Tampa Bay Buccaneers vstoupila do NFL v sezoně 1976 a dlouhodobě patří mezi kluby, o kterých se příliš nemluví a jsou tzv. pod radarem, přesto v přechozích 4 letech hrála hned 3× minimálně divizní kolo play-off, včetně minulého ročníku, kdy po třetím vítězství v divizi NFC South v řadě (klubový rekord) zdeptala v Super Wild Card víkendu rozklíženou Philadelphii Eagles a v divizním kole dlouho vzdorovala Detroitu Lions, než jí v poslední čtvrtině došly síly, čímž výrazně překonala všechna očekávání. A dokonce už dokázala vydolovat 2 tituly při 100% úspěšnosti v Super Bowlu. Lombardiho trofej získala v sezonách 2002 a 2020. Ani letos nebyla papírově největším favoritem na vítězství ve své divizi, opět stála poněkud ve stínu a příliš se s ní nepočítalo. Jenže od začátku ukazovala, že může znovu překvapit a vypálit rybník favorizovanějším soupeřům. V prvním kole rozstřílela Washington Commanders, aby poté výrazně překvapila a po velmi dobrém výkonu v obraně oplatila Detroitu Lions lednovou porážku. Jenže o týden později přišlo další překvapení, tentokrát negativní. Po mizerných výkonech na obou stranách hřiště hladce podlehla Denveru Broncos, omluvu před svými fanoušky však zvládla na výbornou a Philadelphii Eagles nedala vůbec žádnou šanci. Následoval první extrémně důležitý divizní střet, v němž dlouhou dobu tahala za delší konec, ale výhra v Atlantě jí protekla mezi prsty v posledních sekundách základní části a v prodloužení. V dalším už ale přes výpadek ve druhé čtvrtině naprosto zdemolovala domácí New Orleans Saints, jenže v zápase s Baltimorem Ravens nejen, že bylo hotovo po 3 čtvrtinách, ale Buccaneers pro zranění přišli o své dva hvězdné receivery, Mikea Evanse a Chrise Godwina, přičemž v případě Godwina šlo o konec sezony. A přišla výsledková krize, po těsných porážkách v domácí odvetě s Atlantou Falcons, až v prodloužení v Kansasu City s Chiefs a opět doma se San Franciscem 49ers se Buccaneers propadli na bilanci 4-6 (z toho s Atlantou 0-2) a vypadalo to s nimi špatně. Jenže po volném týdnu se vrátil do sestavy Mike Evans, tým to nabudilo a dokázal využít poměrně příznivého losu. Jednoznačná demolice Giants v New Yorku ho postavila na nohy a když okázal přežít i nepříznivý vývoj v Carolině a porazit Panthers v prodloužení, vrátil se zpět do hry o vítězství ve slabší divizi NFC South. Hladce přehrál Las Vegas Raiders a po nečekaně jednoznačném triumfu v Los Angeles nad Chargers se s Buccaneers začalo reálně počítat. O to překvapivější byla těsná předvánoční prohra v Dallasu s Cowboys. Jenže se tím nenechali srazit, doma zdemolovali Carolinu Panthers o 34 bodů a v kombinaci s porážkou Atlanty ve Washingtonu se dostali do pozice, kdy jim vítězství v posledním domácím utkání základní části proti již o nic nehrajícímu New Orleansu Saints zajišťuje vítězství v divizi s bilancí 10-7 a další postup do play-off. Ani porážka nemusí znamenat konec, pokud Atlanta prohraje doma s Carolinou. Ustojí Tampa situaci a dokáže si zajistit divizní triumf sama?
