Minnesota Vikings byla před touto sezonou odepisovaná, většina odborníků ji viděla na posledním místě divize NFC North. Navíc poté, co se v přípravě zranil quarterback J. J. McCarthy, nováček vybraný na draftu na 10. místě, a místo jedničky tak definitivně připadlo Samu Darnoldovi, trojce draftu 2018, který však předchozích 6 let v lize obvykle nepodával ani průměrné výkony. Špatné zprávy pro tradiční klub, který v NFL působí už od roku 1961, ale dosud ji nikdy nedokázal vyhrát, ačkoliv se do Super Bowlu probojoval již 4×. Jenže to je dávná historie, všechny účasti ve finále přišly v sezonách 1969–1976. Z posledních 6 let vyhráli divizi jen jednou a po loňském neúspěchu, kdy po 10letech zapsali dvouciferný počet porážek, se definitivně rozloučili s quarterbackem Kirkem Cousinsem a vydali se novou cestou. Došlo k poměrně výrazným změnám v útoku i obraně a s novým quarterbackem měla přijít přestavba a čekání, než si to zase znovu sedne. Vzhledem k posilování všech divizních soupeřů se s Minnesotou počítalo na přední místa příštího draftu, ale nakonec tomu tak vůbec nemusí být. Sam Darnold ve svém čtvrtém působišti ožil, má k ruce v současnosti možná nejlepšího receivera ligy Justina Jeffersona, běhovou hru přišel pozvednout Aaron Jones a ono si to všechno nečekaně dobře sedlo. A to i v obraně, která nepatřila v poslední době mezi výkladní skříně týmu. Na začátku sezony však hraje skvěle. Už hladké vítězství 28:6 v New Yorku nad Giants se ne úplně čekalo, ovšem klidná domácí výhra 23:17 nad San Franciscem 49ers v minulém týdnu byla senzací celého kola, a to i přes skutečnost, že Niners v Minnesotě nevyhráli od roku 1992. Kdy jindy to mělo padnout, než letos, a stejně se tak nestalo. Nabuzený tým si užívá nečekaně úspěšného úvodu sezony, cítí šanci a chce sejmout i dalšího velkého favorita.
Houston Texans platil ještě v předminulé sezoně za otloukánka, do kterého si každý s chutí kopne. Zaznamenal třetí rok za sebou s nejvýše 4 vítězstvími, jenže tým už tehdy naznačoval, že v něm dřímá potenciál, který jen musí někdo probudit. O to se nakonec postarali nováčkové ročníku 2023, hlavní trenér Demeco Ryans, quarterback C. J. Stroud a defenzivní end Will Anderson Jr., neboli výběry z druhého a třetího místa draftu, přičemž nečekaný tah s posunem na třetí pozici a druhým výběrem v řadě tehdy vyvolal velké pozdvižení. Velmi brzy se ukázalo, že šlo o brilantní počin. Ačkoliv se od Texans ani loni nic velkého nečekalo, nejmladší klub v NFL, který za 22 let svého působení nedokázal pokořit ani brány divizního kola play-off, po startu 0-2 posedmé v historii a poprvé po 3 letech vyhrál divizi AFC South a oba noví týmoví lídři, již zmínění C. J. Stroud a Will Anderson Jr., obdrželi ceny pro nejlepšího ofenzivního i defenzivního nováčka roku, což se v případě týmových spoluhráčů stalo teprve počtvrté. A vůbec poprvé v dějinách NFL dokázal tým s nováčky na pozici hlavního trenéra i quarterbacka vyhrát svoji divizi. Od začátku listopadu uhrál bilanci 7-3, nezaváhal ani v Super Wild Card Weekendu proti Clevelandu Browns a zastaven byl až v divizním kole Baltimorem Ravens. Po tomto nečekaně rychlém úspěchu se Houston po velmi zajímavém posílení v útočných i obranných řadách zařadil do okruhu vážných favoritů pro tento ročník a od začátku tuto pozici potvrzuje. V Indianapolisu vedl od samého začátku a jednalo se o jasnější zápas, než jak naznačuje konečné skóre 29:27, doma si pak poradil s nepříjemnou obranou Chicaga Bears a po 8 letech vyhrál úvodní 2 zápasy sezony.
