Historie amerického fotbalu na Den díkůvzdání sahá až do roku 1876, kdy tradici započaly univerzity Yale a Princeton. My se ale rovnou posuneme o několik desetiletí dopředu. V roce 1934 kupuje majitel rádiových stanic George Richards zadlužený fotbalový tým Portsmouth Spartans, které následně přejmenuje na Detroit Lions. Ti zdaleka nedosahují takové popularity jako baseballoví Tigers. Ve snaze zvýšit popularitu uspořádá Richards zápas na Den díkůvzdání. Utkání mezi neporaženými Bears a Lions, kteří zatím prohráli jen jednou, přiláká na stadion 26 000 diváků. Nejen, že je stadion poprvé v sezoně plný, ale duel je dokonce vysílaný prostřednictvím 94 rádiových stanic po celé zemi. Až nečekaný úspěch dal vzniknout nové tradici, takže na zápasy Lions se můžeme těšit každý čtvrtý čtvrtek v listopadu od 18:30 středoevropského času.
Cowboys se k této tradici dostali velmi obdobně. Jejich generální manažer Tex Schramm byl velkým inovátorem hlavně co se marketingu týče. V roce 1966 se jeho týmu vůbec nedařilo, i tak se ale do experimentu pustil. Liga nevěřila, že by se našel tým, který by pravidelně hrál v čase, kdy se rodina schází k večeři, stejně tak nevěřila, že by Cowboys přilákali hodně fanoušků. Nápad však podpořila a pojistila tým z Dallasu částkou, kterou by dostal, kdyby přišlo málo lidí. Zápas s Browns nakonec navštívilo neuvěřitelných 80 259 diváků, což byl nový rekord NFL. Od té doby popularita týmu s hvězdou ve znaku jen rostla. Zápasy Cowboys se hrají pokaždé od 22:30 středoevropského času.
Výjimkou byly pouze roky 1975 a 1977, kdy chtěl komisař ligy zvednout popularitu St. Louis Cardinals, kteří v těchto letech hostili zápas vycházející právě na čtvrtý čtvrtek v listopadu. Od roku 2006 pak přibyl i třetí souboj, který je v prime time od 2:20 SEČ. Utkání to může být kterékoliv, ale velmi často jde o divizní střety. Jediným týmem, který si na Den díkůvzdání dosud nezahrál, je Jacksonville Jaguars.
Sledovanost všech tří zápasů v posledních letech láme rekordy. Hlavně duel Cowboys s Giants v minulém roce překonal rekord nejsledovanějšího utkání základní části z roku 1990 mezi 49ers a Giants. Klání Cowboys a Giants si nenechalo utéct 42 milionů diváků.
Do historie zápasů NFL na Den díkůvzdání se nesmazatelně zapsal i John Madden, který tento svátek strávil za mikrofonem celkem 20×. V roce 1989 přišel s cenou pro MVP zápasu. Tou byla „Turkey Leg Award“. Vítěz si po zápase skutečně mohl vychutnat krocaní stehno. Madden dokonce vymyslel, jak obejít situaci, kdy by bylo MVP více, nebo by to byla nedej bože celá ofenzivní lajna. Přišel s šestinohým krocanem. Od té doby se však podoba ceny často měnila. Každá televizní stanice měla totiž úplně jinou představu o její podobě. Vystřídaly se sošky krocana s helmou, krocana s míčem, dýňový koláč, čokoládový pudink nebo pás šampiona WWE, ale v posledních letech se liga vrátila zpět ke krocanímu stehnu. Cena pro MVP se navíc od roku 2022 jmenuje Madden Player of the Game právě po zesnulém trenérovi a komentátorovi.
John Madden zpopularizoval nejen fotbal, ale dokonce i teď už tradiční pokrm, který se nazývá „turducken“. Kdybych to měl přeložit do češtiny, bylo by to nejspíš „Krokachnuře“. Prostě je to krocan nadívaný kachnou nadívanou kuřetem. Původ vzniku této pochutiny neznáme přesně, ale mezi lidi ji nejvíce dostal louisianský šéfkuchař Paul Prudhomme. Majitel obchodu Herbert Specialty Meats Glenn Mistich poté vyráběl takových drůbežích Frankensteinů 250 do roka. V rádiu slyšel, že Madden by měl zájem tuto pochoutku vyzkoušet. Mistichovi se povedlo turducken dostat až k Maddenovi do komentátorské místnosti před zápasem Saints s Rams hraném v Superdome o víkendu právě po Dni díkuvzdání. Když Madden nadívaného krocana spatřil, okamžitě se do něj bez příboru pustil. „Prsty tam jím krocana,“ vzpomínal Madden. „Tom Benson (majitel Saints) přišel, já měl na prstech všechno to svinstvo a v hlavě jsem si říkal: ‚Mám mu podat ruku?‘“ Ruce si nakonec podali, ale také to bylo naposled, co spolu mluvili. Madden pak celý přenos pokračoval ve vychutnávání nového objevu a ještě k tomu o něm básnil. Dal tak vzniknout legendě a fanoušci měli každý rok starost, aby se k němu pokrm dostal. Spokojený komentátor volal druhý den Mistichovi se slovy chvály. Od toho roku vzrostly roční prodeje turduckena na tisíce. Dva z nich se každý rok posílaly Maddenovi – jeden na Den díkůvzdání a druhý na Vánoce. Do roku 2009 doprovázel turducken Johna Maddena při každém přenosu na Den díkůvzdání.
Letos nás čeká novinka v podobě zápasu na „Black Friday“. V pátek po Dni díkůvzdání se ke slovu dostanou New York Jets a Miami Dolphins. Zájem hostit utkání v tento den projevili představitelé Cincinnati Bengals, ale liga se společně s Amazonem, který to bude vysílat, rozhodla pro New York. Čeká se, že vznikne tradice konání zápasu na „Black Friday“ právě v New Yorku, protože jde o největší trh a „Black Friday“ je jen a pouze o nakupování.
Souboje na Den díkůvzdání nabídly za ty roky několik skvělých momentů. V roce 1982 dal legendární linebacker Lawrence Taylor jediný touchdown zápasu z 97yardového pick-six ve 4. čtvrtině a Giants porazili Lions 13:6. O 15 let později si Barry Sanders doběhl pro 167 yardů a 3 touchdowny při drtivé výhře Lions nad Bears 55:20. Většina z vás určitě bude znát moment vzniklý o rok později. Na lavičce sedí Randy Moss a televizní grafika ukazuje: „3 catches, 163 yards, 3 TD.“ Těch momentů je opravdu nespočet. 6 TD Peytona Manninga, perfektní passer rating Toma Bradyho nebo „Butt Fumble“ Marka Sancheze jsou jen další části výčtu, který se bude v příštích letech určitě rozrůstat.
NFL a Den díkůvzdání k sobě prostě neodmyslitelně patří. Profesor historie Matthew Andrews v rozhovoru pro CNN prohlásil: „Ať už je to správně, nebo ne, fotbal je v této zemi náboženstvím, a tak je fotbal na Den díkůvzdání posvátný.“
Autor článku: Lukáš „Looky“ Krejčík