Píše se pondělí 1. ledna 1923. Na novém stadionu v Pasadeně vyhlíží nedočkavě 53 000 fanoušků začátek zápasu Rose Bowl, který má výkop už ve 14:15. Má to ale jeden zásadní háček. Jeden z týmů se ještě nedostavil na stadion.
Pro pochopení celého příběhu se vrátíme do roku 1918. Tehdy 34letý kouč a pražský rodák Hugo Francis Bezdek přebírá univerzitní tým Penn State Nittany Lions jako kouč i jako sportovní ředitel. Jeho první sezóna u týmu byla ovšem ovlivněna koncem první světové války a pandemií španělské chřipky. Nittany Lions tak odehráli pouhé 4 zápasy s bilancí jedné těsné výhry, jedné remízy a dvou těžkých proher. Po největší prohře 26 – 3 s Rutgers vedených koučem Sanfordem se do Bezdekova týmu pustil nedělní tisk: „Navzdory statečné obraně byli hráči Penn State naprosto bezmocní ustát srážky s beky kouče Sanforda. Ofenziva Bezdeka byla nicotnou hračkou. Beci byli pravidelně zastavováni, ještě něž se vůbec stačili rozeběhnout. Kromě jednoho prvního downu získaného po zemi byli Bezdekovi beci absolutně zastaveni.“ Bylo jasné, že tým bude třeba připravit lépe fyzicky a změna kultury byla jednou z cest, kterou se Bezdek vydal.
Obávaný ale spravedlivý
„V pondělí jsme měli dlouhý trénink a rozcvičku, zatímco druhý a třetí tým hráli proti sobě,“ popisuje trénink All-American lineman Joe Bedenk. V úterý, které doslova hráči popisují jako „Bloody Tuesday“, pak první tým hrál proti všem typům obran, dokud ještě hráči stáli na
nohou. Bedenk vzpomíná, že si jednou při tréninku skládání na figurínách zlomil klíční kost. Přes vážnost zranění musel být za 3 dny zpátky na hřišti a Bezdek mu naordinoval uběhnout 21 kol kolem hřiště, protože zranění se přeci nohou netýkalo. Vždy, když si pak někdo přivodil zranění na noze, Bezdekova oblíbená hláška byla: „Cut it off.“ Obávaný ale spravedlivý. Tak ho většina hráčů popisovala. „Pokud jste pracovali tvrdě a hráli, jak měli, tak jste s ním byli zadobře. Pokud jste ale při tréninku podváděli, udělal vám ze života peklo,“ komentoval trenérův přístup tackle Dutch Ricker. Málokdo v Americe vedl své hráče tvrději. Bezdekova filozofie byla, že hráči, kteří přes týden pracovali nejtvrději, sklízeli v sobotu úspěch. „Byli jsme velmi dobře fyzicky připraveni a výrazně silnější než týmy, proti kterým jsme hráli.“ dodává Bedenk. A výsledky na sebe nenechaly dlouho čekat.
