Mezi odpověďmi spatřuji i kromě jmenovaných jistého George Blandu. „Dobrá odpověď, ukažte mi jiného kickera, který hrál i quarterbacka,“ potvrzuje názor další fanoušek. Nedalo mi to a začal jsem se po Blandovi více pídit. Zjišťuji, že jeho příběh protíná čtyři dekády fotbalu, během kterých vytvořil několik dosud nepřekonaných rekordů. Byl v týmu George Halase, zahrál si pod Johnem Maddenem a zapsal se navždy do paměti nejen fanoušků Raiders.
Takhle musí vypadat Bůh
Začátkem roku 2023 definitivně ukončil kariéru nejlepší hráč historie amerického fotbalu Tom Brady. A ač ho někteří dlouhé roky posílali do fotbalového důchodu, tak vydržel hrát na nejvyšší úrovni až do 45 let. I tak se ale najdou čtyři hráči, kteří působili v lize déle.
Věk Blandu rozhodně nikdy nedefinoval, ale pro úplnost uvádím, že se narodil 17. září 1927 v Pensylvánii. Jeho rodiče Michael a Mary byli oba slovenského původu. Zatímco Mary se na Slovensku narodila, Michael přišel na svět slovenským rodičům v USA. Michael a Mary měli celkem jedenáct dětí. Doma se nejprve mluvilo slovensky, ale postupně to začalo přecházet v angličtinu, takže George už slovenštinu plynně neovládal.
Vysoký a atletický George nastupuje v rodném Youngwoodu na střední školu, kde se věnuje americkému fotbalu, basketbalu a lehké atletice. V roce 1945 rozvijí svůj fotbalový um za univerzitní tým Kentucky Wildcats. První velkou osobností, která vstupuje do jeho příběhu, je trenér Paul „Bear“ Bryant. Budoucí šestinásobný vítěz národního šampionátu s Alabamou přebírá tým v roce 1946 po neúspěšné sezóně, ve které Wildcats prohráli devět z deseti utkání. „Takhle musí vypadat Bůh,“ prohlásil George o jeho prvním setkání s novým trenérem.
Coach Bear Bryant
Blanda se kromě kickera stává také startujícím quarterbackem ve druhé sezóně pod Bearem. Za svou univerzitní kariéru Geroge kompletuje 49,6 % přihrávek pro 1451 yardů a 12 touchdownů. První sezónu jako starter ukončuje vítězstvím v Great Lakes Bowl, což bylo utkání, které se již nikdy neopakovalo. George „The Foot“ Blanda proměňuje jeden field goal a tři extra body, ke kterým přidává 107 naházených yardů a Kentucky vítězí nad Villanovou 24–14. Další rok získává Blanda se svým týmem pět výher. Je hodnocen jako průměrný quarterback a moc šancí do profesionálního fotbalu se mu nedává. Jenže jeden člověk, který mu tu šanci dá, se najde.
Papa Bear
Na 119. místě draftu si ho vybírá manažer Bears George Halas. Blanda podepisuje s novým týmem smlouvu v hodnotě $6000 + $600 jako podpisový bonus. Ten po něm Halas ovšem požaduje po nástupu do týmu zpět. George nastupuje v předsezónním zápase na pozici QB ve druhém poločase za stavu 0–0. Prvním hodem trefuje svého receivera McAfeeho pro 40yd touchdown a spolehlivým výkonem tak dovádí svůj tým k vítězství 34–0. Tím ale pozici hlavního QB nezískává. Nakonec startuje ve dvou zápasech základní sezóny s nepříliš lichotivými pěti interceptiony a jedním touchdownem po zemi. Jeho další rolí je i kicker/punter. K míči se v sezóně staví patnáctkrát, z čehož sedmkrát se trefuje mezi všechny tři tyče.
