Atlanta Falcons působí v NFL od sezony 1966, avšak dlouhodobě patří mezi spíše slabší týmy doplácející na přítomnost hegemonů svých dob ve svých divizích a na ten největší úspěch stále čeká. Měla už 2 příležitosti, avšak ani v ročníku 1998, ani v památném finále ročníku 2016 ji nedokázala využít a údaj 28:3 ji bude pravděpodobně strašit až do té doby, než Super Bowl konečně vyhraje. Pokud se toho někdy dočká. Do play-off se naposledy dostala o rok později, čeká na to tedy již 7 let, což je její třetí nejdelší série bez účasti ve vyřazovací fázi v historii. Do této sezony však nastupovala jako největší favorit divize NFC South, angažování quarterbacka Kirka Cousinse a draftování Michaela Penixe, aby se za ním učil, mělo jediný cíl. Ukončit špatnou sérii a nastolit nové divizní pořádky do budoucna. Jenže tým ani s úplně jinou kategorií quarterbacka než v předchozích letech nepřesvědčuje a tlačí ho bota hlavně v obraně. Hned na úvod možná poněkud nečekaně podlehl doma Pittsburghu Steelers, ale že má potenciál, naznačil vydřenou nejtěsnější výhrou v Philadelphii nad Eagles. Po solidním výkonu sice Falcons padli s Kansasem City Chiefs, ale následovala série 3 nesmírně důležitých divizních střetů a všechny dokázali vyhrát, jenže s výjimkou slabé Caroliny Panthers nikoho neporazili nijak přesvědčivě, naopak. V domácím prostředí horko těžko zachraňovali výhry nad New Orleans Saints i Tampou Bay Buccaneers v posledních sekundách a v prodloužení. A že v týmu stále něco hodně skřípe, naznačila jednoznačná porážka se Seattlem Seahawks, při níž bylo špatně úplně všechno. Navíc se jednalo o již páté domácí utkání v ročníku, z nichž Falcons vyhráli jen 2. Jenže tento střet dokázali hodit za hlavu a v již čtvrtém divizním souboji dokázali udržet vítězství v Tampě, čímž si výrazně vylepšili svoji pozici v divizi a zajistili si lepší vzájemnou bilanci proti letos největšímu skupinovému konkurentovi. Hraje pro ně, že zápasový rozpis pro zbytek základní části skutečně nepatří k nejtěžším a do duelu s Dallasem nejdou pod tlakem. Bude to nakonec jejich výhoda?
Dallas Cowboys je dlouhodobě nejhodnotnějším sportovním klubem světa, patří i mezi nejúspěšnější celky NFL v historii, avšak nedávná minulost a současnost tomu zdaleka neodpovídají. Do NFL vstoupil v roce 1960 a po úvodních nevýrazných letech se s příchodem Super Bowl éry zařadil na 30 let (s výjimkou konce 80. let) mezi nejsilnější v lize a v této době posbíral všechny své triumfy v podobě 5 vítězství v Super Bowlu z ročníků 1971, 1977, 1992, 1993 a 1995. K tomu přidal další 3 finálové účasti. Jenže poté se Cowboys zařadili spíš do průměru, ze kterého ne a ne vybřednout. Nedostali se ani do finále konference, až v minulé sezoně postoupili do vyřazovací fáze potřetí za sebou, což se jim povedlo poprvé od roku 1996. Ambice však jsou pokaždé jiné a nejinak tomu bylo i před tímto ročníkem. Jenže quarterback Dak Prescott opět prokazuje, že není tím pravým mužem, co dotáhne tým na nejvyšší pozice. Jeho výkony jsou extrémně nevyrovnané, střídá výborné se strašidelnými, což se podepisuje na výsledcích celého týmu. Ten v této sezoně dosud nevyhrál v domácím prostředí a pokaždé bylo o výsledku velmi rychle rozhodnuto. Proti New Orleansu Saints i Detroitu Lions z toho byly debakly, s Baltimorem Ravens aspoň dokázal v poslední čtvrtině zabrat a dotáhnout se na rozdíl jednoho skórování. Venku měl Dallas zpočátku dobrý los, čehož využil k jasné výhře nad Clevelandem Browns a vydřenými nad New Yorkem Giants a Pittsburghem Steelers a v té době měl bilanci 3-2, jenže následoval již zmíněný trapas s Detroitem a po volném týdnu další kolaps, při němž ve třetí čtvrtině ztratil dobře rozehraný duel na stadionu San Francisca 49ers a poprvé venku prohrál. V divizi NFC East je až třetí, na pozice pro postup do play-off ztrácí v tuto chvíli už 2 vítězství a jen 3 celky v celé konferenci NFC mají horší bilanci, takže další zaváhání by ho dostalo do kritické pozice. Přesto až další průběh listopadu s 3 divizními souboji definitivně rozhodne o letošních nadějích Cowboys. Ale ani v Atlantě si nemohou dovolit prohrát. Ustojí tuto situaci?
