanou bilanci už 21 sezon v řadě, čímž vyrovnali rekord Dallasu Cowboys z let 1965–1985. Letos útočí na jeho překonání, ale mají to v divizi AFC North velmi těžké. V loňském ročníku naplno využili příznivého rozlosování a dlouho dokonce bojovali o vítězství v divizi, které ztratili až 4 porážkami v řadě na konci základní části. S bilancí 10-7 postoupili do play-off jako šestí nasazení, ale v Baltimoru si proti Ravens ani neškrtli a jako v poslední době tradičně se pakovali hned v prvním kole. Tentokrát vypadal jejich zápasový rozpis výrazně obtížněji a navíc u nich v ofenzivní části kádru nezůstal kámen na kameni. Celý útok je postaven úplně nově. Ze všech quarterbacků, running backů, wide receiverů a tight endů z ročníku 2024 přežili v týmu pouze running back Jaylen Warren, wide receiver a punt returner Calvin Austin a tight endi Pat Freiermuth s Darnellem Washingtonem. A k tomu loňský nováček Roman Wilson, který však místo chytání míčů celý ročník promarodil nejprve s kotníkem a poté se zadním stehenním svalem. Novou útočnou vozbu vede slavný, ale už čerstvě 42letý quarterback s nevalnou historií z posledních let Aaron Rodgers, který přes některá selhání v celkovém součtu zatím zažívá docela solidní sezonu a hlavním cílem jeho přihrávek se stal velmi rychlý a silový wide receiver DK Metcalf, taktéž velká posila z trhu volných hráčů. Obraně nadále šéfuje linebacker T. J. Watt, jeden z nejlepších obránců ligy posledních 10 let. Z draftu se do základní sestavy probojovali podle očekávání v prvním kole vybraný defenzivní tackle Derrick Harmon, který byl v systému 3-4 převelen na pravého defenzivního enda, ale nikdo další, všichni ostatní draftovaní hráči jsou součástí rotace. Do sezony Pittsburgh vstoupil se smíšenými očekáváními, ale začátek se mu povedl na výbornou. Využil docela slušného losu a hned v prvním týdnu v atraktivním návratu Aarona Rodgerse do New Yorku v poslední čtvrtině otočil souboj s Jets z 17:26 na 34:32. Poté sice doma nestačil na silný Seattle Seahawks, v poslední čtvrtině odpadl a prohrál 17:31, jenže dokázal na svoji stranu strhnout další vyrovnaný duel a na stadionu New Englandu Patriots zvítězil poprvé po 17 letech výsledkem 21:14. A uspěl i při výletu do Irska, v Dublinu měl utkání s Minnesotou Vikings dlouho plně pod kontrolou, vedl až o 18 bodů, v závěru se ale strachoval o udržení skóre 24:21. Po návratu domů si užili volný týden a v prvním divizním střetu tohoto ročníku pohodlně porazil Cleveland Browns 23:9 a natáhl sérii domácích vítězství proti tomuto soupeři už na 22 zářezů. Steelers byli na bilanci 4-1 a v divizi AFC North působili jako králové mezi slepými, jenže v polovině října se to zvrtlo. Nezvládnutou druhou čtvrtinou ztratili další divizní střet v Clevelandu s Bengals 31:33, poté doma zkolabovali v poslední čtvrtině pro Aarona Rodgerse pikantního souboje s Green Bay Packers a z vedení 19:14 byla porážka 25:35. Následně sice po skvělé druhé čtvrtině a vynikajícím výkonu obrany, která zapsala 6 zisků míče, pokořili Indianapolis Colts 27:20, jenže dobrý výkon nepotvrdili po přeletu na západní pobřeží, kde nestačili na Los Angeles Chargers výsledkem 10:25. Domácí odvetu proti Cincinnati Bengals sice pohodlně zvládli 34:12 a udrželi se v čele divize, jenže to bylo zatím poslední vítězství. Vyrovnaný souboj v silném Chicagu nedokázali v závěru zvrátit a prohráli 28:31, před týdnem pak doma ve druhém poločase úplně zmizeli ze hřiště a byli potupeni Buffalem Bills výsledkem 7:26. Tyto porážky znamenaly pád na bilanci 6-6, která na první místo v divizi AFC North nestačí. Nyní se však o tuto pozici utkají v přímém souboji s Baltimorem Ravens, a to na soupeřově stadionu. Zastaví Steelers svůj pád a udrží reálnou šanci na divizní triumf, který se nejspíš stane jedinou možností, jak projít do play-off?