New Orleans Saints působí v NFL od sezony 1967, avšak dlouhodobě patřilo mezi slabší týmy doplácející na přítomnost hegemonů svých dob v divizi. Jen na první ročník s aktivní konečnou zápasovou bilancí čekalo 20 let! Nejlepší éru prožilo s quarterbackem Drewem Breesem, s nímž také došlo pro dosud jediný titul v sezoně 2009. Avšak poté, co ukončil po ročníku 2020 kariéru, opět postupně přichází slabší doba. Právě od sezony 2020 nedokázalo postoupit do play-off a ani před startem té letošní nepatřilo k větším adeptům na účast ve vyřazovacích bojích. Jenže první polovina září zastihla Saints v úžasné pohodě, v obou úvodních zápasech nasázelo soupeřům přes 40 bodů a byly z toho spanilé jízdy o 37 bodů proti Carolině Panthers a o 25 bodů v Dallasu proti Cowboys. Jenže následovaly 2 duely, v nichž nedokázali ubránit závěrečný drive soupeře a byly z toho těsné porážky s Philadelphií Eagles a v Atlantě s Falcons, která mrzela dvojnásob. Zároveň začalo kosit tým velké množství zranění, jedno z těch fatálních přišlo v Kansasu City, kde z nakonec prohraného souboje proti Chiefs odstoupil quarterback Derek Carr a hra týmu se úplně rozsypala. Následovaly domácí debakly s Tampou Bay Buccaneers a Denverem Broncos, neškrtli si ani v Los Angeles proti Chargers, a když na začátku listopadu vůbec nezvládli závěr utkání na stadionu Caroliny Panthers, došla vedení trpělivost a po 7 porážkách v řadě byl odvolán hlavní trenér Dennis Allen. To tým na chvíli probudilo, přišly úspěchy v odvetě s Atlantou Falcons a proti Clevelandu Browns, sérii 3 domácích zápasů však zakončili porážkou s Los Angeles Rams, při které navíc po zbytek sezony přišli o tight enda, fullbacka a quarterbacka v jednom Taysoma Hilla, což je definitivně srazilo do kolen. Sice ještě s obrovskou dávkou štěstí v podobě zablokovaného závěrečného field goalu zvítězili v New Yorku nad Giants, ale to bylo vše. Přitom proti Washingtonu Commanders šance byla, v poslední čtvrtině stáhli ztrátu 13 bodů a již po vypršení hrací doby šli do risku vítězné dvoubodové konverze místo vyrovnávacího extra pointu, jenže nezvládli ji. Ve druhé polovině prosince již naprosto zdecimovaný tým na protivníky nestačil, v Green Bay neskóroval ani bod, přičemž jich inkasoval 34, před Silvestrem pak doma jednoznačně podlehl i slabému Las Vegas Raiders. S bilancí 5-9 má New Orleans jistotu nejhorší sezony od roku 2005 a v závěrečném střetnutí na Floridě proti Tampě Bay Buccaneers už hraje jen o čest. Ani pozice na draftu se mu v případě jakéhokoliv vývoje nijak zvlášť nezmění. Dokáže za této situace svému soupeři znepříjemnit boj o postup do play-off?
Dlouhodobá vzájemná bilance se začala psát v roce 1977, až do sezony 2001 ale působily oba celky v různých divizích a střetávaly se tak nepravidelně. Avšak od té následující jsou spolu pohromadě v divizi NFC South a dochází tak ke 2 duelům ročně. Celkem se jich do této chvíle odehrálo 66, z toho 1 v play-off, a bilance je výrazně příznivější pro Saints kteří zvítězili 40×, Buccaneers jen 26×, ale uspěli v ono jediném souboji vyřazovací fáze. K němu došlo nedávno, před 4 lety v divizním kole, Drew Brees v něm hodil 3 interceptions a výrazně tak ulehčil hostující Tampě cestu k vítězství 30:20. Tampa s Tomem Bradym tehdy došla až k Lombardiho trofeji. Od té doby došlo k 7 utkáním, z nichž Tampa vyhrála 4, včetně toho úplně posledního, a zároveň během této doby vůbec poprvé dokázala proti New Orleansu zvítězit 3× za sebou. To vítězná šňůra Saints činila nejvíce 7 zápasů, stalo se tak v letech 2011–2014. V poslední době se ale mnohem víc daří Buccaneers, ovládli 4 z posledních 5 soubojů, v nichž, s výjimkou toho úplně posledního, padalo poměrně málo bodů, mezi 30 a 36. Přesto kromě jednoho případu byl výsledný rozdíl ve skóre minimálně 10 bodů. K poslednímu duelu došlo před necelými 3 měsíci v šestém hracím týdnu, tj. v době, kdy byl Derek Carr poprvé v sezoně zraněný. A v Superdomu byla k vidění pořádná divočina. Tampa vedla po první čtvrtině 17:0, aby v poločase prohrávala 24:27. Domácí však po návratu z kabin nedokázali přidat ani bod, kdežto útok hostů v poslední čtvrtině explodoval 20 body a Buccaneers tak zvítězili 51:27. Spencer Rattler při své premiéře v NFL zkompletoval 22 ze 40 přihrávek pro 243 yardů, 1 touchdown a 2 interceptions, Baker Mayfield uspěl při 24 přihrávkách z 36 pokusů pro 325 yardů, 4 touchdowny a 3 interceptions. Žádná interception neskončila pick 6, Tampa ale dokázala skórovat fumble return touchdownem.
