Znamená to, že při Super Wild Card Weekendu se podíváme na zoubek v pořadí třetímu střetnutí, jež doprovází velká očekávání a všichni fotbaloví fanoušci se na něj nesmírně těší. Má totiž potenciál stát se legendárním. A to hlavně kvůli klimatickým podmínkám. Na Highmark Stadium v Orchard Parku v aglomeraci Buffala má totiž v neděli odpoledne místního času nejen mrznout, ale hlavně sněžit a vát hodně silný vítr, mluví se o nárazech až 80 km/h. V takovém počasí se může stát úplně cokoliv. Ačkoliv je utkání mezi Buffalem Bills a Pittsburghem Steelers papírově nejjednoznačnějším v úvodním kole play-off, nemůžeme si být jistí vůbec ničím. Pojďme se na to podív
Buffalo Bills ještě před posledním kolem základní části nemělo jistý postup do play-off, přesto nakonec počtvrté v řadě (vyrovnaný klubový rekord) a počtrnácté v historii vyhrálo svoji divizi a s bilancí 11-6 ukořistilo pro vyřazovací boje nasazenou pozici číslo 2. Jedná se o 23. účast v bojích o titul, který však získalo pouze v tehdy ještě samostatné AFL v letech 1964 a 1965. V NFL drží skvělý a zároveň nelichotivý rekord 4 účastí v Super Bowlu v řadě (sezony 1990–1993), aniž by dokázalo aspoň jednou vyhrát.
Pittsburgh Steelers taktéž bojoval o postup do play-off do posledního kola, navíc ho neměl ve svých rukou a musel spoléhat na zaváhání některého z konkurentů, což se stalo. Ačkoliv ve své divizi obsadil až 3. místo, bilance 10-7 mu stačila k celkové 7. pozici v konferenci AFC a 34. postupu do vyřazovací části v historii. 6 z nich proměnil v zisk Lombardiho trofeje (sezony 1974, 1975, 1978, 1979, 2005 a 2008), čímž je druhým nejúspěšnějším týmem Super Bowl éry.
Dlouhodobá vzájemná bilance je příznivější pro Steelers, a to jak v základní části (15-11), tak v play-off (2-1). Ovšem teď to bude vůbec poprvé, kdy se v soubojích o titul utkají v Buffalu. A Bills jsou doma proti Steelers o něco lepší (9-7). Celé se to ještě vylepšuje, když se podíváme pouze na zápasy s Joshem Allenem na quarterbacku. Ať proti němu stál Ben Roethlisberger, Devlin Hodges nebo Kenny Pickett, všechny dokázal porazit a má proti Pittsburghu bilanci 3-1. Jedinou porážku utrpěl doma od Big Bena ve 2. týdnu ročníku 2021. Jenže to bylo v září. Teď je leden a poslední dva zimní zápasy Steelers s Buffalem prohráli. Ovšem nyní bude Josh Allen čelit novému soupeři, Masonu Rudolphovi, jenž prohrál pouze jediný z posledních 6 startů.
V sezoně 2023:
Josh Allen (BUF) 385/579 (66,5 %), 4 306 y, 29 TD, 18 INT, rating 92,2
Mason Rudolph (PIT) 55/74 (74,3 %), 719 y, 3 TD, 0 INT, rating 118,0
Bills z pozice vítěze divize neprohráli vstupní zápas do play-off od sezony 1989! Mají v této roli 7 vítězství v řadě. To Steelers čekají na jakékoliv vítězství ve vyřazovací části od ročníku 2016 a jsou od té doby 0-3.
Bills jsou výrazně lepší v útoku, ve všech ukazatelích patří do top 10 v lize, kdežto u Steelers snese měřítko jen běhový útok. Ten však bude nyní extrémně důležitý a v něm za soupeřem příliš nezaostávají. Taktéž v obraně se domácím vede výrazně lépe, avšak právě běhová obrana patří pouze mezi průměrné a v tomto ohledu jsou na tom oba soupeři srovnatelně. Zajímavé je, že přes výrazně odlišné kvality obran v poli jsou obě skvělé před vlastní end zónou a v počtu inkasovaných bodů patří k nejlepším v lize. V čem hosté svého protivníka výrazně převyšují, je poměr zisků a ztrát míče, v němž jsou s hodnotou +11 na děleném 3. místě, kdežto Bills patří s hodnotou +2 do průměru. Steelers však většinu náskoku získali v poměru zisků a ztrát při hře vzduchem, při hře po zemi je tento poměr výrazně vyrovnanější – domácí +2, hosté +4. A to při předpokládané dominanci běhové hry z obou stran nefavorizuje ani jeden tým.