Dlouhodobá vzájemná bilance je přes poměrně krátkou historii Ravens bohatá. Jelikož jsou tyto kluby od počátku divizními rivaly, došlo za předchozích 29 sezon k 58 střetům v základní části a dalším 5 v play-off. Lépe si vedou Steelers, v základní části zapsali 33 vítězství a ve vyřazovací fázi další 3. Celkově tak Pittsburgh ovládl 36 z 63 utkání a k aktivní bilanci výrazně pomáhá současnost. V období od začátku sezony 2020 do listopadu 2024 prohrál z 9 soubojů jen 1, a to v prosinci 2022 v domácím prostředí. Avšak všech těchto 9 duelů skončilo rozdílem nejvýše 7 bodů a s výjimkou hned toho prvního, z listopadu 2020, ani jeden tým nepřekonal 20bodovou hranici. Všechno se změnilo až v samotném závěru minulého ročníku, kdy Ravens předvánoční odvetu v základní části i následné setkání v prvním kole play-off v domácím prostředí zvládli s přehledem, v obou případech dosáhli aspoň na 28 bodů a zvítězili rozdílem aspoň 14 bodů. Těmito vítězstvími ale domácí bilanci proti Steelers pouze vyrovnali na 15-15, na druhou stranu se v tomto ohledu dlouhodobě pohybují ve střídajících se sériích domácích porážek s domácími výhrami a podle tohoto schématu by měli uspět i tentokrát. Jaká bude realita?
Vzhledem k neustálým změnám na pozici quarterbacka u Pittsburghu proti sobě tentokrát nastoupí Lamar Jackson a Aaron Rodgers. Oba mají proti svým dnešním soupeřům zcela rozdílnou historii. Lamar Jackson hrál proti Steelers dosud pouze 7×, ačkoliv v lize působí od sezony 2018 a celou dobu je s nimi v jedné divizi. Jenže v nováčkovském roce ho ještě jako starter nepotkal, druhé zápasy ročníků 2020 a 2021 vynechal pro zranění, stejně tak oba střety v roce 2022. A poslední zápasy základní části sezon 2019 a 2023 nenastoupil, aby se v jasné pozici týmu před play-off nezranil. A když už hrál, v prvních 5 utkáních nic velkého nepředvedl. Naopak, hned 3 pasové výkony byly přímo strašidelné. Dá se říct, že Steelers na něj znají recept a když na to aspoň trochu mají, nedovolí mu nic velkého rozvinout. Poprvé s ním prohráli v říjnu roku 2019, když mu čelili poprvé a nedokázali ho zastavit při běhové hře. Podruhé a potřetí to však bylo v prosinci a v lednu minulé sezony, kdy Lamar Jackson proti nim konečně zahrál něco pořádného i v pasové hře, ale to proto, že se mohl opřít o skvěle běhajícího Derricka Henryho (v obou případech přes 160 yardů) a nemusel tak vzduchem moc riskovat. Před Vánocemi z toho bylo 207 yardů, 3 touchdowny, 1 interception a passer rating 115,4, v lednovém střetu ve wild card pak dokonce jen 175 yardů (úspěšnost přihrávek přes 76 %), ale 2 touchdowny bez interception a passer rating 132,0. Mezitím Pittsburgh Jacksona 4× za sebou porazil. Jak to bude tentokrát?
