Baltimore Ravens je i přes svoji krátkou historii (existuje od roku 1996) úspěšným klubem. Letos dosáhl na 15. účast v play-off, z toho posedmé jako vítěz své divize, kterou je AFC North. A 2× ho nedokázal vůbec nikdo zastavit. Super Bowl vyhrál v sezonách 2000 a 2012. Pro zachování kontinuity by tak měl třetí titul vyhrát až v příštím ročníku. S tím však do Baltimoru nechoďte. Letos je totiž největším favoritem konference AFC. Rozjížděl se sice pomaleji a porážky s Indianapolisem a v Pittsburghu v prvních 5 kolech byly nečekané, avšak od půlky října se rozjel a chvílemi působil naprosto nezastavitelně. Do konce roku 2023 prohrál už jen v krásné přestřelce s Clevelandem, ale jinak porážel, koho potkal. Přejel Detroit, bez potíží zvítězil v San Franciscu a třeba v předposledním kole, v němž si zajistili vítězství nejen v divizi, ale i v celé konferenci AFC, zdemoloval Miami 56 body. V posledním zápase základní části šetřil většinu opor a v mizerném počasí prohrál s Pittsburghem, čímž si lehce pokazil bilanci na 13-4, ale nasazenou pozici číslo 1 a volno v 1. kole play-off to samozřejmě nijak neohrozilo. V divizním kole pak nedal vůbec žádnou šanci Houstonu Texans, kterému obrana povolila pouhé 3 body a nebýt jednoho selhání special týmu, zvládli to Ravens bez inkasovaného touchdownu. Směrem dopředu pak byli dostatečně trpěliví, aby postupně soupeře ohlodávali a v poslední čtvrtině mu definitivně zlomili vaz. Výsledek 34:10 byl možná až příliš krutý, ale demonstroval sílu týmu, který se tak probojoval popáté do finále konference AFC, ale vůbec poprvé ho bude hrát doma.
Kansas City Chiefs obhajuje titul a patří mezi nejlepší týmy současnosti. V předchozích 4 sezonách vyhrál Super Bowl hned 2×, celkem se pyšní 3 tituly, plus 2 dalšími z ještě samostatné ligy AFL. Ve své divizi AFC West pak je absolutním despotou, ovládl ji totiž už 8× za sebou, což je nejdelší aktuální série v NFL. Přesto není tak dominantní jako dříve. Výrazně oslabil především na příjmové straně pasového útoku a několik utkání prohrál jen proto, že jeho současní receiveři nedokázali zachytit jednoduché míče. Quarterback Patrick Mahomes, jedna z největších hvězd celé ligy, z toho byl často dost frustrovaný. Krizovou část sezony tým prožil ve druhé polovině listopadu a na začátku prosince, kdy prohrál 3 ze 4 zápasů a ztratil naděje na 1. místo v konferenci AFC, ale vítězství v divizi bezpečně uhájil se závěrečnou bilancí 11-6, která v celkovém hodnocení znamenala nasazení do play-off jako číslo 3. Chiefs kvůli tomu nepatřili mezi největší favority na titul, ale v play-off se dokázali přepnout do svého vítězného módu. V prvním kole ve čtvrtém nejmrazivějším zápase historie NFL, kdy teplota padala pod -20°C, absolutně zdeptali na tyto podmínky nezvyklé Miami Dolphins a napůl v suchém triku je přehráli 26:7. V divizním kole pak sváděli od první do poslední minuty krásný souboj v Buffalu s Bills, v němž se týmy hned 5× vystřídaly ve vedení, to v závěru Chiefs i s trochou štěstí uhájili a po výsledku 27:24 postoupili do šestého konferenčního finále v řadě, což je druhá nejdelší šňůra v historii NFL. Ale v jejím rámci ho poprvé budou hrát na hřišti soupeře.
