Vítězové
1. Defenzivní koordinátor Mike Macdonald. Nejen žurnalisté, dokonce ani wikipedie se nedokáže shodnout, zda se jeho příjmení píše (správně) Macdonald nebo (chybně) MacDonald. Přesto defenzivní koordinátor v Baltimoru odvádí celou sezonu vynikající práci. Útok Texans v sobotu udržel na pouhých 3 bodech za field goal na konci první čtvrtiny zápasu. Útok Texans za celý zápas odehrál jen 47 her (asi o deset více, než byl počet útočných her Ravens ve druhém poločase), držel míč sotva přes 22 minut a získal pouhých 213 yardů. A to přitom bez jediného zaznamenaného sacku, který by celkový počet získaných yardů jakkoliv snižoval.
2. Útoky Ravens a Lions ve druhých poločasech. V případě Ravens jednotlivé útoky ve druhém poločase měly tyto výsledky: touchdown, touchdown, touchdown, field goal. Celkově Baltimore získal 24 bodů při držení 20 minut 17 sekund, včetně 3 zastavení timeoutem ze strany Texans. Útok získal 234 yardů, z toho 134 yardů po zemi, a 14 prvních downů. To Lions na začátku druhého poločasu nejdříve „zdržel“ hloupý chop-block Davida Montgomeryho, který místo zisku 25 yardů vrátil útok zpět na 3&17 z vlastních 8. Pak už to ale následovaly touchdown, touchdown, touchdown. Celkově Detroit získal 21 bodů, 253 yardů a hned 15 prvních downů. K dokonalosti chyběl Lions ještě jeden poslední první down, který by ukončil zápas dříve.
3. Dre Greenlaw a 11 sekund. Linebacker 49ers zachytil v zápase s Packers hned dvakrát interception, tu druhou přesně 45 sekund před koncem. Mohl zůstat na zemi, ale nekontaktovaný vstal a snažil se co nejdéle běhat po hřišti. Zastaven byl až po oněch 11 sekundách. Kyle Shanahan si nejspíše strachy z možného fumblu musel vytrhávat vlasy, ale se 2 zbývajícími timeouty nakonec neměli Packers již ani teoretickou možnost vrátit se v zápase do útoku. Brock Purdy se spoluhráči mohl postavit tzv. vítěznou formaci.
4. Mladí quarterbackové. V divizním play-off byl nejstarším starting QB detroitský Goff. V den zápasu bylo Jaredovi 29 let a 99 dní. Je to už jeho 8. sezona v NFL (draft 2016). Druhým nejstarším v pořadí byl jeho protihráč Baker Mayfield (Buccaneers, 28 let, 6. sezona), dále Patrick Mahomes (Chiefs, 28 let, 7. sezona) jeho nedělní protihráč Josh Allen (Bills, 27 let, 6. sezona), Lamar Jackson (Ravens, 27 let, 6. sezona), Jordan Love (Packers, 25 let, 4. sezona), Brock Purdy (49ers, 24 let, 2. sezona) a C.J. Stroud (Texans, 22 let, 1. sezona). Řada mladých quarterbacků bude k dispozici na draftu. Ale pozor, někteří z nich už zase tak mladí nejsou!
5. Třetí účast 49ers ve finále konference NFC v řadě za sebou. To není v případě týmu ze San Francisca nic výjimečného. Ve finále NFC jsou 3× v řadě už počtvrté od sezony 1970 (odkdy se konferenční finále pořádají). 49ers zopakovali situaci ze sezon 1988–1990, 1992–1994 a 2011–2013. Ve finále konference NFC jsou po devatenácté, což je rekord celé NFL! Po 49ers následují Steelers (16×), Patriots (15×), Cowboys (14×), Raiders s Rams (11×) a Broncos (10×).
