Miami Dolphins patří mezi úspěšnější kluby NFL, ale na doby své největší slávy z první poloviny 70. a první poloviny 80. let, kdy celkem 5× postoupilo do Super Bowlu a v ročnících 1972 a 1973 dokázalo Lombardiho trofej vyhrát (z toho v prvním případě jako dosud jediný tým bez jediné porážky v sezoně), jen marně vzpomíná. Ačkoliv doba bostonského teroru v divizi AFC East už před několika lety skončila, na Floridě se ne a ne prosadit, přitom cíle jsou každý rok velké. Loni už to vypadalo nadějně, Dolphins dlouho bojovali o vítězství v celé konferenci, jenže 3 porážky z posledních 5 zápasů základní části je odsoudily ke druhému místu v divizi a cestě do mrazivého Kansasu, kde si vůbec neškrtli. A toto přesně jsou dlouhodobé problémy současného týmu. V klíčové fázi sezony neudrží formu, takže přes 2 účasti v play-off za sebou, což se mu podařilo poprvé od přelomu století, nedokáže naplnit své ambice a na výhru ve vyřazovací fázi čeká už 24 let. Letos to chce konečně zlomit a pořádně prorazit.
Jacksonville Jaguars je jedním z nejmladších týmů ligy, v NFL působí od roku 1995, a je jedním ze 4 celků, který nikdy nehrál Super Bowl. Jeho největším úspěchem jsou 3 účasti ve finále konference AFC, z toho 2 ještě ve 20. století, v sezoně 1999 dokonce dosáhl na nejlepší bilanci po základní části v celé NFL (14-2), přesto se do zápasu zápasů dosud nepodíval. A nedá se čekat, že by se v tomto mělo letos něco změnit. Na druhou stranu organizace už není ostatním k smíchu, v posledních letech udělala několik zásadních změn, které ji posunuly dopředu, jenže na vystoupení z ligového průměru je třeba víc a to se na severu Floridy zatím nedaří. Loni mohli Jaguars takový krok udělat, po 11 zápasech měli bilanci 8-3 a byli ve hře i o vedení v celé konferenci AFC. Jenže v prosinci a lednu naprosto zkolabovali a ač měli jednu chvíli šanci na postup do play-off vyjádřenou hodnotou přes 99 %, porazili už jen slaboučkou Carolinu a ztratili nejen divizi AFC South, ale i účast ve vyřazovací fázi. A nastalá ponurá nálada se přenáší i do očekávání v tomto ročníku. S týmem za nabušenými Texans a velmi dobře se jevícími Colts nikdo nepočítá. To by mu však mohlo prospět.
Dlouhodobá vzájemná bilance není příliš obsáhlá, i kvůli poměrně krátké historii Jacksonvillu. Vzhledem k příslušnosti do různých divizí stejné konference a obvykle různé úrovni výkonnosti se mimo základní 3letý cyklus tyto celky utkaly jen 2×, celkem tak bylo v základní části sehráno 10 vzájemných utkání, k tomu jedno v play-off. Ale celkově jsou na tom možná nečekaně lehce lépe Jaguars. V základní části je to zatím vyrovnané 5-5, na jejich stranu bilanci převažuje právě onen duel z vyřazovací fáze, konkrétně z divizního kola sezony 1999, kdy 75 tisíc diváků na stadionu v Jacksonvillu sledovalo druhou největší demolici celé historie play-off NFL. Legendární Dan Marino v posledním zápase kariéry naházel pouhých 95 yardů, 1 touchdown a 2 interceptions, na druhé straně Jaguars vyšlo naprosto vše – 4 pasové a 3 běhové touchdowny, k tomu touchdown z fumble returnu a 2 field goaly. Už před přestávkou vedli 41:0 a celkově vyhráli 62:7. Dodnes se na to mezi jejich fanoušky vzpomíná. Jaguars ovládli i dosud poslední střet s Dolphins, před 3 lety v šestém hracím týdnu otočili v Londýně zápas, v němž prohrávali už 3:13 a dvěma field goaly v posledních 4 minutách nakonec zvítězili 23:20. Jednalo se tehdy nejen o jejich první výhru v sezoně, ale je to vůbec první vítězný zápas v NFL quarterbacka Trevora Lawrenceho. Jednalo se také o první a dosud jediný vzájemný střet na profesionální úrovni quarterbacků Trevora Lawrenceho a Tuy Tagovailoy. K jednomu došlo i na univerzitě a i tehdy byl úspěšnější Lawrence. A nebyl to ledajaký zápas, šlo o finále celé sezony 2018, v němž Clemson rozdrtil do té doby neporaženou Alabamu 44:16. Jenže zatímco Lawrence výkonnostně stagnuje, Tagovailoa se každým rokem posouvá výše a loni už svého konkurenta výrazně předčil. Potvrdí se tento trend i v úvodu nové sezony?
