Cincinnati Bengals sice působí v soutěži od roku 1968, tehdy ještě v AFL, ale již v Super Bowl éře, avšak patří do skupiny 12 klubů, které Lombardiho trofej nikdy nevyhrály. 3× bylo blízko, hrálo finále, 2× dokonce krátce před koncem drželo vedení, ale ani v sezoně 1981, 1988 či 2021 to do vítězného konce nedotáhlo. Možná by potřebovalo jiného než kalifornského soupeře. Od poslední účasti v Super Bowlu patří neustále do širšího okruhu favoritů, ale nedaří se mu potenciál naplňovat, a to především z důvodu dlouhodobě špatné obrany, která navíc po minulém ročníku, v němž se vůbec neprobojovalo do play-off, znovu oslabila, a nespolehlivé ofenzivní lajny. Bengals si navíc do této sezony přinesli další problém, který neumí řešit – nezvládají vyhrávat těsné zápasy. To ukázali hned na úvod, kdy se postarali o senzaci kola v podobě domácí porážky s New Englandem Patriots a jeho ošklivým a otravným pojetím hry. Následně dlouhým field goalem s vypršením hrací doby prohráli v Kansasu City, ačkoliv nad Chiefs většinu utkání vedli. A když nezvládli ani fantastickou přestřelku s Washingtonem Commanders, což byl první zápas celé NFL od roku 1940 bez jediného puntu či ztráty míče, začala být jejich situace opravdu vážná. Po povinném vítězství v Carolině nad Panthers přišel první zápas pravdy a další úžasná podívaná, jenže v divizním souboji s Baltimorem Ravens prohráli v prodloužení, ačkoliv ještě v polovině čtvrté čtvrtiny vedli o 10 bodů. Poté sice porazili další slabé protivníky v podobě New Yorku Giants, Clevelandu Browns a Las Vegas Raiders, avšak když měli proti silnějším soupeřům potvrdit, že mohou bojovat o play-off, pokaždé selhali a vždy s hodně inkasovanými body. Od Philadelphie Eagles dostali nařezáno, v odvetě s Baltimorem Ravens promrhali tentokrát 14bodový náskok a v závěru nezvládli potenciálně vítěznou 2bodovou konverzi a naposledy před týdnem v Los Angeles sice dokázali zlikvidovat ztrátu 21 bodů, avšak závěr znovu neustáli. Znamená to, že navzdory očekávání nejen že nebojují o prvenství v divizi AFC North, ale s aktuální bilancí 4-7 se jejich naděje na postup do vyřazovací části posunul do roviny teorie, jelikož by pravděpodobně od této chvíle museli už pouze vyhrávat. Jejich mission impossible v podobě 6 vítězství za sebou startuje právě teď, doma proti Pittsburghu Steelers.
Pittsburgh Steelers patří mezi nejstarší a nejúspěšnější kluby historie NFL. Do ligy vstoupil již v roce 1933 a až do Super Bowl éry nedokázal získat titul. V ní se však vše změnilo a právě Steelers jako první vyhráli Lombardiho trofej pošesté. Dnes jsou s tímto počtem vítězství v Super Bowlu stále na děleném prvním místě. Mistry se stali v sezonách 1974, 1975, 1978, 1979, 2005 a 2008. Jako jediní zvládli obhájit titul dvakrát. I v současnosti jsou v něčem jedineční. Mike Tomlin je jejich hlavním trenérem už 18. rokem a za celých těch 17 let s ním nezažili sezonu se zápornou zápasovou bilancí! Tedy včetně minulého ročníku, jenž pro ně po lehce překvapivém postupu z posledního možného místa skončil hned v prvním kole play-off. Pro letošek však udělali radikální změnu a přivedli hned 2 nové quarterbacky, Russella Wilsona a Justina Fieldse. Očekávání se zvýšila, avšak jen málokdo čekal, co opravdu nastane. Dokázali totiž využít poměrně příznivého rozlosování, kdy v prvních 9 zápasech nepotkali nikoho z vlastní divize AFC North. Stejně jako v předchozích letech udivují především velmi dobrou obranou, která inkasuje minimum bodů, takže přes skřípání v útoku vyhráli úvodní 3 zápasy. Zvítězili na hřištích Atlanty Falcons i Denveru Broncos, doma pak v souboji skvělých obran přehráli Los Angeles Chargers. Na přelomu září a října však přišel výpadek, obrana si vybrala trochu slabší chvilku a útok Justina Fieldse to nedokázal kompenzovat. Dvě těsné porážky v Indianapolisu s Colts a doma s Dallasem Cowboys mohly s týmem zamávat, ale nestalo se tak. Pittsburgh se vrátil na vítěznou vlnu hned 2 debakly, v Las Vegas nad Raiders a proti New Yorku Jets. A to i přes v první moment kontroverzní výměnu, když právě po výhře nad Raiders byl ze základní sestavy stažen Justin Fields a za centra se postavil Russell Wilson. Ten však předvádí výrazně lepší výkony a jasně tak všechny kritiky umlčel. Domácí dvojboj proti New Yorku uzavřeli Steelers vydřenou výhrou nad Giants a po bye weeku potkali prvního protivníka, který mohl naznačit, kam skutečně může letošní tým Pittsburghu mířit. V napínavém souboji dokázal v závěru otočit skóre a následně ubránit možný vítězný drive Washingtonu Commanders, čímž výrazně posílil své sebevědomí, které zúročil v tvrdé bitvě o každý bod s Baltimorem Ravens, již vyhrál i bez skórovaného touchdownu a dostal se v boji o prvenství v divizi do výhody. Tu však částečně ztratil hodně nečekanou porážkou v Clevelandu s Browns v utkání poznamenaném sněhovou nadílkou. A pokud o ni nechce přijít úplně, musí ve třetím divizním střetu v řadě opět uspět, tentokrát v Cincinnati proti trápícím se Bengals. Udrží vedení v AFC North?