6. AFC dynastie Chiefs pokračuje? Za dynastii bývají v amerických profesionálních ligách označovány týmy, které zvítězily 3× v průběhu 4 po sobě jdoucích let. V moderní historii NFL jsou dynastie 2: Dallas Cowboys v letech 1992–1995 a New England Patriots v letech 2001–2004. Tak daleko se Chiefs zatím nedostali. Drží však konferenční tituly z let 2019, 2020 a 2022. Čeká je již šesté finále AFC v řadě za sebou (od sezony 2018), byť poprvé jej nebudou hrát na domácím stadionu Arrowhead. Chiefs šestou účastí po krůčcích dohánějí Patriots ze sezon 2011–2018. 4× v řadě za sebou se do konferenčního finále probojovali ještě Bills (v AFC, 1990–1993), Cowboys (v NFC, 1992–1995) a Eagles (v NFC, 2001–2004).
7. Patrick Mahomes a Andy Reid. QB Mahomes byl sice draftován už v roce 2017, ale ve své nováčkovské sezoně startoval pouze jednou jedinkrát, když zaskočil v posledním týdnu za odpočívajícího Alexe Smitha. Plným starterem se stal až ve druhé sezoně. A nikdy nepoznal horší konec než prohru v AFC Championship Game. Pro Andyho Reida to bude v neděli dokonce již jedenáctá účast v Championship Game. Ještě jako HC Philadelphie Eagles (v letech 1999–2012) koučoval svůj tým ve finále NFC v sezonách 2001–2004 a 2008. Jen Bill Belichick se do Championship Game (s Patriots) probojoval 13×.
8. Baker Mayfield, Jordan Love a jejich nové kontrakty. Ačkoliv pro Buccaneers i Packers cesty play-off v divizním kole skončily, pro oba jejich starting quarterbacky nyní začíná možná ta příjemnější část roku. U Jordana Lovea se už začíná spekulovat, že se v Green Bay budou snažit podepsat s ním vysoký dlouhodobý kontrakt. Je otázka, zda to není po 1 sezoně ukvapené. Navíc tým ještě úplně spěchat nemusí. V tuto chvíli je Jordan Love pod smlouvou ještě na rok 2024. Baker Mayfield na sezonu 2023 podepsal 1letý prove-it kontrakt na 4 miliony dolarů plus bonusy, na kterých si vydělal další skoro 2 miliony. V tuto chvíli se však stává nechráněným volným hráčem. A jeho vyjednávací pozice není vůbec špatná. Pokud na něj v Tampě uplatní franchise (ale spíše jen transition) tag, bude jeho kontrakt na příští ročník minimálně přes 30 milionů dolarů. Nelze ale ani vyloučit intenzivní zájem jiných týmů.
Poražení
1. Všichni fanoušci NFL. Zbývají už jen 3 zápasy, chápete?
2. Zájemci o zápas v Detroitu. Na Stubhubu se vstupenky na duel Lions s Buccaneers prodávaly za ceny od 494 dolarů do 17 078 dolarů za kus. V síti Ticketmaster se rovněž cena lístků pohybovala od 500 dolarů. Online tržiště TickPick oznámilo, že průměrná cena činila 1 097 dolarů, což z utkání činilo nejdražší divizní kolo play-off vůbec. Ale Super Bowl je ještě o hodně dražší, nemluvě o tom letošním ve Vegas.
3. Naděje Texans na konferenční finále. Tým z Houstonu má za sebou velmi úspěšnou sezonu a i přes jasnou prohru 10:31 v divizním play-off s favorizovanými Ravens by nebylo fér je označit za poražené, protože tento zápas byl více než nad plán. Přesto Texans zůstávají jediným týmem v celé NFL, který zatím skončil vždy nejvýše v divizním kole. Pochopitelně je to umocněno skutečností, že Houston Texans přistoupil do NFL teprve v sezoně 2002. Navíc čekat 20 a více let na konferenční finále není v moderní éře vůbec nic výjimečného. Více jak polovinu týmů (17) v současné NFL takové delší čekání na účast ve finále AFC/NFC potkalo, některé i vícekrát. Vůbec nejdéle čekali Cardinals (38 let, 1970–2008) a Saints (36 let, 1970–2006). Aktivní půst je nejdelší u Browns (naposledy hráli konferenční finále v sezoně 1990). Ostatně v sobotu vítězní Ravens ho ukončili po 11 letech. A pak jsou tu Lions, do finále konference postoupili teprve podruhé a po dlouhých 32 letech. Neexistuje v NFL tým, který by nečekal minimálně 10 let na účast ve finále AFC/NFC aspoň jednou.