Dlouhodobá vzájemná bilance se začala psát vstupem Atlanty do NFL v roce 1966, avšak nikdy nebyla s Dallasem ve stejné divizi, ani další pravidla pro vytváření zápasového rozpisu příliš nenahrávala střetům těchto klubů, a to především od poslední reorganizace ligy v roce 2002. Tehdy byl stanoven základní interval pro konferenční zápasy na jednou za 3 roky, za celých 22 let se ale jen 2× stalo, že mimo tento interval skončily oba celky ve své divizi na stejné pozici, aby se mohly potkat znovu. Dosud tak bylo odehráno přesně 30 utkání, 28 v základní části a 2 v play-off, a bilance je podle očekávání výrazně nakloněná pro Cowboys, ti zvítězili 19× (včetně obou duelů v divizním kole play-off na přelomu 70. a 80. let), Falcons 11×. Atlanta zvládla vyhrát 3× za sebou v letech 2012–2017, od té doby drží šňůru 3 triumfů v řadě Dallas. Zajímavé je, že právě od roku 2012 dochází k vzájemným zápasům pouze v září a v listopadu, na jiné měsíce došlo naposledy v roce 2009. Úplně poslední duel bez 11 dní přesně před 3 lety byl dokonce rekordní, Texasané totiž porazili svého soupeře nejvyšším rozdílem v historii, přesně o 40 bodů. Demolici 43:3 řídil tehdy perfektní Dak Prescott s bilancí 24/31, 296 yardů, 2 touchdowny (plus dalším po zemi) a ratingem 127,9. Cowboys se tehdy dokonce prosadili i zablokovaným a zalehnutým puntem v end zóně soupeře. Pro Daka Prescotta se jednalo o nejlepší výkon v dosavadních 4 startech proti Atlantě, přičemž dosud platí, že pokaždé byl lepší než v předchozím střetnutí. A jeho tým by zachování této statistické posloupnosti skutečně potřeboval. To Kirk Cousins nemá souboje s Dallasem rád. Absolvoval jich ve své kariéře již 11, vyhrál pouze 2, v lednu 2016 s Washingtonem a v listopadu 2019 s Minnesotou, a v obou případech to bylo v Texasu. Ve svém domácím prostředí tohoto protivníka ještě neporazil.
Co předchozí řádky napověděly, je opravdu skutečností. Kirku Cousinsovi se ve vzájemných soubojích s Dakem Prescottem nedaří. Ať hrál za jakýkoliv klub, Dallas s Prescottem za centrem porazil pouze jednou, v listopadu roku 2019! Což byl v pořadí pátý střet Cousinse a Prescotta. A od té doby došlo už jen k jednomu, před 2 lety, kdy Dak Prescott s Dallasem dalším skvělým výkonem přejel Minnesotu Kirka Cousinse, který tehdy nepředvedl vůbec nic, 40:3. A Prescott hrál velmi dobře i při oné jediné porážce s týmem Kirka Cousinse v roce 2019. Potvrdí, že se mu na celky s tímto quarterbackem daří? Dostojí Kirk Cousins svým letošním výborným statistikám, které si výrazně vylepšil v obou soubojích s Tampou, a předvede proti neoblíbenému Dallasu výkon aspoň přibližující se běžným letošním číslům? Který z quarterbacků se sesype tentokrát? Letošní čísla napovídají, že víc náchylný k tomu je Dak Prescott, avšak jak už bylo řečeno, jak na Atlantu, tak na Kirka Cousinse se mu dlouhodobě daří.