Dlouhodobá vzájemná bilance je výrazně ovlivněna příslušností do různých konferencí a zároveň mládím organizace Texans. Tyto kluby se střetávají jen jednou za 4 roky a v play-off se mohou potkat jen v Super Bowlu. Což se asi jen tak nestane. Výsledkem tak je pouhých 5 záznamů do této listiny a velmi zajímavé je, že všech 5 vyhráli seveřané! Ano, Houston Texans ještě neví, jaké to je porazit Minnesotu Vikings. Ba co víc, on téměř ani neví, jaké to je nad tímto soupeřem vést. Za dosud odehraných 307 minut a 55 sekund (vůbec první zápas šel do prodloužení) byl ve vedení přesně 4 minuty a 31 sekund. Vikings pokaždé nasázeli soupeři aspoň 23 bodů (v domácím prostředí dokonce vždy aspoň 28 bodů) a kromě kolapsu v onom úvodním utkání v roce 2004, kdy ztratili vedení 21:0 a museli do prodloužení, pokaždé zvítězili aspoň o 7 bodů. K poslednímu střetu došlo v říjnu roku 2020 v Houstonu a šlo o duel celků, které do té doby v sezoně nevyhrály. Minnesota vedla od konce 10. minuty, chvílemi až o 15 bodů, a dokráčela k poklidnému vítězství 31:23. Teď je ovšem situace jiná. Útok fialových nevede Kirk Cousins, útok modrých netáhne (kam, to už je jedno) Deshaun Watson. Střetávají se v ročníku dosud neporažené týmy a vůbec poprvé se hraje už v září. Podruhé pak jdou Texans na Vikings v roli velkého favorita. V roce 2012 to v domácím prostředí nezvládli a vyprodukovali pouhých 6 bodů. Bude to tentokrát jiné? Dokáže Houston listinu soupeřů, které dosud nikdy neporazil, zredukovat na posledního zbývajícího? A dokážete si tipnout, kdo jím je?
Zároveň se dočkáme prvního střetu quarterbacků Sama Darnolda a C. J. Strouda, trojky draftu 2016 a dvojky draftu 2023. Jenže zatímco Sam Darnold za 6 let v lize nedokázal přesvědčit, podával přinejlepším průměrné výkony a po loňské roli dvojky v San Franciscu se přesunul již do čtvrtého týmu, kde dostal nečekanou novou šanci ukázat, že něco skutečně umí, C. J. Stroud se hned v nováčkovské sezoně stal jednou z největších hvězd soutěže a zaujal především tím, že dělá minimum chyb. Při 499 pokusech o přihrávku vzduchem hodil pouhých 5 interceptions! 1 interception na 100 hodů je naprosto úžasné číslo a uvidíme, zda v tom dokáže pokračovat. Už nyní je skloňován v debatách o nejužitečnějšího hráče ročníku. Sam Darnold ale chytil nabídnoutou příležitost za pačesy a má zatím nejlepší čísla v kariéře. Ano, jsou to zatím 2 zápasy, ale mezi nimi už je úspěšný souboj s velmi dobrou obranou San Francisca. Dokáže na ně navázat a pokračovat v odhalování svého mezi profesionály dosud neukazovaného já?
