Minnesota Vikings byla před touto sezonou odepisovaná, většina odborníků ji viděla na posledním místě divize NFC North. Navíc poté, co se v přípravě zranil quarterback J. J. McCarthy, nováček vybraný na draftu na 10. místě, a místo jedničky tak definitivně připadlo Samu Darnoldovi, trojce draftu 2018, který však předchozích 6 let v lize obvykle nepodával ani průměrné výkony. Špatné zprávy pro tradiční klub, který v NFL působí už od roku 1961, ale dosud ji nikdy nedokázal vyhrát, ačkoliv se do Super Bowlu probojoval již 4×. Jenže to je dávná historie, všechny účasti ve finále přišly v sezonách 1969–1976. Z posledních 6 let vyhráli divizi jen jednou a po loňském neúspěchu, kdy po 10 letech zapsali dvouciferný počet porážek, se definitivně rozloučili s quarterbackem Kirkem Cousinsem a vydali se novou cestou. Došlo k poměrně výrazným změnám v útoku i obraně a s novým quarterbackem měla přijít přestavba a čekání, než si to zase znovu sedne. Vzhledem k posilování všech divizních soupeřů se s Minnesotou počítalo na přední místa příštího draftu, ale to se všichni výrazně přepočítali. Sam Darnold ve svém čtvrtém působišti ožil, má k ruce v současnosti možná nejlepšího receivera ligy Justina Jeffersona, běhovou hru přišel pozvednout Aaron Jones a ono si to všechno nečekaně dobře sedlo. A to i v obraně, která nepatřila v poslední době mezi výkladní skříně týmu. Od začátku sezony však hraje skvěle. Už hladké vítězství 28:6 v New Yorku nad Giants se ne úplně čekalo, ovšem klidná domácí výhra 23:17 nad San Franciscem 49ers ve druhém týdnu byla senzací celého kola, a to i přes skutečnost, že Niners v Minnesotě nevyhráli od roku 1992. Nabuzený tým pokračoval v jízdě na vlně, smetl Houston 34:7, poté sice málem prohospodařil vedení 28:0 v Green Bay, ale veledůležité divizní vítězství po výsledku 31:29 udržel, a před 2 týdny uspěl i při výletu do Evropy, kde v Londýně na stadionu Tottenhamu v divokém utkání plném chyb a nepřesností přetlačil i druhý newyorský tým Jets 23:17. Poprvé od roku 2016 zahájil sezonu bilancí 5-0, následně si odpočinul při volném týdnu a s velkou chutí se nyní chystá na druhý divizní střet v ročníku.
Detroit Lions loni teprve popáté v historii a poprvé po 30 letech vyhrál svoji divizi, poprvé to byla NFC North. Nepřekvapí tak už informace, že ač získal celkem 4 tituly vítěze NFL, ten poslední je z roku 1957. Tým z města aut nejen že nikdy nevyhrál Super Bowl, ale patří mezi čtveřici celků, které se do něj dosud vůbec nedokázaly probojovat. V minulém ročníku byl velmi blízko. V Super Wild Card Weekendu přetlačil Los Angeles Rams, v divizním kole v poslední čtvrtině zlomil odpor právě Tampy a ve finále konference NFC, prvním po 32 letech, vedl nad San Franciscem 49ers v poločase o 17 bodů, aby se ve druhé půli naprosto rozložil a inkasoval 27 bodů v řadě. Letos je opět největším favoritem své divize a adeptem na druhý postup do konferenčního finále za sebou, což za dobu existence tohoto systému dosud nedokázal. Ale ve své 95. sezoně v NFL jasně ukazuje, že má nejen ambice, ale i výkonnost na to, aby to zvládl. A to i přes někdy ne úplně přesvědčivé výkony quarterbacka Jareda Goffa, který rozhodně není špatným hráčem, přesto se zdá jako ten slabší článek jinak velmi dobře poskládaného a silného týmu. Týmu, jenž prokázal, že umí vyhrávat zápasy, v nichž se mu příliš nedaří. Hned v úvodním kole proti Los Angeles Rams ztratil vedení, vyrovnal v poslední minutě a zvítězil až v prodloužení 26:20. Pomalejší rozjezd se potvrdil i následnou překvapivou domácí porážkou s Tampou 16:20, proti níž ani jednou nevedl. Ani následný reparát v tehdy ještě nevyzpytatelné Arizoně nebyl nijak přesvědčivý, ale na výhru 20:13 stačil. Ovšem s přelomem září a října to přišlo. Útok včetně Goffa se stal téměř nezastavitelným, což odskákal nejprve Seattle, který se ale aspoň sám v útoku docela chytal, takže udržel rozdíl na dvou skórováních při výsledku 42:29, po volném týdnu, který měli Lions letos v nejdřívějším možném termínu, už ale vlétlo na hřiště tornádo pátého stupně a mátožný Dallas na jeho stadionu rozneslo se smíchem po celé zemi po vítězství 47:9. Jenže právě při této demolici přišel Detroit o jednu ze svých největších hvězd, do té doby jasného adepta na defenzivního hráče roku defenzivního enda Aidana Hutchinsona, jenž nasbíral v 5 zápasech 7,5 sacku, ale teď leží doma se zlomeninou holenní i lýtkové kosti levé nohy po nešťastném kontaktu se spoluhráčem a vrátit by se mohl, když to půjde dobře, až na případný Super Bowl. Je však tato meta pro takto oslabený kádr dosažitelná? Napoví už první střet v rámci své letos hodně silné divize, který přichází právě nyní.