Jednalo se tak samozřejmě o dosud jediný vzájemný střet quarterbacků Spencera Rattlera a Bakera Mayfielda. Spencer Rattler dosud odehrál v NFL celkem 6 zápasů a stále neví, jaké to je v nejlepší lize světa vyhrát. Teď bude mít sedmou možnost, ale jeho dosavadní výkony i vzhledem k personální katastrofě celého útoku příliš nadějí domácím nedávají. To Baker Mayfield hraje nejlepší fotbal v životě. Má suverénně nejlepší úspěšnost kompletace přihrávek, nejvyšší počet hozených yardů i touchdownů a nejvyšší passer rating za 7 let v NFL. V prvním sezonním utkání se Saints ale předvedl dvě různé tváře, jak už informace výše naznačují. A nestalo se tak poprvé. New Orleansu čelil v kariéře zatím celkem 4×, poprvé při krátké anabázi v Carolině, pak už pokaždé v dresu Tampy. Sice prohrál jen jednou, ale pouze v říjnu 2023 při venkovní výhře 26:9 předvedl výkon, kde chyboval jen málo. Sice v každém dalším zápase se Saints přidává množství naházených yardů (od 170 poprvé po 325 naposledy), ale konstatně narůstá i počet hozených interceptions (od 0 poprvé po 3 naposledy). Roste i počet hozených touchdownů, ale tam jsou výkyvy, nejedná se o lineární řadu. Pokud bude chtít dodržet tyto tendence i nadále, můžeme čekat kolem 350 yardů, 5 touchdownů a 4 interceptions. To bychom se opravdu měli na co těšit. Jaká bude realita?
Quarterbackové v sezoně:
Baker Mayfield (TB) 386/538 (71,7 %), 4 279 y, 39 TD, 15 INT, rating 107,6, po zemi 51 běhů, 310 y, 3 TD, 9 fumblů, z toho 1 ztracený
Spencer Rattler (NO) 104/186 (55,9 %), 1 077 y, 3 TD, 5 INT, rating 67,0, po zemi 17 běhů, 135 y, 1 fumble
Tampa je téměř instruktážní případ týmu, kde musí ofenziva zachraňovat to, co defenziva neubrání. Což se v sezoně ne vždy dařilo, jelikož někdy to byla téměř nesplnitelná mise. Její útok funguje výborně, jen jednou nepokořil hranici 20 bodů, hned v polovině všech utkání se dostal minimálně na 30 bodů a 3× dokonce na 40 a více bodů. Nemá slabinu ani ve vzduchu, ani po zemi, ačkoliv k samotnému skórování výrazně preferuje přesné přihrávky Bakera Mayfielda, jenž hraje životní sezonu. Dokázal přežít i období, kdy kromě Chrise Godwina chyběl i Mike Evans a nebyl tak k dispozici ani jeden z elitních receiverů. Buccaneers jsou skvělí při třetích downech, úspěšně zvládnou každý druhý, v čemž jsou společně s Chiefs nejlepší v celé lize. V posledních 3 zápasech dokonce zvládali třetí downy s úspěšností neskutečných 61 %. Nadprůměrní jsou i při čtvrtých downech, ale ty hrají proti jiným celkům jen málo, což souvisí i s těmi úspěchy při třetích downech. A když už se dostanou do red zóny, dotáhnou to do touchdownového konce ve dvou třetinách případů, což je také jedno z nejlepších čísel v lize. A velké spolehnutí je i na kickera Chasea McLaughlina, i on patří letos mezi naprostou špičku. Jenže ta obrana… Ta sice funguje v