O rok později rozšiřují NFL tři týmy – Cleveland Browns, San Francisco 49ers a Baltimore Colts. Po naprosto tragické předsezóně se hlavní trenér Baltimoru Crowe rozhoduje ke změnám v kádru. Oslovuje Halase, který si vyhlédl hvězdného gurada Colts Dicka Barwegana. Dochází k výměně, ve které za Barwegana posílá Halas do Baltimoru pět hráčů včetně Blandy. Jenže v prvních dvou zápasech zůstává Blanda jako třetí quarterback na lavičce, navíc není využit ani jako kicker. Dva dny po druhém zápase je Blanda propuštěn a končí na waivers. Zájem o něj mají další dva týmy. Pittsburgh Steelers, kteří potřebují kickera a Green Bay Packers. Týmu z Wisconsinu se v prvním týdnu zranili hlavní i náhradní quarterback, takže vzít Blandu z waivers byl pro ně no-brainer. Oba týmy umisťují na Blandu claim, takže Blanda by po 24hodinovém procesí měl namířeno do Packers, kteří měli lepši waiver pozici než Steelers. Jenže do hry se vrací George Halas a.k.a. Papa Bear. Ve smlouvě výměny s Colts totiž byla výjimka, že nikdo z vyměněných hráčů nesmí být vyměněný do týmu ze západní konference, takže ani do Packers. Crowe tedy stahuje Blandu z waivers za $500 a ten se tak vrací zpět do Bears. Hlavní trenér Packers Lonzani z toho není dvakrát nadšený. Krátce po zveřejnění této transakce volá postupně Halasovi, Crowemu a komisaři ligy.
George Halas
Komisař byl jediný, kdo mu telefon zvedl a musel ho uklidňovat, že ta výjimka nebyla nic osobního s Packers. Po vysvětlení pátral i novinář Art Daley z Green Bay Gazette. Jediné vyjádření dostal od Halase, který mu řekl, že potřebovali posílit pozici kickera a George byl jejich řešení. Daley další den v článku píše: „Chicago Bears – naši nejnenáviděnější nepřátelé – nyní mají čtyři quarterbacky, včetně výše zmíněného pana Blandy, zatímco Packers se na příští neděli připravují na střetnutí s Washingtonem se dvěma zraněnými rozehrávači, nováčky Rotem a Tomem O’Malleym…z toho se zdá být zřejmé, že Halas, dlouholetý nepřítel Packers, nechtěl, aby Packers získali tak klíčového hráče, jako je quarterback.“
Moc mě to nebavilo
Blanda v prvním zápase zpět trefuje tři field goaly při výhře 32–20 nad 49ers. Po celkových čtyřech letech v Chicagu, po kterých stále nezískává roli startera, je ale rozhodnutý odejít hrát za Hamilton do Kanadské fotbalové ligy. Důvodem byly i finance. Jak jsem již psal, tak Halas chtěl po Blandovi $600 bonus zpět. To ale nebylo vše. Podle slov Blandy byl Halas opravdu laciný. Hráči Bears patřili mezi ty nejméně placené v lize a Papa Bear navíc nebyl ochotný svému kickerovi koupit ani kopačky. Nakonec Halas vychází svému kickerovi vstříc a zvyšuje mu plat na $11 600, čímž ho udrží v Chicagu.
Blanda v dresu Bears
S novou smlouvu se z Blandy stává hlavní QB. V první sezóně vede ligu v počtu hodů i kompletací, ale bilance 14 touchdownů a 23 interceptionů mu na slávě nepřidává. K tomu připočítejte tři výhry, osm proher a jednu remízu. O rok později je ovšem George lepší. Vede ligu v naházených yardech na zápas (241.1) a v počtu otočených zápasech ve 4. čtvrtině (3). To vše ale zvládá za pouhých osm zápasů, protože si v půlce sezóny vyřadí vykloubené rameno. Po návratu opět jen kope do míče. Další rok je starterem Ed Brown. V jednom sitcomu z padesátých let sledují hlavní postavy Richie a Ralph fotbal v televizi a reagují na interception Eda Browna. Richie chce na hřišti vidět toho druhého quarterbacka (Blandu), ale Ralph mu oponuje: „Ten druhý už je za zenitem. Je starý. Je mu 30. Nemá žádnou budoucnost.“ Richie si naopak myslí, že v sobě ještě dva až tři kvalitní roky má. Obě postavy se nemohly více mýlit. Po desetileté službě pro Chicago se Blanda každopádně rozhoduje z důvodu neustálého dohadování se o peníze s Halasem ukončit kariéru se slovy: „Moc mě to nebavilo.“
Rekordman
Blanda si rok užívá hraní golfu, kulečníku, pokeru a sázení na koně. V roce 1960 pak podepisuje dvouletou smlouvu s nově vzniklým týmem Houston Oilers v nově vzniklé Americké fotbalové lize. AFL byla nejúspěšnější liga z celé řady ostatních, které se snažily konkurovat NFL. Pravidla kladla důraz na hru vzduchem a možná i díky tomu hází Blanda ve své první sezóně 24 touchdownů a 2413 yardů. Oilers se v čele s Blandou daří celou sezónu a postupují až do AFL Championship game, kde díky jeho 301 yardům a 3 touchdownům poráží Chargers 24–16. Další rok je ještě lepší. Sice opět nachází 22 pokusy o přihrávku ruce soupeře, ale s 36 touchdowny a 3330 yardy, kterými vede ligu, je ve 34 letech zvolen MVP ligy. Jeho rekord 36 touchdownů překonal až o 23 let později legendární QB Miami Dan Marino. V 11. týdnu hází proti New York Titans 7 touchdownů, což je rekord, který společně s dalšími sedmi QB drží do dnes. Toto tisíciletí to navíc zvládli jen Peyton Manning, Drew Brees a Nick Foles. Podobně jako v minulé sezóně poráží Oilers v posledním zápase sezóny Chargers a slaví svůj druhý titul v řadě.