Dlouhodobá vzájemná bilance není kvůli krátké historii Ravens a příslušnosti do různých divizí nijak obsáhlá, obsahuje dosud pouze 12 záznamů. A je lehce příznivější pro Chiefs, 7-5. Zajímavé ovšem je, že se stále střídají série 3–4 vítězství jednoho týmu v řadě. Ne méně, ne více. Podle této statistiky by měl vyhrát Baltimore, jenž je momentálně na řadě a vyhrál poslední střet, takže na potvrzení pravidla musí urvat minimálně 2 další souboje. V play-off na sebe tyto celky zatím narazily jednou, ve Wild card sezony 2010. Po vyrovnaném prvním poločase se stal zápas jednoznačnou záležitostí Ravens, kteří na hřišti soupeře vyhráli i díky 3 zachyceným interceptions 30:7. Jedná se o druhý největší rozdíl ve skóre ze vzájemných utkání. Hned třetina těchto duelů se odehrála v posledních 6 sezonách a všechny 4 jsou zároveň všemi kariérními střety Lamara Jacksona s Patrickem Mahomesem. Jackson dokázal vyhrát jen jeden, ten poslední, na začátku ročníku 2021, kdy v největší přestřelce historie vzájemných zápasů Baltimore v poslední čtvrtině stáhl 11bodové manko a na domácím hřišti zvítězil 36:35. Paradoxně se jedná o jediný zápas proti Kansasu, ve kterém Lamar Jackson hodil interception, dokonce hned 2. Při předchozích 3 porážkách nehodil ani jednu, což zcela odporuje dlouhodobým statistikám tohoto quarterbacka. Celkem je Jackson proti Ravens na 4 touchdownech a 2 interceptions, Mahomes to má v těchto utkáních dohromady 12-2. Letos však Jackson prožil druhou nejlepší základní část v kariéře a zpřesnil se, má nejvyšší úspěšnost kompletace přihrávek. V tomto ohledu je na tom nejlépe v životě i Mahomes, a to paradoxně přes skutečnost, že hodil zároveň nejvíc interceptions během svého působení v NFL a celkově se jedná o jeho možná nejméně povedenou sezonu. Co by však za takovou jiní quarterbackové dali?
Quarterbackové v sezoně 2023:
Lamar Jackson (BAL) 307/457 (67,2 %), 3 678 y, 24 TD, 7 INT, rating 102,7
Patrick Mahomes (KC) 401/597 (67,2 %), 4 183 y, 27 TD, 14 INT, rating 92,6
Oba celky se v celé sezoně pyšní dominantními obranami, a to především z hlediska počtu inkasovaných bodů, v čemž jsou na prvních dvou místech celé ligy. A to přesto, že v zastavování běhových pokusů soupeřů jsou jen průměrné. V dalších ohledech však patří k nejlepším a dominují hlavně před vlastní end zónou, do níž protivníky příliš často nepouští. V čem je však velký a možná dokonce klíčový rozdíl mezi těmito jednotkami, je schopnost obírat soupeře o míč. Zatímco Ravens v sezoně zachytili hned 18 interceptions a získali do své moci 13 fumblů, s čímž jsou v obou statisikách taktéž v top 5, u Chiefs to je pouze 8 interceptions a 9 fumblů, což je v prvním případě jedno z nejhorších čísel v lize a ve druhém průměr. V kombinaci s tím, že se Lamar Jackson naučil nedělat zbytečné chyby a Baltimore tak má nejméně hozených interceptions ze všech, zatímco Kansas patří mezi ty horší v tomto ohledu, je mezi celky obrovský rozdíl v celkové statistice zisků a ztrát míče. Ravens jsou s číslem +12 na samotné špičce NFL, Chiefs s -11 naopak téměř na dně. A právě tohle může vzájemný souboj rozhodnout. Stejně jako výrazně nižší schopnost Kansasu proměňovat své útoky v bodový zisk. O rozdílných ofenzivních schématech a zvycích obou celků nemá cenu mluvit, to je všeobecně známo. Ale výrazně větší finální produktivita Baltimoru je druhým klíčovým faktorem, který nahrává výrazně v jeho prospěch.
Srovnání útoků:
Baltimore celkem 370,4 y/g (6.), pasy 213,8 y/g (21.), běh 156,5 y/g (1.), body 28,4/z (4.)
Kansas City celkem 351,3 y/g (9.), pasy 246,4 y/g (6.), běh 104,9 y/g (19.), body 21,8/z (15.)
Srovnání obran:
Baltimore celkem 301,4 y/g (6.), pasy 191,9 y/g (6.), běh 109,4 y/g (14.), body 16,5/z (1.)
