Tampa Bay Buccaneers dlouhodobě patří mezi kluby, o kterých se příliš nemluví a jsou tzv. pod radarem, přesto v přechozích 4 letech hrála hned 3× minimálně divizní kolo play-off, včetně minulého ročníku, kdy po třetím vítězství v divizi NFC South v řadě (klubový rekord) zdeptala v Super Wild Card víkendu rozklíženou Philadelphii Eagles a v divizním kole dlouho vzdorovala Detroitu Lions, než jí v poslední čtvrtině došly síly, čímž výrazně překonala všechna očekávání. A dokonce už dokázala vydolovat 2 tituly při 100% úspěšnosti v Super Bowlu. Lombardiho trofej získala v sezonách 2002 a 2020. Ani letos nebyla papírově největším favoritem na vítězství ve své divizi, opět stála poněkud ve stínu a příliš se s ní nepočítalo. Jenže od začátku ukazovala, že může znovu překvapit a vypálit rybník favorizovanějším soupeřům. V prvním kole rozstřílela slabou secondary Washingtonu Commanders na prach. Poté překvapila a po velmi dobrém výkonu v obraně oplatila Detroitu Lions lednovou porážku. Jenže o týden později přišlo další překvapení, tentokrát negativní. Po mizerných výkonech na obou stranách hřiště hladce podlehla Denveru Broncos, omluvu před svými fanoušky však zvládla na výbornou a Philadelphii Eagles nedala vůbec žádnou šanci. Následoval první extrémně důležitý divizní střet, v němž dlouhou dobu tahala za delší konec, ale výhra v Atlantě jí protekla mezi prsty v posledních sekundách základní části a v prodloužení. V dalším už ale přes výpadek ve druhé čtvrtině naprosto zdemolovala domácí New Orleans Saints a s bilancí 4-2 přivítala v zápase pravdy Baltimore Ravens, který měl ukázat, jaká je její skutečná síla. A dopadlo to nejhůř, jak mohlo. Nejen, že bylo hotovo po 3 čtvrtinách, ale Buccaneers pro zranění přišli o své dva hvězdné receivery, Mikea Evanse a Chrise Godwina, přičemž v případě Godwina jde o konec sezony. Dokáží se s tím v Tampě popasovat, nebo Atlantě nezůstane v divizi ani jeden konkurenceschopný soupeř?
Atlanta Falcons působí v NFL od sezony 1966, avšak dlouhodobě patří mezi spíše slabší týmy doplácející na přítomnost hegemonů svých dob ve svých divizích a na ten největší úspěch stále čeká. Měla už 2 příležitosti, avšak ani v ročníku 1998, ani v památném finále ročníku 2016 ji nedokázala využít a údaj 28:3 ji bude pravděpodobně strašit až do té doby, než Super Bowl konečně vyhraje. Pokud se toho někdy dočká. Do play-off se naposledy dostala o rok později, čeká na to tedy již 7 let, což je její třetí nejdelší série bez účasti ve vyřazovací fázi v historii. Do této sezony však nastupovala jako největší favorit divize NFC South, angažování quarterbacka Kirka Cousinse a draftování Michaela Penixe, aby se za ním učil, mělo jediný cíl. Ukončit špatnou sérii a nastolit nové divizní pořádky do budoucna. Jenže tým ani s úplně jinou kategorií quarterbacka než v předchozích letech nepřesvědčuje a tlačí ho bota hlavně v obraně. Hned na úvod možná poněkud nečekaně podlehl doma Pittsburghu Steelers, ale že má potenciál, naznačil vydřenou nejtěsnější výhrou v Philadelphii nad Eagles. Po solidním výkonu sice Falcons padli s Kansasem City Chiefs, ale následovala série 3 nesmírně důležitých divizních střetů a všechny dokázali vyhrát, jenže s výjimkou slabé Caroliny Panthers nikoho neporazili nijak přesvědčivě, naopak. V domácím prostředí horko těžko zachraňovali výhry nad New Orleans Saints i Tampou Bay Buccaneers v posledních sekundách a v prodloužení. A že v týmu stále něco hodně skřípe, naznačila jednoznačná porážka se Seattlem Seahawks, při níž bylo špatně úplně všechno. Navíc se jednalo o již páté domácí utkání v ročníku, z nichž Falcons vyhráli jen 2. Hraje pro ně, že zápasový rozpis pro zbytek základní části skutečně nepatří k nejtěžším, nejprve však musí potvrdit divizní pozici v Tampě již ve čtvrtém divizním souboji sezony. A pokud výrazně oslabeného soupeře neporazí, můžou si zadělat na solidní problém. Ustojí tuto pozici?