Blanda za Houston Oilers
O rok později se objevila na fotbalovém poli úplná novinka. Byla jí fantasy fotbal. Tehdy nesla praktický název Greater Oakland Pigskin Prognosticators League (GOPPL). Byla to vlastně soutěž osmi novinářů z Oaklandu, kterým dělal komisaře učitel z místní střední školy. Strůjce tohoto nápadu, kterým byl minoritní vlastník Raiders Bill Winkenbach, tím chtěl dosáhnout, aby místní novináři měli přehled nejen o Raiders, ale i o dalších týmech. Každý si nadraftoval 4 receivery, 2 halfbacky, 2 fullbacky, 2 quarterbacky, 2 kick returnery, 2 kickery a 4 obránce. Za každy passový touchdown byla odměna 25 centů, za touchdown kick returnera $2,50 a za touchdown d-linemana $5. No a hádejte, kdo byl úplně prvním zvoleným hráčem v historii fantasy fotbalu. Není se čemu divit, že jím byl právě Geroge Blanda. Pokud bychom vzali jeho předchozí sezónu, tak to byla z pohledu fantasy historicky nejlepší sezóna na pozici kickera. Jelikož trefil i 16 field goalů a 64 PAT, průměroval Blanda 26,57 bodů na zápas. V zápase s Titans by získal takových 42 bodů.
V roce 1962 se George opět zapisuje do historických tabulek, ale tentokrát ne tak lichotivě. Jeho 42 interceptionům se za 60 let nedokázal přiblížit zdaleka nikdo, ani legendární Jameis Winston. Ve své třetí sezóně vede opět svůj tým do Championship game, kde Oilers prohrávají s Dallas Texans. Další roky se týmu z Houstonu již tolik nedaří. Blanda sice stále patří mezi nejlepší QB, ale Oilers nevyhrávají zápasy. Od sezóny 1966 je vidět na statistikách skoro 40letého quarterback ústup a po sezóně roku 1967 je ze služeb texaského týmu propuštěn. „Oilers byli skvělá parta kluků a skvělý tým s velkou rychlostí,“ vzpomínal Blanda. „Bylo vzrušující začít něco nového a byl jsem hrdý na to, že jsem hrál v AFL. I v prvních letech jsem cítil, že máme několik týmů, které jsou stejně dobré jako spousta týmů v druhé lize. Museli jsme udělat pár věcí, abychom zaujali fanoušky a televizní diváky, a tak jsme házeli míčem. V jednom zápase jsem hodil míč 68krát, v jiném 58krát, 55krát, 50krát. Bylo to zábavné období.“
Blanda for Mayor
Znáte Marka Davise? Současný majitel Raiders, ostříhaný podle kastrolu. Pokud Vám to nic neříká, tak nevadí, ale vězte, že jeho otec Al také vlastnil tým tehdy ještě hrající AFL v Oaklandu. Al Davis v roce 1967 nutně potřebuje kickera. Blandovi, kterému je 40 a připravuje se na další konec kariéry, Al po telefonu oznamuje, že je Raider. Manažer od něj očekává i roli backup quarterbacka za Darylem Lamonicou, ale i roli mentora pro mladého Kennyho Stablera. Úlohu spolehlivého kickera zvládá s grácií a je po zásluze zvolen do All-Star týmu. Dnes bychom to nazvali Pro Bowl. Oakland má 13 výher, 1 prohru a postupuje přes Oilers až do Super Bowlu.