Dlouhodobá vzájemná bilance je bohatá, jelikož se jedná o divizní rivaly, a také naprosto jasná. Pittsburgh patří trvale k silnějším týmům, Cincinnati spíše ke slabším a to se odráží i ve střetech těchto celků. Z dosud odehraných 109 duelů se Steelers radovali 70×, Bengals pouze 39×. Obecně se v poslední době jedná spíše o zápasy s menším bodovým úhrnem, aspoň 50 bodů dohromady bylo k vidění za posledních 8 let jen 2×. Nejdelší série činí v případě Cincinnati 6 vítězství (v letech 1988–1990), v případě Pittsburghu dokonce 11 výher a je z nedávné doby, konkrétně od prosince 2015 do listopadu 2020, a zahrnuje i úspěch v prvním kole play-off sezony 2015. Steelers vyhráli oba souboje ve vyřazovací fázi, poprvé o 10 let dříve, a v obou případech šlo o wild card a pensylvánský klub byl v pozici hůře nasazeného a tudíž hostujícího týmu. Od konce rekordní pittsburghské šňůry došlo k dalším 7 střetům, Bengals ovládli první 3, avšak loni se situace vrátila do starých kolejí a Steelers vyhráli obě utkání. Nejprve o víkendu po Díkůvzdání venku 16:10, domácí odvetu den před Štědrým večerem dokonce 34:11, což bylo jejich nejvyšší vítězství a nejvíce dosažených bodů v celém ročníku. Tehdejší quarterback Mason Rudolph předvedl druhý nejlepší výkon kariéry. Nyní se ale Joe Burrowovi postaví Russell Wilson a půjde o vůbec první střet těchto quarterbacků.
Joe Burrow hraje NFL pátým rokem, neustále v Cincinnati, takže měl v předchozích letech celkem 8 možností utkat se s Pittsburghem. Odehrál však pouze 5 zápasů, ve zbylých, včetně obou z minulé sezony, absentoval kvůli dlouhodobým zraněním. Ale v oněch 5 duelech dokázal 3× zvítězit a na rozdíl od svého týmu tak má on sám se Steelers bilanci aktivní. A předváděl proti nim opravdu různorodé výkony. Hned 3× naházel nejvýše 213 yardů, ve zbylých případech to ale bylo minimálně 338 yardů. Jen jednou proti ocelářské obraně nehodil interception, hned při své premiéře proti ní. Naopak před 2 lety při domácí porážce 20:23 hodil hned 4 íčka. Který Joe Burrow se představí tentokrát? Letos má suverénně nejlepší poměr touchdownů a interceptions v kariéře a i v ostatních ukazatelech si drží svůj vysoký standard, ale zbytek týmu mu příliš nepomáhá.
To Russell Wilson během svých 12 let v NFL čelil Cincinnati pouze 2×, a to ještě v dresu Seattlu, tj. celku ze druhé konference. Obě setkání byla velmi těsná a skončila domácím vítězstvím a venkovní porážkou, oba týmy pokaždé dosáhly aspoň na 20 bodů. Sám ale ani jednou nebyl v hlavní roli, házel poměrně málo, nejvýše 23 pokusů a 213 yardů. Bude tomu v barvách Steelers jinak? Statistiky si drží solidní, ale také ukazují, že Pittsburgh má stále problém s ofenzivní produkcí, ačkoliv má po 2 letech mizérie na tomto postu zase kvalitního quarterbacka.