Quarterbackové v sezoně:
Kirk Cousins (ATL) 185/271 (68,3 %), 2 106 y, 14 TD, 7 INT, rating 97,8
Dak Prescott (DAL) 167/262 (63,7 %), 1 845 y, 10 TD, 8 INT, rating 84,5
Pohledem čísel se zdá, že tým Atlanty je komplexnější a vyváženější. S příchodem quarterbacka Kirka Cousinse se výrazně zlepšil v ofenzivě a dokáže hrozit už nejen po zemi, ale i vzduchem, kde se jeho nebezpečnost opravdu výrazně zvedla. Potřebuje ale zvýšit efektivitu, která dosud patří k průměru, a výrazně zapracovat na zatím podprůměrné obraně, kvůli které není v tak dobré pozici, v jaké by mohl být. To se projevuje i v bilanci zisků a ztrát, kde se až vydařeným posledním soubojem s Tampou dostali Falcons ze záporných čísel aspoň na 0. V čem pak Falcons opravdu tlačí bota, je úspěšnost při třetích downech v útoku i v obraně. To jsou tedy ty základní věci, které potřebují zlepšit, pokud chtějí uspět nejen v poněkud slabší divizi NFC South, ale i v následném play-off. To Dallas si při svých statistických ukazatelích může ve výsledku ještě gratulovat, že má aspoň ty 3 výhry. Útok totiž stojí a padá pouze na výkonech Daka Prescotta a jeho receiverů, přičemž velké množství pasových yardů bylo získáno až za rozhodnutých stavů v prohraných zápasech. Hra po zemi prakticky neexistuje, běhová obrana je také děravá jak ementál, a to i v klíčových místech před vlastní end zónou, takže Cowboys pravidelně inkasují hodně bodů. Navíc jsou mezi vůbec nejhoršími v lize i v bilanci zisků a ztrát míče, hlavně těch zisků je naprosté minimum. Celková bilance je v tuto chvíli -8 a pouze Raiders a Titans jsou na tom hůř. Najít pozitiva v jejich hře je velmi těžké. Na to, jak je obrana mizerná, si vede nečekaně solidně v zastavování třetích downů. A to je možná všechno, protože už při čtvrtých to neplatí. Dallas je opravdu hodně špatný a pokud chce sezonu ještě zachránit, bude to chtít radikální zlepšení úplně ve všech ohledech dle rčení „nemožné na počkání, zázraky do 3 dnů“.
Srovnání útoků v sezoně:
Atlanta celkem 371,6 y/g (7.), pasy 250,9 y/g (6.), běh 120,8 y/g (16.), body 24,3/z (12.)
Dallas celkem 330,1 y/g (15.), pasy 256,0 y/g (3.), běh 74,1 y/g (32.), body 21,4/z (22.)
Srovnání obran v sezoně:
Atlanta celkem 348,1 y/g (19.), pasy 215,5 y/g (18.), běh 132,6 y/g (21.), body 24,4/z (19.)
Dallas celkem 372,6 y/g (26.), pasy 218,0 y/g (20.), běh 154,6 y/g (31.), body 28,3/z (31.)
Pohled do listiny zraněných hráčů nahrává Atlantě. Ta sice postrádá fullbacka Roberta Burnse (důvod neuveden), centra Drewa Dalmana (kotník) a inside linebackera J. D. Bertranda (otřes mozku), ale to jsou hráči, které v základní sestavě mají jak nahradit. Nejisté jsou starty pravého guarda Chrise Lindstroma a inside linebackera Troye Andersena (oba koleno), ale u nich se dá čekat, že nastoupí. To Dallas postrádá wide receivera Brandina Cookse (koleno), defenzivní endy Marshawna Kneelanda (koleno) a DeMarcuse Lawrencea (chodidlo), cornerbacka Amaniho Oruwariyeho (záda), ale především hvězdného linebackera Micaha Parsonse (kotník) a levého cornerbacka DaRoda Blanda (chodidlo). Nejisté jsou starty pravého guarda Zacka Martina (neuvedeno), linebackera Erica Kendrickse (rameno), pravého cornerbacka Trevona Diggse (lýtko) a z rotačních hráčů defenzivního tackla Linvala Josepha a linebackera Nicka Vigila (u obou důvod neuveden).