Dlouhodobá vzájemná bilance se začala výrazněji psát až od roku 2002 po poslední reorganizaci ligy, kdy se tyto kluby dostaly do stejné divize a začaly spolu hrát 2× ročně. Do té doby se od vstupu Tampy do ligy v roce 1976 utkaly během 26 let 17×, toto číslo do dnešního dne tedy narostlo již na 62 střetů, přičemž ke všem došlo v základní části. Ano, Falcons a Buccaneers na sebe ještě v play-off nikdy nenarazili a za celou tu dobu k tomu mohlo dojít jen ve 2 případech, pouze v sezonách 1982 (výluková s rozšířenou vyřazovací částí na 16 týmů) a 2002 se probojovali do vyřazovací fáze společně, ale v obou případech mohlo s vzájemnému utkání dojít až ve finále konference a na to nedošlo. A v základní části prakticky nemůžeme najít vyrovnanější dlouhodobou bilanci, v tuto chvíli je to totiž 31-31. Nejdelší vítězná šňůra činí v případě Tampy 6 zápasů (od listopadu 1997 do září 2003), v případě Atlanty 5 zápasů (od prosince 2008 do prosince 2010 a od listopadu 2016 do prosince 2018). Od druhé série Falcons měli i Buccaneers 5 vítězství v řadě, a to v éře Toma Bradyho (od prosince 2020 do října 2022). Od té doby došlo ještě ke 4 duelům, z nichž 3 ovládla Atlanta. Ta nejprve zařídila Tomu Bradymu porážku v předposledním utkání jeho kariéry, v minulé sezoně pak již proti Bakeru Mayfieldovi nejprve v poslední sekundě proměněným field goalem vykopala těsnou výhru, aby o 2 měsíce později doma ztratila zápas, v němž sice vedla pouze necelé 3 minuty, ale bylo to na jeho konci a o toto vedení přišla 31 sekund před koncem. Před 3 týdny pak Falcons v přetahované o každý bod, které nestačilo 60 minut, přestříleli Buccaneers 36:30.
Což byl první střet Kirka Cousinse v dresu Atlanty s Bakerem Mayfieldem v dresu Tampy. Oba předvedli skvělé výkony, hodili dohromady 7 touchdownů (Cousins ke 4 přidal i 1 interception a hlavně 509 yardů!) a zařídili opravdu skvělou podívanou v Thursday Night Football pátého hracího týdne. A ač Baker Mayfield hraje NFL od sezony 2018 a Kirk Cousins ještě o 6 let déle, jednalo se teprve o jejich třetí duel. K prvnímu došlo v říjnu roku 2021, tedy v posledním ročníku Bakera Mayfielda v Clevelandu a čtvtém Kirka Cousinse v Minnesotě. Tehdy oba zahrali hodně špatně, v součtu neměli ani 50% úspěšnost kompletace přihrávek, Mayfieldův Cleveland nakonec vyhrál na hřišti soupeře 14:7. Druhý duel se uskutečnil loni v září, opět v Minnesotě, kam ale Mayfield přijel již se svým současným týmem a jednalo se pro něj o vůbec první ostrý zápas za Tampu, jelikož šlo o první týden sezony, a opět si odtamtud odvezl výhru, tentokrát 20:17. Oba quarterbackové tehdy zahráli výrazně lépe než při prvním střetu, v součtu s 3 týdny starým utkáním tak jejich výkony ve vzájemných zápasech mají stále rostoucí tendenci. Aby to platilo i po čtvrtém střetu, museli by oba zahrát téměř nadpozemsky. Ale nic není nemožné. Hlavně Baker Mayfield si letos vede skvěle, je průběžně druhý v naházených yardech, třetí v úspěšnosti kompletace přihrávek a s náskokem vede v hozených touchdownech. Kirk Cousins je v yardech čtvrtý a v touchdownech dělený sedmý.
