Houston Texans platil ještě v předminulé sezoně za otloukánka, do kterého si každý s chutí kopne. Nejmladší klub v NFL, který za 22 let svého působení nedokázal pokořit ani brány divizního kola play-off, však loni po startu 0-2 posedmé v historii a poprvé po 3 letech vyhrál divizi AFC South a oba noví týmoví lídři, quarterback C. J. Stroud a defenzivní end Will Anderson Jr., obdrželi ceny pro nejlepšího ofenzivního i defenzivního nováčka roku, což se v případě týmových spoluhráčů stalo teprve počtvrté. A vůbec poprvé v dějinách NFL dokázal tým s nováčky na pozici hlavního trenéra i quarterbacka vyhrát svoji divizi. Zastaven byl až v divizním kole Baltimorem Ravens. Po tomto nečekaném úspěchu se Houston po velmi zajímavém posílení v útočných i obranných řadách zařadil do okruhu vážných favoritů pro tento ročník a na jeho začátku tuto pozici potvrzoval. V Indianapolisu vedl od samého začátku a jednalo se o jasnější zápas, než jak naznačuje výslední 2bodový rozdíl, doma si pak poradil s nepříjemnou obranou Chicaga Bears a po 8 letech vyhrál úvodní 2 zápasy sezony. Poté sice přišel 27bodový debakl na stadionu letos silné Minnesoty Vikings, jenže následovaly domácí úspěchy proti Jacksonvillu Jaguars a zvlášť ceněný proti Buffalu Bills. Po očekávané, hladké a historicky první výhře ve Foxborough nad New Englandem Patriots měli Texans bilanci 5-1 a zdálo se, že vše je na správné cestě. Jenže v závěru neustáli těsný souboj v Green Bay s Packers a jako kdyby to nahlodalo jejich sebevědomí. Nesmírně důležitou odvetu s Indianapolisem Colts ještě zvládli, avšak propadák v New Yorku s Jets po absolutně nezvládnuté čtvrté čtvrtině patřil k senzacím kola a když doma nedokázali udržet poločasový 16bodový náskok nad favorizovaným Detroitem Lions, byli najednou jen 6-4 a šířily se pochybnosti především ohledně výkonů C. J. Strouda, jež jsou horší než v nováčkovské sezoně. Jednoznačné a taktéž historicky první vítězství v Dallasu nad Cowboys je sice mělo vrátit v sérii utkání se slabšími soupeři na vítěznou vlnu, jenže nestalo se. Nečekaně vyrovnaný divizní duel s Tennessee Titans nabídl další nezvládnuté poslední minuty a senzační porážku. A když Houston horko těžko doklopýtal k výhře v Jacksonvillu nad Jaguars, v němž málem ztratil vedení o 17 bodů, přišel výrazně vhod volný týden a dobití nejen fyzických, ale především psychických sil. Především díky dvěma vítězstvím (poprvé po 8 letech) nad Indianapolisem Colts mají ve své poměrně slabé divizi AFC South 4 kola před koncem s bilancí 8-5 velmi dobrou pozici a k naprosté jistotě postupu potřebují 2 výhry. Jenže také hodně těžký los, čekají ho ještě Kansas City Chiefs i Baltimore Ravens. Takže doma proti rozklíženému Miami Dolphins musí bezpodmínečně zvítězit, pokud se nechce znovu dostat pod hodně velký tlak.