Bezdek Is Greatest
V sezóně 1919 se jediná prohra dostavila v Dartmouthu. Ostatních 7 zápasů Bezdekovi svěřenci ovládli s dechberoucím skóre 160 – 14 a touto sezónou začali dlouhou šňůru 30 zápasů bez prohry (25 výher a 5 remíz) se skóre 794 – 118. Jen jednou se při této dlouhé sérii přihodilo, že by soupeř dal více než 7 bodů. A shodou okolností to byl jeden z nejočekávanějších zápasů Bezdekovy éry. Nittany Lions vyrazili v říjnu 1921 vyzvat jeden z powerhousů té doby – Harvard Crimson. Penn State Collegian nabízí den před zápasem velké preview, za které by se dnes nemuselo stydět ani jedno z velkých amerických médií. „Šance Penn State na úspěšné zvládnutí zápasu nejsou zrovna velké. Kapitán Snell, který vynechal zápas proti Lehigh kvůli nemoci, leží na univerzitní ošetřovně s bolestí v krk. Harvard jede jako dobře namazaný silný stroj, ačkoli ještě letos nedokázal porazit soupeře vyšším rozdílem skóre.“ Harvard sice opravdu nevyhrával velkými rozdíly, ale po prvních 4 vyhraných zápasech měli skóre 48 – 0. V pátém zápase pak vyzvali další silný tým z Georgie, který přemohli 10 – 7. Neporaženi šli do tohoto zápasu i hráči Nittany Lions. Zápas byl tak očekávaný, že se po všech 27 000 vstupenkách okamžitě slehla zem. Pro ty méně šťastné pak univerzita z Pensylvánie organizovala v aule poslechy venkovních zápasů. Ty po telefonu zajišťovaly Western Union a Bell Telephone Companies. Studenti tedy mohli zápas slyšet od začátku do konce „play by play.“ A možná i díky tomu nabízí další vydání Penn State Collegian „play by play“ popis celého utkání. Pojďme vkročit do zápasu na začátku poslední čtvrtiny za stavu 14 – 14 tak, jak ho popisuje tisk: „Přihrávka Killingera na Lightnera posouvá míč na osmi yardovou linii Harvardu. Wilson získává tři yardy přes pravého tackla. Lightner připisuje další dva yardy středem hřiště. Harvard zastavuje Killingera na jedno yardové linii. Lightner dává další akcí touchdown a Penn State vede 20 – 14. Lightner kope gól proti silnému větru a stav je Harvard 14, Penn State 21.“ Pro představu to stačí. Pokud bylo napsáno, že hráč získal XY yardů, tak to bylo myšleno, že během po zemi, protože přihrávky se do fotbalu dostávaly až postupem času a byly vnímány spíše jako trikové akce. Na zabudovávání přihrávek do fotbalu měl velký podíl i Bezdek, ale k tomu se dostaneme až v jednom z dalších dílů. Zápas skončil 21 – 21 a zatímco pro Penn State to byla vzpruha do dalších zápasů, Harvard své další dva zápasy prohrál.
K největší výhře Bezdkových svěřenců došlo v říjnu 1920, kdy Nittany Lions přejeli Lebanon Valley 109 – 7. Hráči Lebanon Valley se sice ujali vedení 7-0, ale po zbytek zápasu se už prakticky nedostali na míč. V první čtvrtině se dokonce zranil QB1 Penn State Glenn Killinger a od třetí čtvrtiny nasadil Bezdek postupně druhý a třetí tým. Toto vítězství dodnes zůstává největší výhrou této univerzity z Pensylvánie. Výsledek se druhý den ani neobjevil v jednom nedělním tisku. Novináři měli za to, že čísla se zaměnila za odhady vítězství republikánského kandidáta na prezidenta Warrena Hardinga o 7 – 109 volitelů ve volbách, které se konaly o týden později. Na začátku 20. let se objevují novináři, kteří Bezdeka považují za nejlepšího kouče v celé zemi. Novinář Charles O. Molz dělá napříč sportovními novináři průzkum, ze kterého vychází jako vítěz právě český rodák. „Bezdek Is Greatest,“ píše Molz. „Hugu Bezdekovi patří ocenění All-American kouče.“ Tým před začátkem sezóny 1921 opustilo sedm hráčů základní jedenáctky. Tehdy hráli útok i obranu ti samí hráči, takže zásah do týmu to byl obrovský.
21. 10. 1922 vítězí Penn State nad Middlebury a o 4 dny později se objevuje zpráva o tom, že Nittany Lions přijali pozvání na zápas Rose Bowl, který se koná 1. 1. 1923 v Pasadeně. Zápas se měl odehrát na nově otevřeném Rose Bowl Stadium, na kterém se hraje tento zápas dodnes. Rose Bowl se bral jako finále mezi nejlepším týmem pacifické konference (předchůdce Pac-12) a nejlepším týmem z východu. Pro Penn State se jednalo o historicky první účast na Bowl zápase. Bezdek ale takovým nováčkem nebyl. Sám už Rose Bowl dvakrát ovládl se dvěma různými týmy. To je ale také téma pro jeden z dalších dílů.