zastavování běhu, ale při pasové hře patří mezi ty vůbec nejhorší v soutěži v bránění území. Až ve vlastní red zóně se situace zlepšuje, tam obrana dokáže zabrat a neinkasuje tolik touchdownů, kolik by odpovídalo. A když donutí soupeře kopat field goal, nastupuje v tomto ohledu velmi úspěšný speciální tým, jelikož inkasuje body ani ne ve třech čtvrtinách případů, což je druhé nejlepší číslo v lize. S čím však má obrana Tampy potíže, jsou zisky míčů. U získaných fumblů to není špatné, naopak v tom je velmi dobrá, ale schopnost zachytávat interceptions je mizerná, jedna z nejhorších v soutěži. Když k tomu připočítáme i ne zrovna malé množství hozených interceptions Bakerem Mayfieldem, což se při preferenci pasové hry stává, výsledná bilance zisků a ztrát míče je u Tampy -4, což ji řadí do podprůměru a je to jedna z věcí, na které musí v případném play-off zapracovat, pokud nechce vypadnout v prvním kole. Najít něco pozitivního u New Orleansu je výrazně složitější. Útok sice odehrál první dvě utkání fantasticky, ale s přibývajícími zraněními se neustále zhoršoval a těsně před Vánocemi dokonce vůbec nedokázal skórovat v Green Bay. Hned 9× v sezoně nedal ani 20 bodů. Přitom v počtu touchdownů to ještě není tak špatné, ale problémem je, že jakmile Saints nedotáhnou drive až do end zóny, velmi často se nedostanou ani na dostřel field goalu a i v úspěšnosti jejich proměňování jsou jen průměrní, takže tato bodová podpora dost výrazně chybí. Jedním z důležitých důvodů je špatná úspěšnost při třetích i při čtvrtých downech, kvůli čemuž útoky často skončí dříve, než pořádně začnou. Rozhodně nejlépe v útoku funguje běhová hra, díky čemuž má tým poměrně vyrovnaný podíl pasů a běhů na skórování, ale je hodně závislá na Alvinu Kamarovi, který však bude nejspíš chybět. Co však je opravdu velkým problémem Saints, je neschopnost obrany udržet hřiště. Jen velmi těžko dokáže soupeře zastavovat, úspěšnost bránění třetích a čtvrtých downů je podobně slabá jako v útoku. Ale aspoň při hře vzduchem dokáže celkem pravidelně získávat míče chycenými interceptions, na rozdíl od praktické neschopnosti získávat v obraně fumbly, což je jedním z důvodů, proč New Orleans jako jeden z minima celků inkasuje víc touchdownů po zemi než vzduchem. Ale těch touchdownů není v celkovém počtu zase tak moc, navíc soupeři proti Saints dost často chybují při pokusech o field goal, takže na to, jak mizerně se New Orleans v obraně prezentuje, inkasuje neobyčejně málo bodů. Jenže útok toho obvykle nedokáže využít. Sice tolik neztrácí míče, ale jak už bylo řečeno, nedokáže pořádně skórovat. Aspoň to ale znamená, že v bilanci zisků a ztrát míče jsou Saints na hodnotě -3, čekal by se při těch výsledcích výrazně vyšší deficit.
Srovnání útoků v sezoně:
Tampa celkem 399,8 y/g (3.), pasy 252,6 y/g (3.), běh 147,3 y/g (4.), body 29,7/z (4.)