Legendy Raiders – zleva Lamonica, Stabler, Blanda a Plunkett
Ano, čtete správně. Obě nejpopulárnější ligy té doby, tedy NFL a AFL, se dohodly, že vítězové obou amerických lig si to rozdají o titul mistra světa. Velké finále přesněji neslo název AFL–NFL World Championship Game. První Super Bowl se konal o rok dříve v lednu 1967 v Los Angeles. Packers s quarterbackem Bartem Starrem pod taktovkou Vince Lombardiho tehdy přehráli vítěze AFL Kansas City Chiefs 35–10.
Tým z Green Bay se do Super Bowlu vrací i po roce, aby se utkal právě s Raiders. Ty zdobí výkony QB Lamonicy a obrany, která získala přezdívku „The 11 Angry Men.“ Opravdu to nebyla nijak přehnaná přezdívka. Pro příklad poslouží defenzivní lajnmen Ben Davidson, který při sackování Joea Namatha zlomil legendárnímu QB Jets čelist. Linebackery měl zase na starosti jistý John Madden. Ale ani takto silný tým z AFL neslaví v Super Bowlu úspěch. Sýrové hlavy berou druhý titul mistra světa v řadě díky výhře 33–14. Další roky se v Oaklandu nesou v podobném duchu. Raiders vedeni skvělým Lamonicou pravidelně postupují do playoff a Blanda je stále spolehlivým kickerem a mentorem.
John Madden
Píše se rok 1970. Hlavním trenérem Oaklandu je již John Madden, který vstupuje do své druhé sezóny v této roli. Ve 33 letech je také stále nejmladším hlavním trenérem v celé lize. Celou ligou je myšlena NFL, jelikož sezóna 1970 byla první, kdy se NFL a AFL spojily pod hlavičku NFL. Spojení bylo domluveno již v roce 1966. První tři Super Bowly tedy hráli vítězové obou lig. Od roku 1970 to byli již vítězové obou konferencí pod hlavičkou jedné ligy. Spojení pod jednu ligu znamenalo přeskupení a také založení nových týmů. Dohromady bylo před spojením lig týmů 24 včetně nově založených Falcons a Dolphins. Do roku 1976 se počet rozšířil na 28. Nové týmy byly založeny v Seattlu, Tampě, Cincinnati a samozřejmě i ve mnou milovaném New Orleans. Steelers, Colts a Browns byli přesunuti do AFC. Liga v 70. letech získala formu, kterou známe dodnes.
Diskuze Blandy a Maddena při timeoutu
Raiders patřili mezi nejlepší týmy AFL během její samostatné existence. Sezónu 1969 pod Maddenem zůstali těsně před branami Super Bowlu, i když v základní sezóně měli skvělou bilanci dvanácti výher, jedné prohry a jedné remízy. Logicky tak byla očekávání do první sezóny v rámci NFL velká. Po 5. týdnu mají Raiders ale pouze dvě výhry. Během 6. zápasu sezóny proti Steelers se zraňuje QB Lamonica. Asi byste čekali, že Madden ukáže na mladého Stablera, ale rozhodl se ukázat právě na George. „Nebyla to vůbec otázka, George byl další na řadě,“ prohlásil později mladý QB Kenny Stabler. Madden se nemohl rozhodnout lépe. 43letý Blanda hází dva touchdowny, trefuje field goal a Raiders vítězí 31–14. Další týden už je Blanda opět na lavičce. Tři vteřiny před koncem ale trefuje 48yardový field goal pro remízu s Chiefs. Další neděli Blanda nahrazuje opět zraněného Lamonicu za stavu 13–20 pro Cleveland Browns, kteří už slaví výhru. Blanda přechází celé hřiště a těsně před end zone řeší s koučem Maddenem při timeoutu, co hrát. Madden projíždí playbook a zvažuje běh. „Nech mě hodit 3 slanty na Warrena Wellse a zaručuji ti TD,“ říká Blanda Maddenovi. „Když to garantuješ, tak to udělej,“ odpovídá mladý trenér. První akce končí nekompletní přihrávkou, ale druhá už nachází svůj cíl 1:34 před koncem utkání. 34 vteřin před
koncem získává obrana Raiders míč zpět a vrací ho někam na půlku. Blanda následně trefuje 52yardový field goal a Raiders si připisují další výhru. „George Blanda se právě stal králem celého světa,“ hlásí do rádia euforicky hlasatel Bill King.
