Pittsburgh Steelers patří mezi nejstarší a nejúspěšnější kluby historie NFL. Do ligy vstoupil již v roce 1933 a až do Super Bowl éry nedokázal získat titul. V ní se však vše změnilo a právě Steelers jako první vyhráli Lombardiho trofej pošesté. Dnes jsou s tímto počtem vítězství v Super Bowlu stále na děleném prvním místě. Mistry se stali v sezonách 1974, 1975, 1978, 1979, 2005 a 2008. Jako jediní zvládli obhájit titul dvakrát. I v současnosti jsou v něčem jedineční. Mike Tomlin je jejich hlavním trenérem už 18. rokem a za celých těch 17 let s ním nezažili sezonu se zápornou zápasovou bilancí! Tedy včetně minulého ročníku, jenž pro ně po lehce překvapivém postupu z posledního možného místa skončil hned v prvním kole play-off. Pro letošek však udělali radikální změnu a přivedli hned 2 nové quarterbacky, Russella Wilsona a Justina Fieldse. Očekávání se zvýšila, avšak jen málokdo čekal, co opravdu nastane. Dokázali totiž využít poměrně příznivého rozlosování, kdy v prvních 9 zápasech nepotkali nikoho z vlastní divize AFC North. Stejně jako v předchozích letech udivují především velmi dobrou obranou, která inkasuje minimum bodů, takže přes skřípání v útoku vyhráli úvodní 3 zápasy. Zvítězili na hřištích Atlanty Falcons i Denveru Broncos, doma pak v souboji skvělých obran přehráli Los Angeles Chargers. Na přelomu září a října však přišel výpadek, obrana si vybrala trochu slabší chvilku a útok Justina Fieldse to nedokázal kompenzovat. Dvě těsné porážky v Indianapolisu s Colts a doma s Dallasem Cowboys mohly s týmem zamávat, ale nestalo se tak. Pittsburgh se vrátil na vítěznou vlnu hned 2 debakly, v Las Vegas nad Raiders a proti New Yorku Jets. A to i přes v první moment kontroverzní výměnu, když právě po výhře nad Raiders byl ze základní sestavy stažen Justin Fields a za centra se postavil Russell Wilson. Ten však předvádí výrazně lepší výkony a jasně tak všechny kritiky umlčel. Domácí dvojboj proti New Yorku uzavřeli Steelers vydřenou výhrou nad Giants a po bye weeku potkali prvního protivníka, který mohl naznačit, kam skutečně může letošní tým Pittsburghu mířit. V napínavém souboji dokázal v závěru otočit skóre a následně ubránit možný vítězný drive Washingtonu Commanders, čímž výrazně posílil své sebevědomí. Jenže teď přijde série 4 divizních střetnutí, v nichž musí udržet pozici, pokud chce pomýšlet na úspěch. A hned na začátek ho čeká nejsilnější divizní rival, Baltimore Ravens. Uspěje?