New Orleans celkem 321,9 y/g (20.), pasy 203,8 y/g (24.), běh 118,1 y/g (14.), body 19,9/z (23.)
Srovnání obran v sezoně:
Tampa celkem 344,9 y/g (21.), pasy 244,9 y/g (30.), běh 99,9 y/g (5.), body 22,9/z (17.)
New Orleans celkem 379,0 y/g (30.), pasy 239,9 y/g (27.), běh 139,1 y/g (30.), body 23,2/z (18.)
Absence:
Tampa zdaleka není kompletní, ale s naprosto vystřílenou soupiskou soupeře se to vůbec nedá srovnat. Domácím budou chybět především dlouhodobě zranění wide receiver Chris Godwin (kotník), cornerback Troy Hill (koleno) a strong safety Christian Izien (prsní sval), pro tento zápas jsou mimo hru také cornerback Jamel Dean (koleno), free safety Antoine Winfield (důvod neuveden), strong safety Jordan Whitehead (v sobotu měl automobilovou nehodu), šetřit doléčované koleno pak s největší pravděpodobností bude i tight end Cade Otton, aby byl připraven na další týden, o kterém všichni věří, že se jich bude týkat. Jsou to citelné ztráty, ale proti situaci v New Orleansu to je naprostá pohoda. U Saints totiž v závěru sezony především v útoku téměř doslova platí, že hraje, kdo má ruce a nohy a zvládne se pohybovat. Ti si zdravotní problémy vyžrali až do dna. Hned několik v průběhu podzimu posbíral quarterback Derek Carr, tím posledním je zlomená ruka. Dalšími dlouhodobými absencemi jsou z důležitých mužů wide receiver Chris Olave (otřes mozku), další wide receiver Rashid Shaheed (koleno), neuvěřitelný univerzál Taysom Hill (koleno), centr Eric McCoy (loket), další centr Lucas Patrick (koleno) a cornerback Paulson Adebo (horní část nohy), které na marodce doplňuje obrovské množství hráčů do rotace. K tomu se přidávají i za normální situace krátkodobé absence, které ale teď také znamenají konec sezony, v podobě running backa Alvina Kamary (břicho, jeho start není úplně vyloučen) a linebackera Petea Wernera (otřes mozku). Nejistý je start tight enda Juwana Johnsona (koleno) a linebackera Willieho Gaye (rameno).
Zajímavosti:
Quarterback Baker Mayfield (TB) se stal před týdnem pátým mužem historie, který v jednom zápase zvládl házet s úspěšností aspoň 80 %, naházet aspoň 350 yardů pro minimálně 5 touchdownů a dosáhnout passer ratingu přes 150. Již nyní má na kontě nová kariérní maxima v počtu hozených touchdownů (39) a yardů (4 279). Popáté za sebou může naházet aspoň 275 yardů a 2 touchdowny při ratingu minimálně 95. Proti Saints zvládl přes 300 yardů v posledních 2 vzájemných soubojích, aspoň 2 touchdowny dokonce ve 3.
Quarterback Spencer Rattler (NO) dosud v NFL nepoznal chuť vítězství. Odehrál 6 zápasů a všechny prohrál.
Running back Rachaad White (TB) zapsal druhou sezonu v řadě s více než 1 000 scrimmage yardy. Jako jeden z pouhých 2 running backů v lize v každém z posledních 3 ročníků zachytil aspoň 50 přihrávek.
Running back Bucky Irving (TB) je nejlepším nováčkem sezony v počtu scrimmage yardů (1 430), běhových yardů (1 033) i běhových touchdownů (7). Při prvním střetu se Saints před 3 měsíci zvládl 105 scrimmage yardů (z toho 81 po zemi) a běhový touchdown.
Running back Clyde Edwards-Helaire (NO) při svém posledním startu proti Saints před 2 lety ještě v dresu Chiefs naběhal 92 yardů a měl běhový i chycený touchdown.