Quarterbackové v sezoně 2023:
Tua Tagovailoa (MIA) 388/560 (69,3 %), 4 624 y, 29 TD, 14 INT, rating 101,1
Trevor Lavrence (JAX) 370/564 (65,6 %), 4 016 y, 21 TD, 14 INT, rating 88,5
Dolphins po neúspěšném závěru minulé sezony propustili defenzivního koordinátora Vice Fangia a nahradili ho Anthonym Weaverem, který byl předchozí 3 roky trenérem defenzivní lajny v Baltimoru a defenzivního koordinátora si vyzkoušel ještě dříve u Texans. Zároveň provedli velké změny i obranných řadách hráčů, propustili například linebackera Jerome Bakera, po vypršení smlouvy odešli třeba safety Deshon Elliott a Brandon Jones, další linebacker Andrew van Ginkel či tackle Christian Wilkins. Čáru přes rozpočet jim udělal linebacker Shaquil Barrett, kterého podepsali na trhu volných hráčů, aby o 3 měsíce později oznámil ukončení kariéry, že chce trávit více času s rodinou. Místo nich podepsali linebackery Jordyna Brookse a Anthonyho Walkera, safetyho Jordana Poyera, draftovali další linebackery Chopa Robinsona a Mohameda Kamaru, ale není to nic, co by soupeřům mělo nahánět hrůzu. Obrana je rozhodně v týmu tím slabším článkem a bude hodně důležité, co s tím Anthony Weaver provede. V přípravě dostala ve třech zápasech jen jednou přes 20 bodů, ale až ostrá sezona ukáže, zda bude dávat velmi silnému útoku s kombem receiverů Tyreekem Hillem a Jaylenem Waddlem a running backa De’Vona Achanea prostor a klid.
Také Jaguars tlačí bota především v obraně a udělali radikální řez, vyměnili velkou většinu celého defenzivního trenérského štábu, kterému z pozice defenzivního koordinátora nově šéfuje Ryan Nielsen, loňský koordinátor v Atlantě. Propustili cornerbacka Dariouse Williamse, safetyho Rayshawna Jenkinse a tackla Folorunsa Fatusakiho, všechno členy základní sestavy. Přivedli enda Arika Armsteada, cornerbacka Ronalda Darbyho a safetyho Darnella Savagea, na draftu si vytáhli tackly Maasona Smitha s Jordanem Jeffersonem a cornerbacky Jarriana Jonese s Deantrem Princem. Což na papíře není žádná sláva a očekává se, že defenzivní problémy týmu budou pokračovat. Případný úspěch tak bude záviset především na tom, zda Trevor Lawrence pookřeje a nebude mít jen záblesky geniality, nýbrž standardizuje výkonnost na nejvyšší úrovni. Může mu pomoct i konkurence v podobě Maca Jonese, kterému výměna z New Englandu viditelně pomohla a může týmové hvězdě šlapat na paty. Jako novou zbraň do útoku podepsali především receivera Gabea Davise, o němž však kolují velké pochybnosti, zda je natolik dobrý, aby zvládl pozici lídra a nahradil Calvina Ridleyho. Jaguars jsou pro tuto sezonu absolutně nepředvídatelní.
Listinu zraněných hráčů by ale v Miami nejraději neviděli. Během přípravy hned 5 hráčů odepsali na celou sezonu, další pak minimálně na její začátek, a to včetně třeba linebackera Bradleyho Chubba či nově podepsaného receivera Odella Beckhama. Nejistý je start cornerbacka Jalena Ramseyho. To v Jacksonvillu ze zásadnějších zdravotních ztrát evidují pouze safetyho Andrewa Wingarda.
Zajímavosti:
- Quarterback Tua Tagovailoa (MIA) naházel v úvodním zápase minulé sezony 466 yardů, 4. nejlepší výkon v prvním hracím týdnu v historii.
- Quarterback Trevor Lawrence (JAX) ve svém dosud jediném střetu s Dolphins naházel 319 yardů a touchdown.
- Running back Raheem Mostert (MIA) zaznamenal v 8 domácích utkáních ročníku 2023 celkem 14 touchdownů, 11 běhových a 3 pasové.
- Running back Travis Etienne (JAX) měl v loňském roce na hřištích soupeřů průměr téměř 99 naběhaných yardů na zápas.
- Wide receiver Tyreek Hill (MIA) měl v minulém ročníku na domácím hřišti průměr 125 nachytaných yardů na zápas. V úvodním utkání celé sezony to bylo dokonce 215 yardů, třetí nejlepší výkon v prvním kole všech dob.
- Wide receiver Christian Kirk (JAX) hrál dosud proti Miami jen jednou, ještě v dresu Arizony, ale bylo z toho 5 zachycení pro 123 yardů a touchdown.
- Tight end Evan Engram (JAX) zaznamenal aspoň 10 zachycení pro aspoň 75 yardů ve 4 z posledních 5 soubojů na hřištích soupeřů.
- Linebacker Foyesade Oluokun (JAX) hrál dosud proti Dolphins jen jednou, ale ještě v dresu Atlanty z toho bylo 13 tacklů a interception.
- Cornerbackovi Ronaldu Darbymu (JAX) chybí 3 sražené míče k dosažení mety 100 ubráněných přihrávek v kariéře.
Predikce autora:
Přes problémy s marodkou je Miami proti Jacksonvillu obrovským favoritem a pravděpodobně jen naprosté selhání jeho hvězdného útoku proti (pod)průměrné obraně soupeře by mohlo zabránit triumfu. Očekávám skvělý start do sezony pro Tyreeka Hilla, kolem 150 nachytaných yardů, a pokud se přidají i running backové Dolphins, může se stát, že ve druhém poločase nebude o co hrát. Fanoušci Jaguars doufají v klasické překvapení prvního kola, ale to v tomto utkání nepřijde a půjde o poměrně jednoznačnou záležitost, která nebude skoupá na body, jelikož ani domácí obrana nebude mít zrovna hvězdný den.
TIP: DOLPHINS–JAGUARS 37:23