Quarterbackové v sezoně 2024:
Joe Burrow (CIN) 274/408 (67,2 %), 3 028 y, 27 TD, 4 INT, rating 106,9, po zemi 31 běhů, 151 y, 1 TD, 2 fumbly, z toho 0 ztracených
Russell Wilson (PIT) 94/149 (63,1 %), 1 212 y, 7 TD, 2 INT, rating 98,6, po zemi 17 běhů, 24 y, 1 TD
Utkávají se týmy, které se téměř nemohou více lišit. Bengals jsou v útoku produktivní, dokážou se posouvat po hřišti a skórovat, po propuštění Joea Mixona však mají velmi slabou běhovou hru, kterou tak musí kompenzovat vzduchem a obvykle se jim to docela daří. Jsou celkem úspěšní při třetích i čtvrtých downech. Jenže jim, jako obvykle, příliš nedrží ofenzivní lajna a ta defenzivní minimálně v pass rushi kromě Treye Hendricksona vůbec neexistuje. Celkově je obrana Bengals suverénně největší slabinou týmu, je tomu tak několik let a vedení tento problém nezvládá řešit. Proti silnějším soupeřům se o ni nemohou opřít téměř vůbec a útok to obvykle nezvládá ustřílet. Příliš nepomůžou ani speciální týmy, na returnech patří při výkopech k průměru a při puntech k vůbec nejslabším. A v jejich zápasech se člověk ani nedočká většího množství ztrát. Že tomu tak je v útoku, je dobře, ale obrana je slabá jak v zastavování postupu soupeřů, tak v odebírání míčů. To Steelers se opírají právě o obranu, která jim dokáže vyhrávat zápasy. Ačkoliv tento rok nedokáže quarterbacky protivníků tolik terorizovat, o to více si to vynahrazuje v umění zastavování postupu (exceluje v zastavování třetích downů) a především získávání míčů. Dosud zachytila už 12 interceptions a dalších 10 míčů získala při fumblech, což ji řadí do absolutní ligové špičky. Útok Pittsburghu si je vědom svých limitů a obvykle se nepouští do větších akcí. Pozitivním efektem toho je velmi malé množství ztrát, negativním ale nevýrazná pasová hra, která trpí za nepříliš kvalitní ofenzivní lajnou podléhající tlaku pass rusherů, a co se nezachrání během, to velmi často nevyjde. Hodně mu také pomáhají tresty pro obrany protivníků, prvních downů pomocí trestů získává 2× víc než soupeři. Steelers se ale v útoku dokážou probojovávat aspoň na dokopovou vzdálenost a tady jim výrazně pomáhá spolehlivý kicker Chris Boswell, letos neomylný pod 50 yardů a při delších s fantastickou bilancí 9 trefených z 11 pokusů. Takže obranná produkce a kicker, to jsou hlavní trumfy letošního Pittsburghu.
Srovnání útoků 2024:
Cincinnati celkem 354,3 y/g (9.), pasy 262,7 y/g (1.), běh 91,5 y/g (27.), body 27,0/z (6.)
Pittsburgh celkem 328,0 y/g (19.), pasy 192,8 y/g (26.), běh 135,2 y/g (8.), body 22,9/z (14.)
Srovnání obran 2024:
Cincinnati celkem 355,5 y/g (23.), pasy 225,6 y/g (23.), běh 129,8 y/g (20.), body 26,9/z (28.)
Pittsburgh celkem 305,2 y/g (7.), pasy 214,9 y/g (17.), běh 90,3 y/g (4.), body 16,9/z (3.)
Cincinnati má sice na marodce poměrně dost hráčů, ale ze základní sestavy jich je naštěstí málo. Citelnými ztrátami jsou dlouhodobě zranění pravý ofenzivní tackle Trent Brown a cornerback Dax Hill (oba koleno) a nemocný defenzivní tackle Sheldon Rankins. Problémy mají levý ofenzivní tackle Orlando Brown a linebacker Logan Wilson (také oba s kolenem), ale nastoupit by měli. Pittsburgh má potíže především s hloubkou obranné rotace, má zraněné velké množství hráčů druhého sledu. Ale z těch důležitých mužů nechybí prakticky nikdo. Citelnými ztrátami jsou nováčkovský pravý ofenzivní tackle Troy Fautanu (koleno, konec sezony), linebacker Cole Holcomb (koleno, zranění z minulé sezony) a linebacker Alex Highsmith (kotník). Start Highsmitha sice není vyloučený, ale podle posledních zpráv je nepravděpodobný.
Zajímavosti:
Quarterback Joe Burrow (CIN) je v děleném vedení v počtu utkání s aspoň 3 hozenými touchdowny (5) a aspoň 300 naházenými yardy (4). navíc i v celkově hozených touchdownech (27) v sezoně. V posledních 4 domácích zápasech hodil 14 touchdownů a průměrný rating měl 118,1.