Jiný příběh pak je Aaron Rodgers versus Baltimore Ravens. Téměř celou kariéru strávil v druhé konferenci a s Ravens se tak střetával jen jednou za 4 roky. A to ještě v roce 2017 vzájemný duel vynechal kvůli zranění, které ho připravilo o půl sezony. Při 2leté anabázi v New Yorku Jets pak neměl žádnou možnost čelit fialovým dresům, takže za předchozích 17 let, které ve svých týmech odehrál v základní sestavě, se s Baltimorem utkal jen 3× a pokaždé ho porazil. V roce 2009 doma 27:14, v roce 2013 venku 19:17 a v roce 2021 taktéž venku 31:30, ale tehdy to bylo díky tomu, že Ravens při touchdownu v poslední minutě zariskovali a hráli 2bodovou konverzi, při níž neuspěli. Aaron Rodgers sice pokaždé naházel přes 260 yardů, ale v prvních 2 případech měl velké množství nezkompletovaných přihrávek a dokonce celkem 3 interceptions. Nebyly to od něj ideální výkony. Až při tom posledním a nejtěsnějším vítězství svůj tým skutečně táhl, vysoká úspěšnost, 3 touchdowny a passer rating 132,2. Zajímavé je, že jen jeden z těchto zápasů se neodehrál v prosinci. V tomto bude určitá kontinuita zachována. Bude zachována i ta výsledková?
Před Vánocemi 2021 už mohlo dojít k duelu mezi Aaronem Rodgersem a Lamarem Jacksonem. Avšak Lamar Jackson se o týden dříve proti Clevelandu zranil a přišel o zbytek sezony. Quarterbackové, jejichž věkový součet je 70 let a oba jsou v lize minimálně osmým rokem, se tak na hřišti potkají vůbec poprvé. Oba nemají úplně špatnou sezonu, mají solidní čísla, jen u Lamara Jacksona zaujme, že proti všem předchozím ročníkům poněkud méně využívá své vlastní nohy, a to i při uvážení počtu startů, co pro zranění vynechal. Kdo z nich dovede svůj tým k extrémně důležitému vítězství?
Quarterbackové v sezoně 2025:
Lamar Jackson (BAL) 147/227 (64,8 %), 1 841 y, 15 TD, 4 INT, rating 104,5; po zemi 52 běhů, 264 y, 1 TD, 2 fumbly, z toho 0 ztracených
Aaron Rodgers (PIT) 202/310 (65,2 %), 2 086 y, 19 TD, 7 INT, rating 95,4; po zemi 15 běhů, 26 y, 0 TD, 1 fumble, z toho 0 ztracených
Ačkoliv oba quarterbackové prožívají solidní sezonu, celým týmům se nedaří tak, jak by si představovaly. Oba ale charakterizuje stejná věc. Ačkoliv jim to, kromě běhového útoku Ravens, směrem dopředu rozhodně nefunguje tak, jak by si představovaly, jsou efektivní a z toho mála, co předvedou, získávají body. A velmi podobně si vedou i v defenzivě. Obrany jsou celkově velmi propustné, což především u Pittsburghu skutečně překvapuje, ale když na to přijde, před vlastní end zónou se dokážou vzchopit a neinkasují tolik bodů, kolik by zasloužily. Na první pohled kromě již zmíněného rozdílu ve kvalitě běhového útoku vypadají herní výkony Baltimoru i Pittsburghu téměř stejně a vedou ke shodné zápasové bilanci. Kde jsou tedy mezi nimi rozdíly, které by napověděly, kdo má větší šanci vyhrát vzájemné utkání? Steelers jsou výrazně lepší v bilanci zisků a ztrát míče. Získali už 12 fumblů, v tom jsou úplně nejlepší v celé NFL. I v počtu chycených interceptions patří k nadprůměru, takže ačkoliv v počtu ztrát patří mezi průměrné celky, skvělá produkce zisků jim zajišťuje celkovou bilanci +8. To Ravens patří k podprůměru s hodnotou -4. Může za to především velké množství ztrát, v nich jsou na tom hůře pouzei Saints, Seahawks a Vikings. Především opravdu hodně ztracených fumblů souvisejících s preferencí běhové hry sráží Baltimore v tomto hodnocení do ligového podpalubí. Vzhledem k tomu, jak jsou naopak Steelers v získávání fumblů výborní, je právě toto faktor, který může rozhodnout o výsledku. Baltimore si musí míč v rukou chránit, jinak budou jeho šance velmi malé. Zajímavé bude sledovat, kdo bude držet míč ve své moci delší dobu, jelikož v tomto ohledu na tom oba týmy nejsou vůbec dobře. Ravens mají o něco úspěšnějšího kickera a jsou výrazně lepší v bránění třetích i čtvrtých downů, vedou si lépe i v hraní čtvrtých downů. Těch ale obecně hrají Steelers poměrně málo. Při třetích downech v útoku je o trochu úspěšnější Pittsburgh, ale ani v jednom případě to není žádná sláva. Pokud se ale Baltimoru bude dařit proti špatnému bránění třetích a čtvrtých downů v podání Pittsburghu, může to být dostatečně silná voda na jeho mlýn. Na druhou stranu Baltimore má docela problém se sacky svého mobilního quarterbacka, ofenzivní lajna Steelers naopak dokáže chránit klasického pocket passera Aarona Rodgerse velmi dobře.