Blandovo kouzlo pokračuje i další týden proti Broncos. Blanda opět vstupuje na hřiště ve čtvrté čtvrtině a 2:28 před koncem utkání šperkuje 80yardový drive vítězným touchdownem. Tento zázračný pětizápasový úsek uzavírá Blanda 16yardovým vítězným field goalem osm vteřin před koncem, díky kterému poráží Raiders Chargers 20–17. Po zápase se na parkovišti rozdávají placky Blanda for Mayor. Starostou se Blanda sice nestal, ale v roce 1970 získává ocenění pro nejlepšího hráče AFC. V celkovém hlasování o MVP končí na druhém místě. Raiders následně došli až do AFC Championship Game, kde sice prohráli, ale Blanda se na dlouhou dobu stal nejstarším hráčem, který hodil touchdown v takovém zápase. Až v roce 2021 ho překonal Tom Brady.
Nestárnoucí hvězdy
Blanda hrál za Oakland až do svých 48 let, což je trvající rekord NFL. Svou bohatou kariéru ukončil po předsezónním kempu v roce 1976, kdy byl propuštěn. K jeho smůle tak nebyl členem vítězů Super Bowlu Raiders z dalšího roku. John Madden s týmem pokračuje do roku 1978. Celých deset let pod ním mají Raiders pozitivní bilanci. Madden se od roku 1979 ujímá role televizního experta a popularizátora sportu. V roce 1984 přichází s All-Madden týmem, do kterého se dostávají hráči, kteří podle něj hrají fotbal „správně.“ O čtyři roky později propůjčuje své jméno, hlas a tvořivost nově vznikající videohře od Electronic Arts, kterou dodnes známe jako Madden NFL.
Nikdy neměňte svou rutinu
Do síně slávy je Blanda uveden v roce 1981, kdy je poprvé k této ceremonii způsobilý. Blanda ukončuje kariéru s několika rekordy, které uvidíte vypsané dole pod článkem. Blanda ovšem na statistiky nikdy nebyl. V rozhovoru uvedl, že je pro něj důležitější zvládnout jednu akci v poslední čtvrtině, než pět v té první. Kromě rekordů spojených s věkem mi přijde jako neskutečný jeho rekord 943 (z 959) trefených extra points. Druhý Adam Vinatieri zaostal o 69 kopů.
Blanda umírá po krátké nemoci v roce 2010 a je uctěn minutou ticha před Monday Night Football mezi Bears a Packers. Na závěr si dovolím uzavřít příběh nestárnoucího quarterbacka jeho vyjádřením na téma vytrvalost. „Po loňském roce za mnou lidé chodili a říkali“: „Georgi, jak to děláš? Jaké je tvé tajemství?“ napsal Blanda pro Sports Illustrated v roce 1970. „Rozneslo se, že mám speciální dietu, že nepiju a nekouřím. Jeden zasvěcenec tvrdil, že beru hormony, a proto jsem ve svém zralém věku schopen odehrát tolik zápasů. No, žádné tajemství to není. Moje speciální dieta se skládá ze stejných věcí, které jsem jedl od dětství: steaky, brambory a zelenina. Kouřím a piju. Nejhorších pět let z mých jednadvaceti (v té době) jako profesionála bylo těch pět, kdy jsem vůbec nekouřil. Teď jsem se k cigaretám vrátil, krabičku nebo dvě denně, i když je neinhaluju. Co se týče alkoholu, mám rád bourbon, je to součást mého zázemí na univerzitě v Kentucky, ale necpu se jím jako vodou. Popíjím ho po doušcích a omezím se na dva až tři drinky. Možná uvidíte starého George Blandu, jak se chová hloupě, ale neuvidíte ho, jak se chová opilý! Nemá smysl měnit zaběhnutou rutinu, když funguje, ne?“
Nepřekonané rekordy:
Nejvíce odehraných sezón – 26
Nejstarší hráč, který nastoupil v zápase NFL – 48 let, 109 dní
Jeden ze 2 hráčů, který hrál ve 4 různých dekádách
Nejvíce passových touchdownů v zápase – 7
Nejvíce PAT – 943
Nejvíce interceptionů v sezóně – 42
Již překonané rekordy:
Nejvíce odehraných zápasů – 340. Překonal Morten Andersen.
Nejvíce bodů celkem – 2002. Překonalo 6 hráčů.
Nejvíce bodů v playoff – 115. Překonalo 10 hráčů.
Nejvíce passových touchdownů v sezóně – 36. Překonáno 37x.
Nejvíce pokusů o přihrávku v zápase – 68. Překonali Vinny Testaverde a Drew Bledsoe.
Nejvíce interceptionů v kariéře – 277. Překonal Brett Favre.
autor článku: Lukáš Krejčík