Miami Dolphins patří mezi úspěšnější kluby NFL, ale na doby své největší slávy z první poloviny 70. a první poloviny 80. let, kdy celkem 5× postoupilo do Super Bowlu a v ročnících 1972 a 1973 dokázalo Lombardiho trofej vyhrát (z toho v prvním případě jako dosud jediný tým bez jediné porážky v sezoně), jen marně vzpomíná. Ačkoliv doba bostonského teroru v divizi AFC East už před několika lety skončila, na Floridě se ne a ne prosadit, přitom cíle jsou každý rok velké. Loni už to vypadalo nadějně, Dolphins dlouho bojovali o vítězství v celé konferenci, jenže 3 porážky z posledních 5 zápasů základní části je odsoudily ke druhému místu v divizi a cestě do mrazivého Kansasu, kde si vůbec neškrtli. A toto přesně jsou dlouhodobé problémy tohoto týmu. V klíčové fázi sezony neudrží formu, takže přes 2 účasti v play-off za sebou, což se mu podařilo poprvé od přelomu století, nedokáže naplnit své ambice a na výhru ve vyřazovací fázi čeká už 24 let. Letos byla opět velká očekávání, jenže skutečnost prvních 2 měsíců snad nemohla být černější. Hvězdný receiver Tyreek Hill byl cestou na domácí otevírací zápas sezony zatčen pro rychlou jízdu a nespolupráci s policií, přesto stihl nastoupit a podílel se na obratu proti Jacksonvillu Jaguars dovršeném vítězným field goalem s vypršením času. Jenže hned následující a důležitý divizní střet s Buffalem Bills se proměnil v katastrofu. Nejen že celý tým hrál špatně, ale quarterback Tua Tagovailoa po 3 hozených interception dostal další tvrdou ránu do hlavy, což znamenalo třetí těžký otřes mozku za poslední 2 roky a silné spekulace o možném konci kariéry. Dolphins bez svého prvního quarterbacka šli od porážky k porážce a zpočátku neplnili ani roli solidního sparingpartnera – v Seattlu se Seahawks rupli o 21 bodů a doma s Tennessee Titans o 19 bodů. Avšak když upachtili vítězství na hřišti podobně tragického New Englandu Patriots, začali se přeci jen trochu zvedat. Jenže jim to trvalo hrozně dlouho a museli ještě 3× těsně prohrát (přičemž kvalita protivníků neustále rostla – v Indianapolisu s Colts, doma s Arizonou Cardinals a v odvetě v Buffalu), než zase zjistili, jak opravdu vyhrávat. A to už od střetu s Cardinals opět hrál za centrem Tua Tagovailoa. Jenže v posledním měsíci se Miami snaží zachránit, co se dá. Z téměř beznadějné bilance 2-6 se vítězstvími v Los Angeles nad Rams a jasnými záležitostmi s Las Vegas Raiders a New Englandem Patriots vrátili zpátky do hry. Jenže opět ukázali, že v mrazu prostě hrát neumí a v Green Bay si proti Packers neškrtli, čímž se prakticky ocitli v play-off již na začátku prosince. Porážka mu s téměř matematickou jistotou končí sezonu. Proti New Yorku Jets to ještě dokázali v závěru zachránit a v prodloužení otočit. Takže stále žijí. Budou žít i po výletu do Houstonu? Los nemají nijak beznadějný, toto je papírově nejtěžší duel, co je do konce základní části čeká. Ale musí ho zvládnout.
Dlouhodobá vzájemná bilance se píše od vstupu Texans do NFL v roce 2002, tudíž nejkratší možnou dobu. A ačkoliv se nejedná o divizní soupeře, došlo za předchozích 22 sezon již k 11 soubojům, základní 3letou periodu totiž celkem 4× doplnilo pravidlo stejného umístění ve své divizi v předchozím ročníku. A ač jsou historicky Dolphins mnohem úspěšnějším klubem, jejich mizérie po většinu prvních 2 desetiletí tohoto století určuje i bilanci s Houstonem, která je pro Texans výrazně příznivější v poměru 8:3. Jenže musíme říct i to pověstné „B“. Houston vyhrál prvních 7 zápasů, Miami se poprvé radovalo až v říjnu 2015, kdy jako první ve vzájemných střetech pokořilo 40bodovou hranici. A vyhrálo i obě poslední utkání v listopadu 2021 a listopadu 2022, obě v domácím prostředí, 17:9 a 30:15. Celkově platí, že domácí celek ovládl posledních 5 duelů těchto klubů, hosté naposledy zvítězili v září 2011. Celkově hosté zvítězili jen 3× a pokaždé šlo o Texans. Ano, Dolphins na NRG Stadium ještě nikdy neuspěli.