Srovnání útoků:
Buffalo celkem 374,5 y/g (4.), pasy 244,4 y/g (8.), běh 130,1 y/g (7.), body 26,5/z (6.)
Pittsburgh celkem 304,3 y/g (25.), pasy 186,1 y/g (25.), běh 118,2 y/g (13.), body 17,9/z (28.)
Srovnání obran:
Buffalo celkem 307,2 y/g (9.), pasy 196,6 y/g (7.), běh 110,6 y/g (15.), body 18,3/z (4.)
Pittsburgh celkem 342,1 y/g (21.), pasy 227,1 y/g (17.), běh 115,1 y/g (19.), body 19,1/z (6.)
Co však může rozhodnout, jsou zranění klíčových hráčů. Bills totiž chybí z důležitějších mužů linebacker Matt Milano a druhý receiver Gabe Davis, kdežto Steelers postrádají favorita na cenu pro nejlepšího defenzivního hráče sezony, linebackera a elitního pass rushera T. J. Watta (koleno), což je obrovské oslabení. Citelnými ztrátami jsou i dlouhodobá zranění linebackera Colea Holcomba (koleno) a safetyho Keana Neala (žebra).
Zajímavosti:
Trenér Sean McDermott (BUF) se může stát teprve druhým trenérem historie Bills s 5 a více vítězstvími v play-off.
Trenér Mike Tomlin (PIT) vede svůj tým již v 11. play-off v kariéře.
Quarterback Josh Allen (BUF) vyrovnal 15 běhovými TD v sezoně rekord NFL pro quarterbacky. Ve 3 z posledních 4 startech v play-off hodil aspoň 3 TD.
Quarterback Mason Rudolph (PIT) v této sezoně zatím neprohrál, je 3-0.
Running back James Cook (BUF) se stal prvním hráčem Bills na této pozici s více než 1 500 scrimmage yardy v sezoně od roku 2017.
Running back Leonard Fournette (BUF) se při skórování běhového TD stane pátým hráčem v dějinách s 10 běhovými touchdowny v prvních 10 kariérních startech v play-off.
Running back Najee Harris (PIT) je pátým running backem od roku 2000 s více než 1 000 naběhanými yardy a aspoň 7 běhovými TD v každé z úvodních 3 sezon kariéry.
Receiver Stefon Diggs (BUF) se stal jedním z pouhých 4 hráčů v historii NFL s minimálně 100 zachycenými přihrávkami ve 4 sezonách za sebou. V posledních 3 zápasech se Steelers má průměr přes 100 nachytaných yardů.
Receiver George Pickens (PIT) zažívá statisticky nejlepší sezonu kariéry a ve 2 z posledních 3 zápasů nachytal aspoň 125 yardů.
Linebacker Terrel Bernard (BUF) zaznamenal v sezoně 143 tacklů, nejvíce ze všech hráčů Bills za posledních 6 let.
Linebackeři Elandon Roberts a Alex Highsmith (PIT) zaznamenali tackle for loss ve 2 z posledních 3 zápasů proti Buffalu.
Defenzivní end Leonard Floyd (BUF) má 4 sezony v řadě s minimálně 9 sacky a útočí na 5. domácí zápas za sebou s tacklem for loss.
Defenzivní tackle Cameron Heyward (PIT) zaznamenal forced fumble v posledních 2 zápasech proti Buffalu.
Cornerback Rasul Douglas (BUF) od příchodu do týmu v 9. týdnu chytil už 4 interceptions.
Cornerback Patrick Peterson (PIT) miluje souboje s Buffalem. Dosud odehrál 4, v každém zaznamenal interception a celkem v nich dosáhl na 8 sražených přihrávek a 5 interceptions.
Vzhledem k očekávanému počasí se dá předpokládat tzv. old school fotbal s převahou hry po zemi, v níž mezi Bills a Steelers nejsou příliš velké rozdíly ani v útoku, ani v obraně. Je možné, že vítr bude tak silný, že se field goaly a extra pointy budou kopat jen po větru. S velkou pravděpodobností nepadne moc bodů. Dá se očekávat drama až do konce a v tomto ohledu si oba celky vedou velmi dobře. Steelers jsou v sezoně v zápasech s výsledkem rozdílem 1 skórování 9-3, Bills sice 6-6, avšak poslední 4 takové nerváky vyhráli. Osobně si myslím, že rozhodně především aktuální pohoda hráčů Buffala, kteří neprohráli od konce listopadu a vezou se na obrovské vlně.
Tip: Bills–Steelers 14:10
Nezapomeňte, že všechny zápasy NFL play-off jsou vysílány na televizní stanici Premier Sport 2 včetně předzápasových studií!