„To Bez, from Penn State“
Pro Nittany Lions byla účast na Bowlu velká událost. Tým byl na Rose Bowl pozván už předešlý rok, ale kvůli kolizi s naplánovaným zápasem proti Washingtonu byla účast odmítnuta. Jenže v roce 1922 už Bezdekovi chyběly největší hvězdy v čele s QB Glennem Killingerem. Nittany Lions další zápas remizovali 0 – 0 a následně poprvé po třech letech prohráli 0 – 14 s Navy. Bezdek po zápase necestoval s týmem přímo zpět domů, ale do Filadelfie. Pozval si ho majitel baseballového týmu Phillies William Baker, který doufal, že ho zlanaří na pozici kouče svého týmu. On totiž Bezdek netrénoval jen fotbal. Při svém působení na univerzitě v Oregonu trénoval šest let basketbal a baseball trénoval dokonce už od roku 1908, kdy začínal na univerzitě v Arkansasu. S baseballem pokračoval i v Oregonu a v letech 1917 – 1919 vedl MLB tým Pittsburgh Pirates s bilancí 166 – 187. Po jeho konci v Pirates se ujal role kouče baseballového týmu na Penn State. William Baker tedy rozhodně nešel naslepo, když Bezdeka oslovil se svou nabídkou. Phillies v roce 1915 prohráli ve World Series a od té doby to s nimi šlo z kopce. Baker si od Bezdeka sliboval, že dá týmu nový náboj. Viděl v něm progresivního manažera se schopností provést tým přestavbou. Tehdejší zdroje uvádějí, že ve skutečnosti v té době spolu Baker a Bezdek komunikovali už několik měsíců. Jenže Bezdek byl na Penn State spokojený. Aby ne. V té době se pohyboval na vrcholu své popularity. Na jaře roku 1922 během setkání studentů k příležitosti předání trofeje pro šampióny východu si kapitán týmu Newsh Wentz zavolal Bezdeka na podium, aby mu předal zlaté hodinky s nápisem: „To Bez, from Penn State.“ Bezdek byl tímto krokem velmi dojat a poděkoval všem svým studentům za jejich oddanost a podporu, bez které by úspěch týmu nebyl možný. V roce 1922 podepsal smlouvu na 10 000 dolarů ročně na příštích 10 let. Velkým obdivovatelem jeho práce byl tehdejší kandidát na senátora Harry B. Scott. Ten tým finančně podporoval a v září toho roku daroval Bezdekovi nový model auta Winton. Byla to pocta, za to, že kouč vedl své svěřence k zásadě, že „vítězství bez cti není žádné vítězství.“ Před posledním zápasem základní části sezóny 1922 svolávali studenti shromáždění, která vyvrcholila na Den díkuvzdání, a přesvědčovali Bezdeka, aby neodcházel. Baker nabízel Bezdekovi $18 000 ročně na tři roky. Na jednáních Bezdeka doprovázel i Harry B. Scott. Bezdek se nakonec v prosinci rozhodl na Penn State zůstat. Jako hlavní důvod uvedl, že vidí daleko větší možnosti ve výchově mladých sportovců než ve vedení profesionálního baseballového týmu. Sice to pro něj znamenalo obětovat několik tisíc dolarů, ale ideál výchovy a budování charakteru mladých atletů byl pro něj přednější. Jednání s Phillies se do detailu věnuje článek na The Athletic s názvem Penn State vs. the Philadelphia Phillies: Hugo Bezdek and a college football bidding war like no other, ale my už se posuneme zase dál.
Gloomy Gus
Po prohře 0 – 14 s Navy se tým zvedl a v dalším utkání přemohl Carnegie Tech 10 – 0. Jenže v posledních dvou zápasech základní části utrpěli hráči Nittany Lions porážky. Oba zápasy byly pikantní, protože hráli proti svým tradičním rivalům Pittsburgh Panthers a následně i proti Penn Quakers ve Filadelfii, kde Bezdek v té době jednal s Williamem Bakerem.