Baltimore Ravens je i přes svoji krátkou historii (existuje od roku 1996) úspěšným klubem. Loni dosáhl na 15. účast v play-off, z toho posedmé jako vítěz své divize, kterou je AFC North. A 2× ho nedokázal vůbec nikdo zastavit. Super Bowl vyhrál v sezonách 2000 a 2012. Pro zachování kontinuity by tak měl třetí titul vyhrát právě v tomto ročníku. Rozhodně patří mezi favority. Loni byl z pozice nejvýše nasazeného zastaven až ve finále konference AFC pozdějším mistrem Kansasem City Chiefs a quarterbacka Lamar Jackson podruhé v kariéře obdržel cenu pro nejužitečnějšího hráče sezony. Do již 17. ročníku pod vedením hlavního trenéra Johna Harbaugha však Ravens nevstoupili ideálně a poprvé od roku 2015 prohráli úvodní 2 zápasy. Nejprve nezvládli finále stíhací jízdy v otevíracím utkání celé sezony v Kansasu City proti Chiefs, poté senzačně v posledních minutách ztratili dobře rozehraný souboj s Las Vegas Raiders a začaly se objevovat pochybnosti. Zajímavě posílený tým o running backa Derricka Henryho či linebackera Kylea Van Noye se ale dokázal zvednout, v možná klíčovém utkání pro další vývoj ročníku i přes výrazné chyby v poslední čtvrtině udržel vítězství v Dallasu nad Cowboys, aby následně zdemoloval do té doby stoprocentní Buffalo Bills a zvládl obrovskou přestřelku v Cincinnati a nepříznivý vývoj utkání s největším celkovým množstvím bodů v dosavadním průběhu ročníku definitivně otočil v prodloužení. Nájezd na vítěznou vlnu potvrdil i proti překvapení sezony Washingtonu Commanders a možná až nečekaně hladce zvítězil v nebezpečné Tampě nad Buccaneers. Na konci října ale přišla další senzace, tentokrát dvojnásob bolavá, jelikož šlo o divizní porážku na stadionu Clevelandu Browns. Nezanechala však žádné následky, Denver Broncos to vyloženě odskákal. Před týdnem pak Ravens získali další výrazný impuls, když dokázali v domácí odvetě s Cincinnati Bengals smazat ztrátu 14 bodů, v závěru ubránit 2bodovou konverzi soupeře a o jediný bod vyhrát. S bilancí 7-3 tak dotírají na Pittsburgh Steelers na čele divize AFC North a teď ho mají šanci přeskočit. Dokáží to?
Dlouhodobá vzájemná bilance je přes poměrně krátkou historii Ravens bohatá. Jelikož jsou tyto kluby od počátku divizními rivaly, došlo za předchozích 28 sezon k 56 střetům v základní části a dalším 4 v play-off. Lépe si vedou Steelers, v základní části zapsali 32 vítězství a ve vyřazovací fázi další 3. Celkově tak Pittsburgh ovládl 35 ze 60 utkání a k aktivní bilanci výrazně pomáhá současnost. V předchozích 4 sezonách prohrál jen jednou, a to v prosinci 2022 v domácím prostředí. Avšak všech těchto 8 duelů skončilo rozdílem nejvýše 7 bodů a s výjimkou hned toho prvního, z listopadu 2020, ani jeden tým nepřekonal 20bodovou hranici. A oba dva v minulém ročníku měly dokonce naprosto shodné skóre. Steelers jak v říjnu doma, tak v lednu venku, zvítězili 17:10. Avšak zatímco domácí zápas se nesl především ve skvělém výkonu obrany, jež hned 3× připravila soupeře o míč a Lamaru Jacksonovi to dost znechutila, venkovní, v posledním kole základní části, byl ve znamení trápení týmu, jenž musel vyhrát, proti náhradníkům Ravens, jelikož Baltimoru o nic nešlo. Jak to bude tentokrát, když má Pittsburgh po 2 letech zase konkurenceschopného quarterbacka?
Tím je Russell Wilson. Ten se za předchozích 10 let v dresu Seattlu a 2 roky v Denveru utkal s Baltimorem pouze 3× a zvítězil jen jednou, hned při prvním setkání v roce 2015, v němž podal vynikající výkon a naházel 5 touchdownů. Podruhé, o 4 roky později, naopak zahrál velmi špatně, potřetí, před 2 lety již za Broncos, to z jeho strany bylo dobré, ale na výhru to těsně nestačilo. To Lamar Jackson hrál proti Pittsburghu dosud pouze 4×, ačkoliv v lize působí od sezony 2018. Jenže v nováčkovské ho ještě jako starter nepotkal, druhé zápasy ročníků 2020 a 2021 vynechal pro zranění, stejně tak oba střety v roce 2022. A poslední zápasy základní části sezon 2019 a 2023 nenastoupil, aby se v jasné pozici týmu před play-off nezranil. A když už hrál, ve všech 4 utkáních nic velkého nepředvedl. Naopak, hned 3 pasové výkony byly přímo strašidelné. Dá se říct, že Steelers na něj znají recept a nedovolí mu nic velkého rozvinout. Prohráli s ním jen jednou, v říjnu roku 2019, když mu čelili poprvé a nedokázali ho zastavit při běhové hře.