Dlouhodobá vzájemná bilance je u celoživotních divizních rivalů velmi bohatá. Od vstupu Vikings do NFL v ročníku 1961 neexistovalo, že by nebyli s Lions ve stejné divizi, takže s výjimkou výlukou zkrácené sezony 1982 pokaždé došlo na 2 zápasy ročně. Tehdy to byl jen 1. A protože nikdy, ano, čtete správně, nikdy nedošlo na střet Detroitu a Minnesoty v play-off, činí aktuální součet 125 vzájemných zápasů. A málokterá bilance je tak nevyrovnaná, jako právě tato. Vikings totiž přišli do ligy v době, kdy silná éra Lions končila a stali se dlouhodobě slabším týmem, což v rámci divize dostávali pořádně sežrat. Ve své nejsilnější éře na začátku 70. let vyhrála Minnesota 13× v řadě a třeba mezi lety 2002 a 2010 ovládla 16 ze 17 střetů s Detroitem, jenž se za celých 63 let zmohl pouze na 5 výher za sebou hned v prvních 5 vzájemných zápasech historie, ale od té doby nikdy ne na víc než na 3zápasovou sérii. Fialoví tak z oněch 125 utkání zvítězili hned 80×! Modrobílí pouze 43×, listopadové souboje v letech 1964 a 1967 skončily remízou. Jenže dlouhodobé bilance je jedna věc a bilance v poslední době druhá věc. A tady se jasně ukazuje kombinace rostoucí síly Lions a přinejlepším stagnace Vikings v posledních letech. Detroit ovládl 4 z posledních 5 duelů a jednu z oněch 3zápasových vítězných sérií drží právě teď. Může tak poprvé od roku 1963 porazit Minnesotu počtvrté za sebou. Zajímavé ale je, že všechny 4 výhry Lions z oněch posledních 5 vzájemných zápasů přišly v prosinci a lednu, kdežto triumf Vikings koncem září. Komu tedy bude víc vyhovovat druhá polovina října? V tomto termínu došlo k poslednímu střetu v roce 2019 a úspěšnější byli tehdy hostující Vikings. Padlo 72 bodů (42:30), nejvíce ve vzájemných soubojích od roku 2002. Obecně padá v poslední době v těchto utkáních dost bodů, od zmíněné přestřelky v říjnu 2019 to bylo 7× 50 a více bodů, jen 2× méně. Plodné byly i oba souboje v minulém ročníku. Nejprve na Štědrý den Lions zvládli zvrátit ztracené vedení 17:7 do průběžného stavu 17:21 a vyhráli na hřišti soupeře 30:24, doma pak po poněkud jasnějším průběhu o 2 týdny později v posledním kole základní části zvítězili 30:20. Jenže to proti nim stál quarterback Nick Mullens, jenž za těch 120 minut hodil dohromady 6 interceptions, kdežto Jard Goff žádnou, což byl ten zásadní rozdíl. Teď má útok Vikings úplně jinou kvalitu.
Ačkoliv Jared Goff působí v NFL od roku 2016 (jednička draftu) a Sam Darnold od roku 2018 (trojka draftu), půjde teprve o druhý střet těchto quarterbacků. K prvnímu došlo na Štědrý den roku 2022, Darnold tehdy působil v Carolině a Panthers doma zvítězili nad Lions po zcela jasném průběhu 37:23. Oba dva rozehrávači předvedli velmi dobrý výkon a měli rating přes 110, což by nezaujatí diváci rádi viděli i ve šlágru tohoto kola. Rozdíl byl ale v tom, že Goff měl 42 pokusů vzduchem a naházel 355 yardů, kdežto Darnold jen 22 pokusů, ale z nich solidních 250 yardů. Nemusel tak často házet, protože Carolině se neuvěřitelně dařilo po zemi a naběhala 320 yardů a 3 touchdowny, to Lions zažili opačný extrém a pouhých 45 běhových yardů. Nyní nejspíš ani jeden extrémní počin očekávat nemůžeme a produkce quarterbacků bude vyrovnanější. Oba mají v této sezoně svá nejlepší čísla v kariéře a dá se očekávat, že i tentokrát se dočkáme dobrých ofenzivních výkonů.