Srovnání útoků v sezoně 2025:
Baltimore celkem 317,3 y/z (20.), pasy 180,5 y/z (28.), běh 136,8 y/z (4.), body 24,1/z (12.)
Pittsburgh celkem 281,7 y/z (27.), pasy 187,8 y/z (24.), běh 93,8 y/z (28.), body 23,4/z (15.)
Srovnání obran v sezoně 2025:
Baltimore celkem 350,4 y/z (26.), pasy 232,1 y/z (26.), běh 118,4 y/z (18.), body 24,4/z (21.)
Pittsburgh celkem 365,1 y/z (28.), pasy 247,4 y/z (28.), běh 117,7 y/z (17.), body 24,1/z (20.)
Marodka:
Baltimore má v tuto chvíli prakticky kompletní útok, postrádá pouze jednoho ze záložních running backů Justicea Hilla, jenž bude kvůli problémům s krkem chybět možná až do konce základní části. To v obraně je to se zraněními mnohem horší a především ztráty defenzivních endů Nnamdiho Madubuikea (krk) a Brodericka Washingtona (achilovka) jsou velmi citelné, pro oba navíc sezona skončila, není šance, že by se do ní vrátili. Celou sezonu také kvůli zranění achilovky chybí jedna z týmových komet minulé sezony, safety Ar’Darius Washington. Zdá se, že toto příjmení není v posledních měsících u Ravens zrovna šťastné. Pittsburgh má zranění rozložené rovnoměrněji a v útoku ho trápí absence levého tackla Brodericka Jonese, jenž má nějaké problémy s krkem a podle posledních zpráv jsou vážnější, než se zdálo. Na této pozici si poranil koleno i Calvin Anderson a Steelers tak museli na tuto pozici posunout spíše guarda Andruse Peata, který navíc na své nejlepší výkony z dresu New Orleansu už jen vzpomíná. Tady se pro oceláře rýsuje slušný problém. V obraně mají sice dlouhodobě zraněných na počet více, avšak jsou to vesměs hráči do rotace. Jedinou citelnější ztrátou mezi nimi je safety DeShon Elliott, jenž je mimo se zraněním kolene. Avšak minimálně pro střet s Baltimorem jsou ze základní sestavy mimo defenzivní end Derrick Harmon (koleno) a strong safety Kyle Dugger (ruka), což je určité oslabení.
Predikce autora:
Nakonec se nevyplnila pochmurná předpověď ze začátku týdne slibující v Baltimoru nedělní celodenní mráz a odpoledne bude kolem 5 °C, občas prosvítající slunce a prakticky bezvětří, takže hra vzduchem i kopy nebudou prakticky nijak omezeny. To je lepší zpráva pro hosty. Avšak ti jsou pod vlivem dvou porážek v řadě a ztráty divizního vedení, půjdou do zápasu s větším strachem a to nakonec rozhodne. Ravens využijí lepší aktuální formy, ukáže se, že debakl v Cincinnati byl spíš dílem okamžiku. Podrží je běhová hra a ač se nejspíš nevyvarují nějakých zbytečných ztrát míče, kvůli kterým bude průběh až do konce vyrovnaný, nakonec to těsně urvou a zapíšou velmi důležité vítězství. Žádnou bodovou hitparádu ale nečekám, jak ostatně velí jen minimálně narušovaná tradice z posledních let.
TIP: RAVENS–STEELERS 20:17