Kansas City celkem 289,8 y/g (2.), pasy 176,5 y/g (4.), běh 113,2 y/g (18.), body 17,3/z (2.)
Listina zraněných hráčů je u obou týmů mimořádně bohatá, ale zatímco Baltimoru se z ní pro finále konference vrátili tight end Mark Andrews, kterému se přitom po listopadové zlomenině lýtkové kosti a poraněných vazech v kotníku prorokoval konec sezony, a naplno už trénoval i cornerback Marlon Humphrey (lýtko), Kansas City utrpěl v divizním kole možná i Pyrrhovo vítězství, jelikož v něm ztratil guarda Joea Thuneyho (prsní sval), ofenzivního tackla Prince Tega Wanogha (stehenní sval), receivery Kadariuse Toneyho (prsní sval) a Skyye Moorea (koleno) a defenzivního tackla Derricka Nnadiho. Do toho není jistý start hlavního running backa Isiaha Pacecha (kotník), linebackera Willieho Gaye (krk) a safetyho Mikea Edwardse (otřes mozku). To jsou dohromady obrovské ztráty, které bude velmi obtížné nahradit a snižují šance Chiefs na úspěch.
Zajímavosti:
- Popáté v historii se ve finále některé z konferencí střetnou quarterbackové s cenou MVP ve svém držení. Avšak vůbec poprvé jsou oba v době zápasu mladší 30 let.
- Poprvé po 19 letech a pošesté v dějinách se ve finále konference utkají 2 nejlepší obrany sezony v počtu inkasovaných bodů.
- Poprvé po 8 letech a potřetí v historii se ve finále konference utkají 2 nejlepší obrany sezony v počtů sacků soupeřových quarterbacků.
- Ravens se mohou stát prvním týmem po 9 letech a teprve čtvrtým v historii, který se dostal do Super Bowlu a měl přitom nejlepší běhový útok v sezoně. Mimochodem ani jeden z předchozích případů nedospěl až k titulu.
- Chiefs se v případě vítězství stanou třetím klubem, který dokázal postoupit do Super Bowlu 4× během 5 let. Po Bills v letech 1990–1993 a Patriots v letech 2014 a 2016–2018.
- Tým, který v předchozích 4 sezonách vyřadil Buffalo z play-off, prohrál a vypadl hned v dalším kole. Před týdnem ho vyřadili Chiefs. Potvrdí statistiku?
- Trenér Andy Reid (KC) se může stát čtvrtým trenérem s minimálně 5 účastmi v Super Bowlu. Doplnil by tak v exkluzivním klubu legend Billa Belichicka, Dona Shulu a Toma Landryho. Zároveň je s 24 vítěznými zápasy v play-off na 2. místě v historickém pořadí hlavních trenérů.
- Quarterback Lamar Jackson (BAL) se stal v divizním kole prvním hráčem v dějinách, co v jednom zápase nasbíral 2 hozené touchdowny, 2 běhové touchdowny, 100 naběhaných yardů a passer rating 100+. Může se stát pátým hráčem historie, co naběhal aspoň 100 yardů ve 4 z úvodních 6 zápasů ve vyřazovacích bojích v kariéře. Stejně tak se může stát pátým quarterbackem s aspoň 500 naběhanými yardy v play-off, potřebuje jich 33. V sezoně se stal druhým hráčem dějin s více než 3 500 naházenými a 800 naběhanými yardy.
- Quarterback Patrick Mahomes (KC) se může dostat na dělené 3. místo v počtu vítězství v play-off v pozici starting quarterbacka. Dosud mají 14 vítězství ve vyřazovacích bojích John Elway a Peyton Manning. Pouze Joe Montana se 16 a Tom Brady s možná nedostižnými 35 výhrami jsou lepší. Může se stát ve věku 28 let a 133 dní nejmladším quarterbackem se 4 vítězstvími v konferenčním finále a sebrat tak Tomu Bradymu jeden z jeho mnoha rekordů. Může vyrovnat Peytona Manninga na 5. místě v počtu touchdownových přihrávek v play-off, chybí mu k tomu 2. A může se stát prvním quarterbackem historie, který nehodil interception 6 zápasů v play-off v řadě. Proti Ravens pokaždé v kariéře (dosud 4 zápasy) naházel aspoň 325 yardů, aspoň 2 touchdowny a měl rating aspoň 90.