Quarterbackové v sezoně 2024:
Sam Darnold (MIN) 87/137 (63,5 %), 1 111 y, 11 TD, 4 INT, rating 103,4
Jared Goff (DET) 106/149 (71,1 %), 1 330 y, 8 TD, 4 INT, rating 105,3
Je neuvěřitelné, že Minnesota se svými týmovými statistikami zatím kráčí soutěží bez porážky. Má průměrný pasový i běhový útok, nevyrovnanou bilanci útočných touchdownů, protože po zemi se do end zóny prosazuje velmi špatně, povoluje soupeřům velké množství yardů vzduchem, její returny jsou při výkopech i puntech vůbec nejslabší v lize. V čem to tedy je? Efektivita. Na to, jak se Vikings pohybují po hřišti, jsou neskutečně produktivní. Získávají body, především vzduchem, mají fantastickou běhovou obranu (nejen v yardech, ale dosud inkasovali jediný běhový touchdown), a absolutně nepochopitelné je, že při tom, jak propustná je pasová obrana v yardech, je naopak vůbec nejlepší v ziscích, zachytila už 11 interceptions a 2 vrátila až do end zóny soupeře. To jí zároveň posouvá do kladných čísel v poměru zisků a ztrát míče, kde patří s bilancí +4 k těm lepším celkům. Teď už to velmi malé množství inkasovaných bodů dává smysl. A dokud udrží velkou efektivitu jinak průměrného útoku, můžou v nečekaně dobrých výsledcích pokračovat. To Detroit vypadá i díky úžasným výkonům v posledních 2 zápasech jako v současnosti nezastavitelná útočná mašina. Jedno, jestli vzduchem, nebo po zemi, daří se mu obojí. Nejen v yardech, ale i v touchdownech, oběma způsoby jich získal po 9. Lions jsou jediným týmem, který dosud neztratil jediný fumble. Na returnech jsou průměrní, v běhové obraně ale vynikající, takže jedinou slabinou se zdá pasová obrana patřící stejně jako v případě Vikings k propustným, ačkoliv defenzivní linie dokáže vytvářet na soupeřovy quarterbacka velký tlak. Na druhou stranu s tím tlakem přichází i zisky, se 7 interceptions je pasová obrana Detroitu čtvrtá nejlepší v tomto ohledu. V kombinaci s již zmíněnými fumbly jsou Lions v bilanci zisků a ztrát míče na čísle +6, pátý nejlepší výkon v lize. Otázkou ale je, jak to s tím tlakem obrany bude bez Aidana Hutchinsona? Bude to mít vliv na některé dosud silné stránky týmu?
Srovnání útoků v sezoně:
Minnesota celkem 323,2 y/g (17.), pasy 207,8 y/g (19.), běh 115,4 y/g (21.), body 27,8/z (5.)
Detroit celkem 416,0 y/g (3.), pasy 258,2 y/g (4.), běh 157,8 y/g (4.), body 30,2/z (1.)
Srovnání obran v sezoně:
Minnesota celkem 330,2 y/g (14.), pasy 263,0 y/g (30.), běh 67,2 y/g (2.), body 15,2/z (4.)
Detroit celkem 329,4 y/g (13.), pasy 246,2 y/g (27.), běh 83,2 y/g (3.), body 18,2/z (8.)
Pohled do listiny zraněných hráčů není o obou celků tak tragický jako jinde. Minnesota se musí obejít bez vnitřního linebackera Blakea Cashmana (prst na noze) a tight enda T. J. Hockensona (koleno), u obou to ale není na dlouho. Dlouhodobě jsou na marodce především již zmíněný nováček na quarterbacka a naděje do budoucna J. J. McCarthy a cornerback Mekhi Blackmon, oba se zraněním kolene. Ovšem starosti musí trenérům dělat stav zadního stehenního svalu running backa Aarona Jonese, který sice nastoupí, ale může být limitován a bez jeho plného nasazení běhový útok Vikings nebude moc existovat. To Detroit oplakává již několikrát zmíněnou ztrátu defenzivního enda Aidana Hutchinsona a jak ho dokáže nahradit, je jednou z klíčových otázek pro zbytek sezony. Problémy pak má i na levém defenzivním tacklu, kde mu zbývá jediný zdravý hráč, Alim McNeill. Ten se už prostě zranit nesmí. Potíže má pro tento zápas i na pravém guardu, jelikož nováček Christian Mahogany je nemocný a start Kevina Zeitlera je z neupřesněných důvodů nejistý. Hrát asi bude, ale otázkou je, co ho trápí. Nejistý je i start levého cornerbacka Carltona Davise, jenž má potíže s předním stehenním svalem.