Ale ještě nikdy tam nehrál Tua Tagovailoa. Pro něj to bude premiéra. Celkovou premiéru proti Houstonu si odbyl až před 2 lety. První možnost měl již o rok dříve, ale tehdy ačkoliv nebyl zraněný, po špatném výkonu v předchozím utkání v Buffalu zůstal jen na lavičce. S Texans tedy poprvé změřil síly až na konci listopadu 2022 a vedl si solidně. 22 přihrávek z 36 pokusů, 299 yardů a 1 touchdown. Šlo o utkání, v němž oba celky dohromady naběhaly ubohých 102 yardů a vzduchem se sotva dostaly přes 500 yardů, takže se nejednalo o žádné ofenzivní představení. Byl k vidění dokonce fumble return touchdown. Uvidíme, jak to bude vypadat, když Tua Tagovailoa bude mít proti sobě rovnocenného protivníka v podobě C. J. Strouda. Oba se umí zbláznit (Tua má letos dokonce přes vážný otřes mozku prozatím nejlepší čísla v kariéře v úspěšnosti přihrávek, poměru touchdownů k interceptions a passer ratingu) a může z toho být slušná přestřelka. Oba celky za poslední měsíc a půl jen jednou klesly pod 23 bodů na svém kontě, přičemž ve vzájemných soubojích se aspoň na tuto hranici dostaly oba pouze 3×. Co bude platit tentokrát?
Quarterbackové v sezoně:
C. J. Stroud (HOU) 272/430 (63,3 %), 3 117 y, 15 TD, 9 INT, rating 87,9
Tua Tagovailoa (MIA) 240/325 (73,8 %), 2 456 y, 17 TD, 4 INT, rating 107,4
Při srovnání obou týmů nalezneme nečekaně hodně podobností. Oba mají čistě průměrné útoky (což je však u Miami výrazně zkresleno 4zápasovou absencí Tagovailoy, při níž bylo v ofenzivě naprosto strašidelné a projevuje se to především na bodech na zápas) a velmi dobré a hlavně vyvážené obrany. Ale při detailnějším pohledu najdeme i tady zásadní rozdíly. Texans skórují mnohem vyváženěji, 15 pasových a 14 běhových touchdownů, k tomu 31 field goalů (z 37 kopů) a 2 touchdowny z obrany, naopak Dolphins jsou směrem do end zóny výrazně více pasoví, 18 pasových a 9 běhových touchdownů, 26 field goalů (z 30 kopů) a z obrany vůbec nic. Naopak v obraně Texans inkasují výrazně více vzduchem (26 pasových a jen 7 běhových touchdownů), ovšem tím, že soupeře často pouští do end zóny, čelí méně pokusům o field goal, jen 21, z toho 19 bylo úspěšných. Miami je pak v obraně vlastní end zóny mnohem úspěšnější, 14 pasových a 12 běhových touchdownů (plus 1 touchdown inkasovalo od defenzivy protivníka), takže čelilo výrazně většímu počtu kopů na branku v podobě 31 field goalů z 36 pokusů. Oba celky si jsou podobní v nepříliš vysoké úspěšnosti proměňování třetích downů i dost slabé obraně proti třetím downům soupeřů. Naopak při čtvrtých si vedou v obraně solidně, v útoku pak v těchto případech Texans doslova září, ale hrají jich málo, v průměru jeden na zápas. I na returnech si vedou oba týmy skoro stejně, při výkopech slušní, při puntech špatní. Co je tedy hlavní příčinou toho, že je Houston 8-5 a Miami 6-7, kromě již zmiňované měsíční absenci Tuy Tagovailoy? Ano, je to opět bilance zisků a ztrát míče. Obrana Texans totiž sice inkasuje hodně touchdownů vzduchem, ale když už dobře zareaguje, je skvělá v zachytávání přihrávek, zvládla už 16 interceptions, což je druhý největší počet v lize. Také fumblů získává více, než jich kolegové z útoku ztratí, takže v celkové bilanci je Houston na výborných +10 a patří k nejlepším v soutěži. Z tohoto pohledu je spíš třeba pozdvihnout obočí, proč je pouze 8-5? Kdežto obrana Miami sice funguje hodně solidně, dokáže zadržovat soupeře, ale nakonec mu nějaké body obvykle povolí, protože se k míči nedostane. Za 13 zápasů zvládla celých 11 zisků dohromady v součtu interceptions i fumblů, což je výrazně podprůměrný počet, takže ačkoliv útok patří s celkovými 13 ztrátami k těm lepším, celková bilance Dolphins je -2 a s tím se dělají zázraky jen v Kansasu, kde jsou letos ještě horší a přesto neustále vyhrávají.