Přímo Russell Wilson a Lamar Jackson proti sobě stáli dosud jen 2×. A v obou případech vyhrál Jackson se svými Ravens. Ovšem ani jednou na tom neměl jako quarterbacka velkou zásluhu. Poprvé, v říjnu 2019, zahráli Wilson i Jackson v pasové hře mizerně, ale Jackson se předvedl po zemi a především zazářila obrana Baltimoru 67yardovým interception touchdownem a 18yardovým fumble touchdownem. Podruhé, na začátku prosince 2022, odehrál Jackson jen pár minut, než se zranil a vynechal zbytek sezony. Jak to bude vypadat při třetím vzájemném střetu?
Quarterbackové v sezoně 2024:
Russell Wilson (PIT) 50/85 (58,8 %), 737 y, 6 TD, 1 INT, rating 105,9, po zemi 10 běhů, 13 y, 1 TD
Lamar Jackson (BAL) 199/288 (69,1 %), 2 669 y, 24 TD, 2 INT, rating 123,2, po zemi 91 běhů, 538 y, 2 TD, 5 fumblů, z toho 3 ztracené
Utkávají se fantastický útok Baltimoru s výtečnou obranou Pittsburghu a právě tento souboj rozhodne o výsledku zápasu. Útok Ravens letos prakticky nemá slabinu, na zemi terorizuje soupeře Derrick Henry a dává tak Lamaru Jacksonovi větší svobodu ve vzduchu, který ji dokáže využít a hraje nejlépe v životě. Steelers vzadu stojí především na výborných výkonech linebackera T. J. Watta, tackla Camerona Heywarda, cornerbacků Beaniea Bishopa a Dontea Jacksona a safetyho Deshona Elliotta. Baltimore však má velké problémy s obranou. Běhová je sice úplně nejlepší v lize, ale pasová naopak úplně nejhorší a obecně inkasují Ravens hodně bodů. Mnohem více, než by týmu jejich ambic a kvalit slušelo. Zápasy vyhrávají především díky útočné potenci a tomu, že útok vyprodukuje jen mininum závažných chyb, takže mají i nadprůměrnou bilanci zisků a ztrát míče. To Steelers jsou v tomto ohledu s číslem +9 dokonce na děleném druhém místě a ačkoliv jim to v pasovém útoku příliš nejde, aspoň v něm prakticky nedávají míče soupeři, takže jim obranné zisky a pevnost ve vlastní red zóně výrazně pomáhají k vítězstvím. Dokáže se Pittsburgh v útoku prosadit, nebo to bude jen o tom, jak moc zvládne zadržet fialovou lavinu?
Srovnání útoků 2024:
Pittsburgh celkem 326,3 y/g (18.), pasy 188,0 y/g (26.), běh 138,3 y/g (8.), body 23,9/z (12.)
Baltimore celkem 440,2 y/g (1.), pasy 257,6 y/g (3.), běh 182,6 y/g (1.), body 31,8/z (1.)
Srovnání obran 2024:
Pittsburgh celkem 302,7 y/g (8.), pasy 215,6 y/g (19.), běh 87,1 y/g (4.), body 16,2/z (2.)
Baltimore celkem 367,9 y/g (27.), pasy 294,9 y/g (32.), běh 73,0 y/g (1.), body 25,3/z (25.)
Predikce autora:
Očekávám naprosto vyrovnanou bitvu, v níž rozhodne neschopnost domácích pohybovat se po zemi proti fantastické běhové obraně soupeře. Russell Wilson si vybere slabší den, kdy bude muset hodně házet a bude kupit chyby. Hodí minimálně 1 interception. Obrana Pittsburghu budě dělat, co může, většinu útoků soupeře zastaví daleko od své end zóny, avšak Justin Tucker se tentokrát mýlit nebude a vykope hostům vítězství.
TIP: STEELERS–RAVENS 14:19