Zajímavosti:
Quarterback Kirk Cousins (ATL) se proti Tampě stal 6. quarterbackem historie s aspoň 10 kariérními zápasy s minimálně 3 hozenými touchdowny a ratingem vyšším než 140. Proti Dallasu má kariérní bilanci 18 touchdownů a 5 interceptions, přesto vyhrál jen 2 duely z 11.
Quarterback Dak Prescott (DAL) hodil aspoň 2 touchdowny v 5 z posledních 6 venkovních zápasů. Proti Atlantě měl v posledních 2 utkáních rating vyšší než 100 a v posledních 4 utkáních s Falcons doběhl pro touchdown.
Running back Bijan Robinson (ATL) útočí na čtvrtý start za sebou s aspoň 100 scrimmage yardy a běhovým touchdownem. S 790 scrimmage yardy je čtvrtým nejlepším hráčem ligy v tomto ohledu.
Running back Ezekiel Elliott (DAL) může zaznamenat čtvrtý souboj s Atlantou v řadě s běhovým touchdownem. V kariéře jich má už 73, což je druhý nejvyšší počet ze všech za posledních 9 sezon.
Wide receiver Drake London (ATL) může popáté v řadě na domácím hřišti zachytit aspoň 6 míčů pro aspoň 60 yardů.
Wide receiver Darnell Mooney (ATL) potřetí v kariéře dosáhl na 500yardovou sezonu, ale poprvé od roku 2021. Má to rozjeté na útok na svůj dosud nejlepší výkon 1 055 nachytaných yardů právě z ročníku 2021.
Tight end Kyle Pitts (ATL) může potřetí za sebou v domácím prostředí zachytit aspoň 7 přihrávek.
Wide receiver CeeDee Lamb (DAL) v San Franciscu zaznamenal 11. zápas s aspoň 10 zachycenými přihrávkami, což je třetí nejvyšší počet takových zápasů v prvních 5 sezonách kariéry všech dob. V soubojích s Atlantou může potřetí za sebou zvládnout aspoň 6 zachycení a 100 scrimmage yardů.
Tight end Jake Ferguson (DAL) může potřetí za sebou na stadionu soupeře zachytit aspoň 6 přihrávek.
Linebacker Kaden Elliss (ATL) útočí na třetí zápas v řadě s aspoň 10 tackly.
Linebacker Nate Landmann (ATL) minulý týden třetím forced fumblem vyrovnal své sezonní maximum. Zvládl to už podruhé během dosavadní 3leté kariéry.
Linebacker Eric Kendricks (DAL) zaznamenal aspoň 8 tacklů v každém utkání sezony, kdy nastoupil. Aspoň 9 tacklů zvládl v posledních 4 startech na hřištích soupeřů.
Cornerback A. J. Terrell (ATL) může zapsat sraženou přihrávku ve čtvrtém zápase v řadě.
Safety Jessie Bates (ATL) proti Tampě počtvrté v kariéře zapsal jak interception, tak forced fumble. Posedmé v řadě dosáhl na sezonu s aspoň 50 tackly.
Cornerback Trevon Diggs (DAL) proti Atlantě naposledy zachytil interception a může potřetí za sebou v utkání s tímto soupeřem srazit přihrávku.
Safety Malik Hooker (DAL) útočí na čtvrtý venkovní duel v řadě s aspoň 5 tackly.
Predikce autora:
Tuším, že v tomto utkání rozhodne větší potřeba Dallasu zvítězit a dočkáme se tak papírového překvapení. Potvrdí se statistiky, že Kirk Cousins přes obvykle solidní výkony neumí vyhrávat nad Dallasem a zároveň Dak Prescott umí porážet jak jeho, tak Atlantu. Bude to ale velmi vyrovnané a vůbec se nebudu divit, když bude na každé straně zachycena interception. Skóre se bude přelévat ze strany na stranu, málo bodů tentokrát nebude, protože slabší obrany přes dílčí úspěchy budou inkasovat jako obvykle, a tipuju, že zápas rozhodne field goal Brandona Aubreyho, klidně s vypršením hrací doby.
TIP: FALCONS–COWBOYS 24:27