Srovnání útoků v sezoně:
Houston celkem 335,2 y/z (18.), pasy 221,2 y/z (17.), běh 114,1 y/z (16.), body 23,7/z (11.)
Miami celkem 332,5 y/z (19.), pasy 226,5 y/z (14.), běh 105,2 y/z (25.), body 20,3/z (23.)
Srovnání obran v sezoně:
Houston celkem 308,5 y/z (5.), pasy 198,8 y/z (7.), běh 109,7 y/z (10.), body 22,2/z (12.)
Miami celkem 318,2 y/z (9.), pasy 212,7 y/z (11.), běh 105,6 y/z (7.), body 22,5/z (14.)
Oba celky jsou na tom s marodkou celkem dobře na to, v jaké fázi sezony se nacházíme. Pro Houston jsou velkými ztrátami dlouhodobě zranění wide receiver Stefon Diggs (koleno) a čerstvě i free safety Jalen Pitre (prsní sval), potrestaný (ale jen velmi málo vzhledem k dlouhodobé zákeřnosti, jakou předvádí) linebacker Azeez Al-Shaair a opět je na marodce nadějný, ale v posledních 2 letech skleněný levý guard Juice Scruggs (tentokrát chodidlo). Skvělou zprávou pro Texans však je pravděpodobný návrat po 3,5 měsících v podobě linebackera Christiana Harrise, který byl po zranění lýtka den před utkáním aktivován na soupisku. Sice je jeho start uváděný jako nejistý, ale s největší pravděpodobností ho na hřišti uvidíme. Miami se pak musí obejít především bez levého ofenzivního tackla Terrona Armsteada (koleno), u kterého by však nemělo jít o nic vážnějšího a snad bude brzo zpátky. Problémy má i na pravém tacklu, kde mu chybí Austin Jackson (koleno, konec sezony) a nějaké nespecifikované potíže měl v týdnu i Kendall Lamm. Ten však bude hrát. V obraně se pak po celý rok potýká s absencí skvělého pass rushera v podobě linebackera Bradleyho Chubba (koleno), avšak u něj už svítá na lepší časy a pokud budou mít Dolphins ještě nějakou šanci, pravděpodobně ho v závěru sezony uvidíme.
Zajímavosti:
Quarterback C. J. Stroud (HOU) ve všech domácích startech sezony naházel aspoň 225 yardů. Doma dosud v profesionální kariéře prohrál jen 4×.
Quarterback Tua Tagovailoa (MIA) se stal před týdnem prvním quarterbackem historie s aspoň 40 pokusy o přihrávku, 2 touchdowny, bez interception a s ratingem vyšším než 100 ve 3 utkáních v řadě v průběhu jednoho ročníku. Za období posledních 6 týdnů je nejlepším v NFL v úspěšnosti přihrávek (76 %) a v počtu naházených yardů (1 973).
Running back Joe Mixon (HOU) zaznamenal sedmé utkání v ročníku s více než 100 scrimmage yardy a touchdownem, v tomto ohledu je se Saquonem Barkleym nejlepším v lize. Touchdown zapsal v 7 z posledních 8 startů. Je jedním z 5 mužů ročníku, co po zemi zvládl aspoň 800 yardů a 11 touchdownů.
Running back De‘Von Achane (MIA) může mít touchdown popáté za sebou. Stal se druhým mužem dějin Dolphins s aspoň 10 touchdowny v každé z prvních 2 sezon.
Wide receiver Nico Collins (HOU) v každém domácím utkání sezony nachytal aspoň 75 yardů a touchdown.