V prosinci ale začala příprava na Rose Bowl. Tým vyrazil 19. prosince na cestu vlakem napříč celou Amerikou. Během dlouhých zastávek se hráči dostávali do kondice posilováním a běháním okolo železničních stanic. Během cesty navštívili i Grand Canyon a do Los Angeles dorazili na Štědrý den. Mezi tréninky na Rose Bowl si hráči procházeli město, a dokonce měli možnost navštívit Hollywoodská studia a vyfotit se s některými filmovými hvězdami. Bezdek cestu naplánoval tak, aby měl tým čas se aklimatizovat na místní počasí. Hráči pravidelně trénovali pod sálajícím kalifornským sluncem. Během jednoho z tréninků si bohužel přivodil zranění lineman Bedenk, který si zlomil žebra.
Je 1. ledna. Pasadena vítá každoroční průvod růží. Na něm nechybí ani Bezdekovi svěřenci. Ti se následně odebírají na hotel a tři hodiny před zápasem vyrážejí taxíky na stadion. Tehdy ale neexistovaly žádné policejní doprovody. Hráči se proto ocitají v dopravní zácpě. Poslední míli dokonce musí jít pěšky a na stadion doráží o 35 minut později. Tam na ně kromě 53 000 fanoušků čeká i rozzlobený kouč U. S. C. Trojans Elmer „Gloomy Gus“ Henderson, který je Bezdekovým rivalem už od jeho působení v Oregonu. Ke konfrontaci obou koučů se v roce 2008 vrací The Daily Collegian. Henderson na Bezdeka čekal v šatně Penn State a vystartoval na něj s tím, že schválně zdržuje, aby nechal soupeře lidově řečeno vycukat. Bezdek se ohradil, že rozhodně nic takového neplánoval. Následovala hádka, na jejíž konci Bezdek utrousil, že by si Henderson měl raději sundat brýle, kdyby došlo k rvačce. Hádka, která neměla daleko od rvačky a při které na sebe oba trenéři řvali, že hrát se nebude, nakonec skončila bez fyzického kontaktu a zápas začal o 50 minut později. Bezdekova jedenáctka se ujala v první čtvrtině vedení 3 – 0, ale po 10 minutách začala fyzicky odcházet. „Nedokázali ustát počasí. Byli dobří prvních 10 minut, pak začali mít potíže, “ komentuje kondici hráčů z Pensylvánie historik Lou Prato. U. S. C. Trojans touchdownem ve druhé i třetí čtvrtině zápas otáčejí na 14 – 3 a v poslední čtvrtině, ve které docházejí síly oběma týmům, už ke změně skóre nedochází. Bezdek později v rozhovoru uznal, že týmy od pobřeží Pacifiku se už v rychlosti vyrovnají týmům z východu, a že Trojans byli v zápase lepším týmem.
Jak se později ukázalo, tak pozvání Penn State na zápas bylo tajně dohodnuto už před začátkem sezóny 1922. Jeden z důvodů byla dlouhá šňůra bez prohry, ale určitě nebylo na škodu, že Bezdek měl na západním pobřeží mnoho kontaktů včetně členů z komise pro výběr týmů na Rose Bowl. Bowl zápasy byly vždy plné politiky a dodnes se na tom nezměnilo vůbec nic.
To je jen zlomek toho, co nabízí bohatý život českého rodáka Huga Bezdeka, který se nesmazatelně zapsal do dějin univerzitního fotbalu. V dalších dílech odkryjeme jeho původ a začátky v USA. Podíváme se na jeho působení v NFL a také na to kterému slavnému univerzitnímu týmu dal jméno. Zastavíme se nad tím, jaký vliv měl ve své době na styl fotbalu anebo se kterou akcí přišel jako první na světě.
Zdroje: Penn State Football: The Complete Illustrated History (Ken Rappoport)
https://www.newspapers.com/clip/44457466/rutgers-triumphs-over-penn-state/
https://www.psu.edu/news/athletics/story/rose-bowl-rewind-penn-state-vs-usc-1923/
https://www.latimes.com/archives/la-xpm-2008-dec-22-sp-history22-story.html
https://cdnc.ucr.edu/?a=d&d=SPNP19230131.2.84&srpos=628&e=——-en–20–621-byDA- txt-txIN-Bezdek——-1