Quarterbackové v sezoně:
Baker Mayfield (TB)165/234 (70,5 %), 1 859 y, 18 TD, 7INT, rating 107,1
Kirk Cousins (ATL)162/242 (66,9 %), 1 830 y, 10 TD, 7INT, rating 91,1
Pohledem čísel se zdá, že tým Atlanty je komplexnější a vyváženější. S příchodem quarterbacka Kirka Cousinse se výrazně zlepšil v ofenzivě a dokáže hrozit už nejen po zemi, ale i vzduchem. Potřebuje ale zvýšit efektivitu, která dosud patří k průměru, a minimalizovat ztráty míče, v nichž patří Falcons k podprůměrným celkům, a jelikož nijak nezáří ani co se týče zisků v obraně, jsou v tomto hodnocení na celkové bilanci -3, což po 7 zápasech není úplně lichotivé. A projevuje se to i na efektivitě obrany, která sice v základu patří mezi ty v rámci sezony průměrné, avšak inkasuje více bodů, než by tomu odpovídalo. To jsou tedy ty základní věci, které potřebuje Atlanta zlepšit, pokud chce uspět nejen v poněkud slabší divizi NFC South, ale i v následném play-off. To Tampa je proti tomu téměř instruktážní případ týmu, kde musí ofenziva zachraňovat to, co defenziva neubrání. A dosud se jí to celkem dařilo. Její útok fungoval výborně, pokaždé zaznamenal aspoň 20 bodů, v 5 ze 7 zápasů dosáhl na 33 a více bodů. Neměl slabinu ani ve vzduchu, ani po zemi, ačkoliv k samotnému skórování výrazně preferoval přesné přihrávky Bakera Mayfielda, jenž zatím hraje životní sezonu. Ani neztrácel nějak výrazněji míče, takže přes průměrné zisky obrany jsou v bilanci zisků a ztrát Buccaneers na bilanci +1. Jenže to všechno je teď úplně jinak. Chris Godwin a Mike Evans, kteří se před týdnem zranili, mají na svědomí 911 z 1 859 nachytaných yardů a 11 z 18 pasových touchdownů. V 7 zápasech. To je obrovská síla, která prostě bude Tampě chybět, nahradit to jen tak nepůjde. A v této chvíli musí týmu výrazně pomoct obrana, která však dosud patří k těm nejslabším v celé lize a jediné, co jakž takž funguje, je zastavování běhu. Jenže právě Kirk Cousins ji před 3 týdny zostudil 509 naházenými yardy a 4 touchdowny. Co předvede tentokrát? Dá svému týmu naději na úspěch, nebo sezona Buccaneers prakticky skončila a budeme sledovat postupnou agónii?
Srovnání útoků v sezoně:
Tampacelkem 383,4 y/g (5.), pasy 248,3 y/g (7.), běh 135,1 y/g (8.), body 29,9/z (4.)
Atlantacelkem 368,4 y/g (7.), pasy 248,9 y/g (6.), běh 119,6 y/g (16.), body 23,3/z (15.)
Srovnání obran v sezoně:
Tampacelkem 386,0 y/g (31.), pasy 254,0 y/g (29.), běh 132,0 y/g (19.), body 26,0/z (28.)
Atlantacelkem 336,1 y/g (17.), pasy 199,1 y/g (14.), běh 137,0 y/g (24.), body 24,1/z (22.)