Zajímavosti:
Minnesota může poprvé od roku 2009 a posedmé v historii dosáhnout na zápasovou bilanci 6-0.
Quarterback Sam Darnold (MIN) hodil aspoň 2 touchdowny a dosáhl na trojciferný rating ve 4 z 5 utkání v sezoně. Proti Detroitu bude hrát potřetí v životě a v obou předchozích startech měl rating vyšší než 115.
Quarterback Jared Goff proti Seattlu a Dallasu jako druhý quarterback historie (prvním byl Drew Brees) odehrál 2 zápasy za sebou s ratingem vyšším než 150. Hraje devátou sezonu a zvládl dosud 27 utkání s aspoň 300 naházenými yardy a trojciferným ratingem, což je dělené druhé místo historie mezi quarterbacky v prvních 9 letech kariéry. V posledních 3 utkáních proti Minnesotě naházel v průměru přes 300 yardů na zápas, nehodil interception a průměrný rating z nich má 114,2.
Running back Aaron Jones (MIN) v 10 kariérních startech proti Detroitu naběhal v průměru téměř 83 yardů na zápas a zaznamenal celkem 7 touchdownů.
Running back Jahmyr Gibbs (DET) překonal 70 scrimmage yardů v každém zápase sezony, ve 3 z posledních 4 jich měl dokonce aspoň 90. Proti Minnesotě zatím pokaždé (tj. ve 2 zápasech) doběhl pro touchdown.
Running back David Montgomery (DET) doběhl pro touchdown již 8 utkání v řadě, což je společně s Kyrenem Williamsem nejdelší aktivní série v lize. A běhový touchdown zvládl i v obou loňských střetech s Vikings.
Wide receiver Justin Jefferson (MIN) ztrácí pouhých 15 zachycených yardů na třetí místo historických tabulek v počtu nachytaných yardů v prvních 5 sezonách kariéry. Na tom třetím místě je zatím fenomenální Jerry Rice. Proti Detroitu v 8 dosavadních startech nachytal v průměru 134,1 yardu na zápas, v posledních 3 to pak bylo pokaždé přes 140 yardů.
Wide receiver Amon-Ra St. Brown (DET) může zachytit touchdown ve čtvrtém utkání v řadě. Proti Vikings v obou soubojích v minulém ročníku zachytil aspoň 7 přihrávek pro aspoň 100 yardů a touchdown.
Wide receiver Jameson Williams (DET) může odehrát třetí zápas za sebou s aspoň 75 zachycenými yardy a touchdownem.
Linebacker Jonathan Greenard (MIN) zvládl sack v posledních 2 domácích zápasech.
Linebacker Andrew Van Ginkel (MIN) se stal prvním obráncem historie, který v prvních 5 zápasech sezony zaznamenal celkem 3 sacky a 2 interception touchdowny.
Linebacker Jack Campbell (DET) může potřetí za sebou zvládnout aspoň 7 tacklů.
Safety Camryn Bynum (MIN) za poslední 3 zápasy srazil 5 přihrávek a útočí na čtvrtý za sebou s aspoň 1 sraženou přihrávkou.
Safety Harrison Smith (MIN) se před týdnem stal 7 hráčem od začátku oficiálního počítání sacků v roce 1982 s aspoň 30 interceptions a 20 sacky v kariéře. Zaznamenal sraženou přihrávku ve 4 z 5 startů v sezoně a celkově 2 interceptions a 4 sražené přihrávky v posledních 4 domácích soubojích s Lions.
Safety Kerby Joseph (DET) zachytil interception ve 4 z 5 utkání v sezoně. Při posledním utkání v Minnesotě zvládl chytit hned 2 interceptions.
Safety Brian Branch (DET) ve všech 4 startech v ročníku srazil aspoň 2 přihrávky. Může zaznamenat ubráněnou přihrávku v devátém zápase za sebou.
Predikce autora:
Už jednou jsem v preview predikoval Vikings porážku a nestalo se. Ačkoliv se s každým přibývajícím zápasem pravděpodobnost porážky výrazně zvyšuje a proti současným Lions obzvlášť, myslím si, že kouzlo návratu z volného týdne bude fungovat, navíc Detroit se teprve bude muset naučit hrát v obraně bez Aidana Hutchinsona. Určitě padne hodně bodů, rozhodně bych sázel over (oficiální hranice je stanovena na 50,5), ale zároveň také čekám, že pasové obrany ukážou, že sice jsou propustné, ale také jsou mašinami na interceptions a každá aspoň jednu zachytí. A ta, která jich zvládne více, vyhraje. A bude to obrana Minnesoty. Na Jareda Goffa po 2 fantastických výkonech přijde obvyklý slabší den a ten bude stát Detroit zápas. Ale bude to těsné až do konce. A je dost možné, že právě interception obrany Vikings celý zápas ukončí.
TIP: VIKINGS–LIONS 30:24