- Running back Gus Edwards (BAL) si v této sezoně vylepšil osobní maximum na 13 běhových touchdownů, což je zároveň druhý nejlepší výkon v historii Ravens.
- Running back Isiah Pacecho (KC) zaznamenal touchdown v 6 utkáních v řadě. Běhového touchdownu dosáhl v každém z posledních 3 startů v play-off.
- Wide receiver Nelson Agholor (BAL) zachytil touchdown v každém ze 3 kariérních startů proti Chiefs.
- Tight end Isaiah Likely (BAL) zachytil touchdown v 5 ze 6 posledních zápasů a v každém z posledních 4 domácích zápasů.
- Tight endi Mark Andrews (BAL) a Travis Kelce (KC) jsou jedinými tight endy s aspoň 5 zachycenými touchdowny v každé z posledních 5 sezon.
- Tight end Travis Kelce (KC) může vyrovnat rekord Juliana Edelmana 13 zápasů v play-off v řadě s minimálně 5 zachycenými přihrávkami. Pokud by jich bylo dokonce 7, překoná rekord Jerryho Rice 151 zachycených přihrávek ve vyřazovací části. V každém kariérním startu proti Ravens (bylo jich 5) přitom zachytil aspoň 6 přihrávek pro aspoň 70 yardů. Pokud by zachytil 2 touchdowny, zaznamená 5. zápas v play-off s aspoň 2 zachycenými touchdowny a vyrovná rekord Jerryho Rice.
- Wide receiver Marquez Valdes-Scantling (KC) ve svém dosud jediném zápase proti Baltimoru zachytil 5 přihrávek pro 98 yardů a touchdown.
- Wide receiver Rashee Rice (KC) nachytal za poslední 3 zápasy v průměru přes 100 yardů.
- Defenzivní tackle Justin Madubuike (BAL) zaznamenal v sezoně 13 sacků, nejvíc od jakéhokoliv hráče Ravens za posledních 9 let.
- Defenzivní tackle Chris Jones (KC) ve svých 2 kariérních startech proti Ravens zvládl 2 sacky a 2 forced fumbly.
- Defenzivní end George Karlaftis (KC) může mít čtvrtý zápas v řadě s tackle for loss. Ve 2 z posledních 3 utkání zaznamenal aspoň 1,5 sacku.
- Linebacker Roquan Smith (BAL) v posledních 3 sezonách zaznamenal pokaždé aspoň 150 tacklů.
- Linebacker Jadeveon Clowney (BAL) zaznamenal tackle for loss v každém ze 4 kariérních startů proti Chiefs.
- Linebacker Nick Bolton (KC) zvládl aspoň 10 tacklů v každém z posledních 3 zápasů. V divizním kole jich měl dokonce 13.
- Safety Kyle Hamilton (BAL) si v sezoně vytvořil osobní rekord s 13 sraženými přihrávkami.
- Safety Geno Stone (BAL) byl v sezoně se 7 interceptions druhým nejlepším v celé NFL.
- Cornerback L’Jarius Sneed (KC) srazil 8 přihrávek v posledních 6 zápasech. 14 sražených přihrávek v sezoně je jeho novým osobním rekordem.
Predikce autora:
Vše bude záviset na tom, zda se bude Baltimoru dařit po zemi a Lamar Jackson nebude muset začít více riskovat. Proti průměrné běhové obraně Kansasu to je alfa a omega celého zápasu. Pokud Ravens tohle zvládnou a nebudou muset nijak zvlášť dotahovat, či dokonce budou udržovat náskok, kansaskému lazaretu se proti nim bude hrát strašně těžko a dřív nebo později mu dojdou síly. První poločas ještě bude vyrovnaný, po přestávce ale už oslabená ofenzivní lajna hostů nevydrží trvalý tlak a domácí trpělivou hrou v útoku rozhodnou o svém vítězství. Možná nebude nijak vysoké, ale nebude o něm pochyb a v závěru si to v poklidu pohlídají a postoupí do svého třetího Super Bowlu.
TIP: RAVENS–CHIEFS 24:16