Pohled do listiny zraněných hráčů nahrává Atlantě, jak už bylo několikrát řečeno. Ta sice postrádá fullbacka Roberta Burnse (důvod neuveden) a inside linebackera Troye Andersena (koleno) a nejisté jsou starty safetyho Justina Simmonse (otřes mozku, spíše nenastoupí) a centra Ryana Neuzila (důvod neuveden, spíše nastoupí), ale to jsou hráči, které v základní sestavě mají jak nahradit. To Tampa své marodící receiverské hvězdy Chrise Godwina (kotník, konec sezony) a Mikea Evanse (zadní stehenní sval) bude nahrazovat jen velmi těžko, je to v půlce ročníku téměř nesplnitelná mise. Do toho chybíz důležitějších hráčů i nováček na pozici safetyho Tykee Smith (otřes mozku) a cornerback Jamel Dean (zadní stehenní sval).
Zajímavosti:
Quarterback Baker Mayfield (TB) je jedním ze 3 quarterbacků sezony (s Justinem Herbertem a Lamarem Jacksonem) s aspoň 6 zápasy s ratingem 90 a vyšším. Může dosáhnout třetího domácího utkání za sebou s minimálně 340 yardy a 2 touchdowny.
Quarterback Kirk Cousins (ATL) v posledním souboji s Tampou vytvořil 509 pasovými yardy klubový rekord. Proti Tampě má v dosud odehraných 4 zápasech bilanci 11 touchdownů proti 2 interceptions. Jeho příští touchdown, ať už hozený, nebo doběhnutý, bude 300. v kariéře.
Running back Rachaad White (TB) může dosáhnout třetího zápasu v řadě s aspoň 70 běhovými yardy.
Running back Bijan Robinson (ATL) útočí na třetí start za sebou s aspoň 100 scrimmage yardy a běhovým touchdownem.
Tight end Cade Otton (TB) v minulém týdnu zaznamenal poprvé v kariéře 100yardový výkon vzduchem.
Wide receiver Drake London (ATL) může mít čtvrtý start v řadě se zachyceným touchdownem. A potřetí za sebou může proti Tampě nachytat přes 150 yardů.
Linebacker Lavonte David (TB) může potřetí za sebou předvést kombinaci tacklu pro ztrátu a sražené přihrávky. Sraženou přihrávku zapsal v posledních 3 startech proti Atlantě.
Linebacker James Smith-Williams (ATL) útočí na pátý zápas za sebou s tacklem pro ztrátu.
Nose tackle Vita Vea (TB) zaznamenal 6 sacků v posledních 7 střetech s Atlantou.
Cornerback Zyon McCollum (TB) může v duelech s Atlantou dosáhnout potřetí za sebou na aspoň 9 tacklů a aspoň 2 sražené přihrávky.
Safety Antoine Winfield (TB) dosud zapsal 16 sacků, což je druhý nejlepší výkon hráče secondary v úvodních 4 sezonách kariéry od doby, kdy se sacky oficiálně počítají (1982). V 8 dosavadních startech proti Atlantě zvládl 6 sražených přihrávek, 3 tackly pro ztrátu a 3 forced fumbly.
Cornerback A. J. Terrell (ATL) už hrál proti Tampě 9× a zvládl během těch zápasů 8 sražených přihrávek.
Safety Jessie Bates (ATL) měl v posledním vzájemném souboji s Tampou 2 forced fumbly. A v posledních 2 zápasech s Tampou měl vždy aspoň 8 tacklů.
Predikce autora:
Atlanta poprvé od roku 2018 vyhraje oba souboje s Tampou v sezoně. Ta bez svého hlavního receiverského komba teprve bude poznávat, co vše si vůbec bude moct v zápasech dovolit. Poprvé v sezoně nepokoří 20bodovou hranici a opět na domácím stadionu neuspěje. A nebudu se divit, když to bude podobným způsobem jako před týdnem s Baltimorem, tj. že bude poměrně brzo po zápase a v závěru nažene nějaká statistická čísla. Kirk Cousins sice zdaleka nezopakuje 500yardový zápas ze začátku měsíce, ale i tak se proti nekvalitní obraně bude cítit dobře a očekávám, že i podruhé v ročníku tomuto soupeři Falcons nasází přes 30 bodů.
TIP: BUCCANEERS–FALCONS 17:34