Quarterbackové v sezoně 2023:
Sam Darnold (SF) 28/46 (60,9 %), 297 y, 2 TD, 1 INT, rating 85,1
C. J. Stroud (HOU) 319/499 (63,9 %), 4 108 y, 23 TD, 5 INT, rating 100,8
Quarterbackové v sezoně 2024:
Sam Darnold (MIN) 36/50 (72,0 %), 476 y, 4 TD, 2 INT, rating 111,8
C. J. Stroud (HOU) 47/68 (69,1 %), 494 y, 3 TD, 0 INT, rating 104,7
Když se podíváme na statistické srovnání obou celků v minulé sezoně, najdeme překvapivě velké množství shod. Prakticky stejně kvalitní útoky, výborné pasové útoky a běhové obrany, slabší běhové útoky a pasové obrany. Podobné statistiky na returnech, ať už výkopových, či puntových. Ten zcela zásadní rozdíl se však našel v často opomíjeném, ale velmi důležitém poměru zisků a ztrát míče. Zatímco v počtu zisků na tom byli taktéž podobně a zhruba v průměru, v počtu ztrát byli Texans loni vůbec nejlepší v lize (pouhých 14), zatímco Vikings druzí nejhorší (hrůzostrašných 34, tj. 2 na zápas), což zapříčinilo, že Houston patřil s poměrem +10 k nejlepším v sezoně, Minnesota s bilancí -12 druhá nejhorší. V kombinaci s relativně slabší divizí AFC South a silnější divizí NFC North to zapříčinilo loňský úspěch Texans a neúspěch Vikings. Další potvrzení, že americký fotbal je hra naprostých maličkostí a detailů. A jak je to letos? Na začátku sezony si znovu vedou útoky velmi podobně a potvrzují svoji kvalitu, což je u Minnesoty nad očekávání, zajímavé posuny se ale dějí v obranách. Oba celky si udržují skvělé výsledky v zastavování běhů, ale jinak to jsou zajímavé rozdíly. Vikings totiž v úvodních 2 zápasech předváděli fantastické výkony před vlastní end zónou a přes velmi slabou pasovou obranu inkasovali jen velmi málo bodů. Na druhou stranu první zápas hráli proti Danielu Jonesovi a Giants, takže otázka, jak moc se to dá počítat? Texans pak výrazně zlepšili právě pasovou obranu a obrana jako celek jim vyhrála souboj s Bears, tj. s dalším týmem divize NFC North. Bude se týden stará historie opakovat, nebo nečekaně obrození Vikings opět ubrání své brankoviště a ani na šestý pokus s Houstonem neprohrají?
Srovnání útoků 2023:
Minnesota celkem 347,8 y/g (10.), pasy 256,4 y/g (5.), běh 91,4 y/g (29.), body 20,2/z (22.)
Houston celkem 342,4 y/g (12.), pasy 245,5 y/g (7.), běh 96,9 y/g (22.), body 22,2/z (13.)
Srovnání útoků 2024:
Minnesota celkem 357,5 y/g (11.), pasy 229,0 y/g (8.), běh 128,5 y/g (14.), body 25,5/z (8.)
Houston celkem 363,5 y/g (9.), pasy 219,5 y/g (12.), běh 144,0 y/g (10.), body 24,0/z (11.)
Srovnání obran 2023:
Minnesota celkem 333,2 y/g (16.), pasy 234,5 y/g (24.), běh 98,7 y/g (8.), body 21,3/z (14.)
Houston celkem 330,7 y/g (14.), pasy 234,1 y/g (23.), běh 96,6 y/g (6.), body 20,8/z (11.)
Srovnání obran 2024:
Minnesota celkem 318,0 y/g (18.), pasy 230,0 y/g (25.), běh 88,0 y/g (8.), body 11,5/z (3.)
Houston celkem 254,0 y/g (3.), pasy 166,5 y/g (11.), běh 87,5 y/g (7.), body 20,0/z (14.)