Wide receiver Tyreek Hill (MIA) minulý týden dosáhl pojedenácté v kariéře zápasu s aspoň 10 chycenými přihrávkami, 100 yardy a touchdownem, čímž se dotáhl na druhé místo v počtu takových zápasů v prvních 9 letech kariéry. Je pátým hráčem s aspoň 5 zachycenými touchdowny v každé z prvních 9 sezon v lize. Aspoň 80 zachycených yardů a touchdown může mít potřetí za sebou.
Wide receiver Jaylen Waddle (MIA) může ve vzájemných střetech s Houstonem nachytat minimálně 80 yardů potřetí za sebou.
Tight end Jonnu Smith (MIA) zachytil touchdown ve 3 z posledních 4 utkání.
Defenzivní end Danielle Hunter (HOU) zvládl v posledních 3 zápasech celkem 8 tacklů pro ztrátu a 5 sacků. 5 tacklů pro ztrátu a 3 sacky má v součtu obou životních startů proti Miami. Společně s Mylesem Garrettem mají v sezoně jako jediní aspoň 15 tacklů pro ztrátu a 10 sacků. Minimálně 10 sacků zvládl pošesté v kariéře.
Defenzivní end Will Anderson (HOU) může dosáhnout sacku ve třetím domácím utkání v řadě.
Defenzivní tackle Zach Sieler (MIA) může zapsat tackle pro ztrátu pošesté za sebou a sack počtvrté z posledních 5 startů. Při posledním střetu s Houstonem měl 5 tacklů, z toho 1 pro ztrátu, a sraženou přihrávku.
Defenzivní tackle Benito Jones (MIA) útočí na třetí start za sebou s tacklem pro ztrátu.
Linebacker Jordyn Brooks (MIA) zvládl v každém z posledních 5 zápasů aspoň 9 tacklů, přičemž vždy byl nějaký pro ztrátu. Při svém dosud jediném startu proti Houstonu, ještě v dresu Seattlu před 3 lety, zapsal 10 tacklů.
Cornerback Derek Stingley (HOU) minulý týden hned 3 přihrávky srazil (kariérní zápasové maximum) a zachytil interception. Srazit přihrávku zvládl v 9 z posledních 10 utkání a interception měl ve 2 z posledních 3. S 15 sraženými přihrávkami je druhý nejlepší v lize v tomto ohledu.
Cornerback Kamari Lassiter (HOU) srazil v posledních 4 domácích zápasech hned 6 přihrávek. Mezi nováčky je s 8 sraženými přihrávkami celkově čtvrtý.
Safety Jimmie Ward (HOU) zapsal aspoň 6 tacklů, přičemž minimálně 1 byl pro ztrátu, v posledních 2 startech. V posledních 2 domácích utkáních zachytil interception, což zvládl i při posledním střetu s Miami ještě v dresu San Francisca před 2 lety.
Cornerback Jalen Ramsey (MIA) může srazit přihrávku popáté v řadě obecně i popáté v řadě v soubojích s Houstonem. Při posledním startu proti němu, ještě za Los Angeles Rams před 3 lety, zvládl tackle pro ztrátu, forced fumble a sraženou přihrávku.
Predikce autora:
Tohle může být skvělá podívaná. Záleží to především na tom, jak se vyspí oba quarterbackové. Očekávám vyrovnaný dramatický souboj, v němž se několikrát vystřídají obě strany ve vedení. Tua Tagovailoa bude těžit z chybějícího šílence Azeeze Al-Shaaira, takže může hrát odvážněji a potvrdí formu z posledních týdnů. Útok domácích bude vyrovnanější, hodně se dostane do akce Joe Mixon. Obrany budou tentokrát na obou stranách pod velkým tlakem a nepotvrdí svá tabulková postavení. Pokud se nějakých obranných zisků míče dočkáme, bude jich minimum. A vůbec se nebudu divit, pokud rozhodne až prodloužení, s čímž kalkuluji i v tipovaném výsledku, který udrží konferenci AFC v nejistotě postupujících a tím pádem i zajímavosti i do dalších týdnů.
TIP: TEXANS–DOLPHINS 27:33