Wide receiver Mike Evans (TB) se stal před týdnem pátým hráčem dějin NFL s aspoň 11 chycenými touchdowny v minimálně 6 různých sezonách. Jako vůbec první wide receiver a třetí hráč v historii zachytil minimálně 65 přihrávek v 11 ročnících za sebou. Potřebuje 85 yardů, aby v 11 sezonách v řadě zvládl nachytat aspoň 1 000 yardů.
Wide receiver Jalen McMillan (TB) může jako nováček zachytit touchdown v pátém utkání za sebou.
Tight end Juwan Johnson (NO) potřebuje 32 yardů, aby podruhé v kariéře dosáhl hranice 500 nachytaných yardů. Při svém posledním startu v Tampě zachytil 8 přihrávek pro 90 yardů a touchdown.
Linebacker Lavonte David (TB) zaznamenal 11. sezonu kariéry s více než 100 tackly (letos zatím 113). Proti Saints nastoupil už 25× a zvládl 21 tacklů pro ztrátu. V posledním vzájemném střetu zapsal sack.
Nose tackle Vita Vea (TB) si letos vylepšil sezonní maximum na 9 tacklů pro ztrátu. Ve 2 z posledních 3 startů proti Saints dosáhl sacku.
Linebacker Demario Davis (NO) může počtvrté za sebou zaznamenat aspoň 10 tacklů, včetně tacklu pro ztrátu. Je jedním ze 2 mužů s minimálně 100 tackly a minimálně 5 tackly pro ztrátu v 10 z posledních 12 ročníků. V 15 dosavadních střetech s Buccaneers zvládl dohromady 93 tacklů, 9 tacklů pro ztrátu, 14 sražených přihrávek, 2 interceptions a 2 získané fumbly.
Linebacker Pete Werner (NO) potřebuje 8 tacklů, aby poprvé v kariéře dosáhl na 100 tacklů v sezoně. Aspoň 8 tacklů nasbíral v každém z posledních 3 utkání s Buccaneers.
Defenzivní end Cameron Jordan (NO) zvládl v posledních 3 zápasech dohromady 3 sacky a 5 tacklů pro ztrátu. V celkovém počtu sacků v kariéře je druhý mezi v současnosti aktivními hráči (121,5). Proti Buccaneers nastoupil už 13× s bilancí 10,5 sacku a 10 tacklů pro ztrátu.
Cornerback Zyon McCollum (TB) si v této sezoně vylepšil kariérní maximum na 13 sražených přihrávek. V posledním duelu se Saints srazil hned 2 a přidal interception.
Safety Tykee Smith (TB) může ve svém nováčkovském ročníku zaznamenat tackle pro ztrátu potřetí za sebou.
Cornerback Alontae Taylor (NO) srazil před týdnem 2 přihrávky a vylepšil tak svůj osobní rekord na 16 sražených přihrávek v sezoně. S tímto počtem je třetí v celé lize. Může srazit přihrávku v pátém zápase na hřištích soupeřů v řadě.
Safety Tyrann Mathieu (NO) jako jediný ze všech zvládl v posledních 8 sezonách pokaždé aspoň 60 tacklů a 5 sražených přihrávek.
Predikce autora:
Tampa nenechá nic náhodě a zdecimovaného soupeře, kterému o nic nejde, bez problémů přehraje. Projeví se především úplně jiná kvalita útočné fáze, Buccaneers sice pravděpodobně v obraně několikrát citelně zaváhají, ale se znatelně větší motivací protivníka jednoduše přestřílí. Mike Evans těch zbývajících 85 yardů nachytá a znovu se zapíše do dějin NFL. Saints sice nebudou chtít dát diviznímu rivalovi kůži úplně zadarmo, ale bez klíčových mužů útoku Dereka Carra, Alvina Kamary, Taysoma Hilla a Chrise Olaveho to nepůjde moc dobře. Nějaké body ale udělají, takže bych se nebál sázky na over. Mohl by být docela výrazný.
TIP: BUCCANEERS–SAINTS 37:20