Pohled do listiny zraněných hráčů není příjemný především pro Vikings. Sam Darnold totiž možná bude mít problémy se svými cíli. Dlouhodobě zraněný je tight end T. J. Hockenson (koleno), určitě nebude hrát receiver Jordan Addison (kotník) a velký otazník visí nad současnými možnostmi a limity hvězdného Justina Jeffersona, jehož po minulém víkendu hodně zlobil přední stehenní sval.Sice nastoupí, ale jak dobře to půjde, to teprve uvidíme. Minnesota má navíc problémy v obraně, odepsala už 4 linebackery, přičemž o Ivana Paceho (stehno a kotník) a nováčka Dallase Turnera (koleno), draftovaného v prvním kole, přišla v minulém týdnu a jejich absence bude delší. Na druhou stranu Texans přišli o velkého tahouna z úvodních zápasů, running backa Joea Mixona (kotník), chybí jim i další running back Dameon Pierce (zadní stehenní sval), takže variabilita jejich útoku může být významně poznamenána. Nejistý pak je start centra Juiceho Scruggse (břicho), který to ale minimálně zkusí, protože další centr Houstonu Jarrett Patterson je mimo s lýtkem a další centr momentálně na týmové soupisce není. Může to však být další problém pro útok. Naopak základní sestava obrany je kompletní.
Zajímavosti:
Quarterback Sam Darnold (MIN) je jedním z pouhých 2 quarterbacků s aspoň 2 touchdowny a trojciferným ratingem v obou úvodních zápasech sezony.
Quarterback C. J. Stroud (HOU) je jedním ze 3 quarterbacků, kteří v této sezoně zatím nehodili interception a zároveň mají trojciferný rating. Interception nehodil už 9 utkání v řadě, včetně play-off.
Running back Aaron Jones (MIN) může zaznamenat sedmý start v řadě s aspoň 60 scrimmage yardy.
Wide receiver Justin Jefferson (MIN) minulý týden vyrovnal počin Randyho Mosse v podobě 30 zápasů s aspoň 100 nachytanými yardy v prvních 5 sezonách kariéry. Zároveň se stal nejmladším hráčem historie s aspoň 400 zachyceními a třetím nejmladším s 6 000 nachytanými yardy.
Wide receiver Nico Collins (HOU) jako jediný v celé lize v úvodních zápasech této sezony pokaždé nachytal přes 100 yardů.
Wide receiver Stefon Diggs (HOU) hrál dosud po odchodu z Minnesoty proti svému původnímu klubu za 5 sezon jen jednou, ale bylo z toho 12 zachycení pro 128 yardů.
Linebacker Patrick Jones (MIN) se může stát teprve třetím hráčem od doby, kdy se statisticky zaznamenávají sacky, tj. od roku 1982, který po příchodu do nového týmu zvládne aspoň 2 sacky v každém z prvních 3 zápasů sezony.
Linebacker Andrew Van Ginkel (MIN) může ve třetím utkání za sebou zazanemat sack i sraženou přihrávku.
Defenzivní end Danielle Hunter (HOU) nastoupí po 9 letech v Minnesotě poprvé proti bývalému klubu, v němž se nachází na 3. místě historických tabulek v počtu sacků (87,5). Minulý týden zvládl 1,5 sacku, k tomu přidal 5 tacklů, ale z toho hned 2 pro ztrátu.
Defenzivní end Will Anderson (HOU) může dosáhnout sacku ve čtvrtém střetu za sebou se soupeřem s konference NFC.
Defenzivní tackle Mario Edwards (HOU) pak sacku počtvrté v řadě bez rozdílu protivníka.
Linebacker Henry To’oTo’o (HOU) může i ve třetím utkání sezony zvládnout aspoň 7 tacklů, přičemž minimálně 1 bude pro ztrátu.
Safety Josh Metellus (MIN) může v desátém domácím zápase v řadě zapsat aspoň 5 tacklů.
Predikce autora:
Vikings druhou senzaci za sebou nezpůsobí a poprvé v historii s Texans prohrají. Houston si dokáže poradit s chybějícím Joem Mixonem především proto, že secondary Minnesoty nedokáže zastavit jeho pasový útok. Ale nebude to zadarmo a bude muset bojovat až do konce. Vikings pravděpodobně v zápase nějakou dobu povedou, ale nakonec prohrají a bude to rozdílem jednoho skórování. Hlavní rozdíl bude v tom, že Sam Darnold i tentokrát hodí interception, kdežto C. J. Stroud takovou chybu neudělá.
TIP: VIKINGS–TEXANS 20:24