Quarterback Russell Wilson (PIT) před týdnem házel s nejvyšší úspěšností kompletace přihrávek (75 %) a nejvyšším ratingem (116,7) v ročníku.
Running back Chase Brown (CIN) měl při posledním startu 143 scrimmage yardů. Počtvrté za sebou může dosáhnout aspoň 90 scrimmage yardů a počtvrté za sebou na domácím hřišti touchdownu.
Running back Najee Harris (PIT) je jedním ze 3 hráčů konference AFC s aspoň 50 scrimmage yardy v 11 různých utkáních této sezony. V posledních 3 soubojích s Bengals doběhl pokaždé minimálně pro 75 yardů a touchdown. Potřebuje pouze 56 scrimmage yardů, aby se stal vůbec prvním hráčem v dějinách Steelers s počtem 1 000 scrimmage yardů v každém z úvodních 4 ročníků kariéry.
Wide receiver Ja’Marr Chase (CIN) v minulém utkání už počtvrté v sezoně (nejvíc v lize) zachytil aspoň 2 touchdowny. Může potřetí za sebou nachytat aspoň 75 yardů a 2 touchdowny. Proti Pittsburghu nachytal přes 80 yardů v posledních 2 vzájemných zápasech. Je lídrem NFL v zachycených yardech (1 056) i touchdownech (12).
Wide receiver Tee Higgins (CIN) nachytal minimálně 75 yardů v posledních 4 startech, touchdown v posledních 2 startech. Ve 4 ze 6 zápasů proti Pittsburghu nachytal přes 100 yardů.
Wide receiver George Pickens (PIT) při posledním setkání s Bengals zvládl své kariérní maximum 195 nachytaných yardů a 2 touchdowny. Potřebuje 24 zachycených yardů, aby se stal druhým mužem
v historii klubu po Santoniovi Holmesovi s minimálně 800 nachytanými yardy v každé z prvních 3 sezon.
Tight end Pat Freiermuth (PIT) ve 3 z posledních 4 střetů s Bengals zachytil aspoň 5 přihrávek pro minimálně 75 yardů.
Defenzivní end Trey Hendrickson (CIN) zaznamenal 5 sacků v posledních 4 domácích zápasech. Proti Pittsburghu pak 5 sacků ze 6 startů. Má nejvíce sacků (11,5) ze všech obránců v sezoně.
Linebacker Logan Wilson (CIN) je jedním z pouhých 2 mužů celé ligy s aspoň 8 tackly v 11 různých utkáních ročníku.
Linebacker Germaine Pratt (CIN) zaznamenal minimálně 7 tacklů v 10 z 11 zápasů sezony.
Defenzivní tackle Cameron Heyward (PIT) v posledních 5 utkáních srazil přihrávku, v posledních 2 dokonce vždy aspoň 2 přihrávky. Zvládl sack ve 4 z 5 střetů s Bengals.
Linebacker T. J. Watt (PIT) dosáhl tacklu pro ztrátu v posledních 2 startech. Ve střetech s Bengals může potřetí v řadě zaznamenat kombinaci sacku a forced fumblu.
Linebacker Patrick Queen (PIT) může popáté za sebou zapsat minimálně 7 tacklů.
Linebacker Nick Herbig (PIT) dosáhl forced fumblu v předchozích 2 zápasech.
Safety Minkah Fitzpatrick (PIT) zachytil interception ve 2 z posledních 3 střetů s Bengals.
Predikce autora:
Vzhledem k počasí, kdy teplota nepřeleze 0 °C (ale aspoň bude svítit slunce), neočekávám nějakou velkou přestřelku. Steelers předvedou to, co obvykle, tj. pevnou obranu a v útoku přísun bodů především z field goalů. A bude záležet především na tom, jak se vyspí domácí. Joe Burrow to bude muset zase tahat vzduchem, protože po zemi to proti výborné běhové obraně prostě nepůjde, a pokud jeho ofenzivní lajna nepředvede výkon sezony, budou z toho pramenit časté chyby. Myslím si, že Burrow si v tomto zápase statistiky poněkud pokazí. V posledních 2 střetnutích s Pittsburghem hodil minimálně 2 interceptions a nebudu se divit, když v tomto ohledu zkompletuje hattrick. Steelers svým neatraktivním, ale často účinným fotbalem dosáhnou dalšího důležitého divizního vítězství a budou si moct pověsit tygří kůži do své vitríny úspěchů, jelikož posunou naděje Bengals na play-off do roviny naprosté matematické teorie.
TIP: BENGALS–STEELERS 13:20