4. (Pravděpodobně) všichni ofenzivní či defenzivní koordinátoři vyžádání na pohovory, jejichž sezona skončila, ale do příští neděle neseženou práci hlavního trenéra. Po divizním kole play-off se obvykle nejvíce rozbíhají podpisy nových hlavních trenérů. Je zajímavé, že do konání divizního kola jsou najímáni noví HC výjimečně, a obvykle výhradně ti, kteří nepůsobili na pozicích OC/DC v jiných týmech, např. ex-HC, trenéři z univerzit či trenéři/asistenti povýšení v rámci hierarchie organizace, jako letos Jarod Mayo v Patriots a Antonio Pierce v Raiders. To pochopitelně souvisí i s tím, že až nyní mohou probíhat osobní pohovory, nikoliv jen on-line. Výjimkou byl naposledy Matt LaFleur, kterého si v lednu 2019 najali Packers z Tennessee (kde působil jako OC) už před divizním kolem. Naopak po konferenčních finále a Super Bowlu získávají novou práci hlavního trenéra už jen ti koordinátoři/asistenti z týmů, kterým sezona dosud neskončila. Výjimkou byl třeba před 2 lety Josh McDaniels, kterého Raiders podepsali až den po konferenčních finále, ačkoliv jeho sezona v Patriots tehdy skončila již po Super Wild Card.
5. Anders Carlson. Jeho o 3,5 roku starším bratrem je vynikající placekicker Las Vegas Raiders Daniel Carlson. Ale Anders (draftovaný v 6. kole) zatím není Daniel. Pravda, v divizním kole play-off neproměnilo pokus o field goal více hráčů, v samotném zápase na druhé straně i další nováček Jake Moody (draftovaný již na konci 3. kola). Jenže Anders Carlson má jednoduše celý rok velký problém s pokusy nad 40 yardů. Zatímco do této vzdálenosti od branky je stoprocentně úspěšný (22/22), nad tuto vzdálenost proměnil pouze 7 z 14 pokusů. V kategorii 40–49 dokonce jen 4 z 9 pokusů. A ten sobotní byl jen 41 yardový. Podobně špatní byli v této vzdálenosti Chad Rayland (Patriots, 5/10, jinak s celkovou bilancí 15/26 vůbec nejslabší kicker ročníku 2023) a Lucas Havrisik (Rams, 2/6). Ten druhý je nedraftovaný (a už propuštěný), ten první byl jedním ze 3 letos draftovaných placekickerů (ve 4. kole). Anders Carlson si zaslouží být na této straně poražených, ale odepisovat celou jeho kariéru by bylo unáhlené. Ostatně bratr Daniel… V roce 2018 se draftem probojoval na soupisku Vikings, kde vydržel jen do 2. týdne, kdy (zrovna) proti Packers 3× minul, z toho hned 2× v prodloužení, a zápas skončil remízou. Byl propuštěn. O pár týdnů později s Raiders už začal psát jiný příběh své kariéry.
6. Buccaneers, Packers, Texans a jejich offseason. Minimálně pro týmy z Green Bay, Houstonu a Tampy skončila sezona 2023 vysoko nad očekávání a postup do divizního kola play-off je nutné hodnotit jako velký úspěch. V případě Bills je to pak skoro zázrak s ohledem na vývoj první poloviny sezony. Všem však právě začala příprava na ročník 2024.
Texans vstupují do sezony 2024 s poměrně velký prostorem v platovém stropu (po naplnění top 51 to bude kolem 60 milionů dolarů), ale taky se zatím výrazně okleštěnou soupiskou. Hodně přes 20 hráčů má status neomezeného volného agenta (UFA). Ti odehráli za Texans přes 30 % ofenzivních snapů, plných 55 % defenzivních snapů, UFA jsou pak současně placekicker, punter i long snapper. Přes velký úspěch v ročníku 2023 v Houstonu ještě s budováním nového týmu zdaleka nejsou u konce. Navíc není jisté, zda u týmu zůstane ofenzivní koordinátor Bobby Slowik.
Buccaneers mají zatím rovněž prostor v platovém stropu (po naplnění top 51 se bude pohybovat nejspíš kolem 35 milionů dolarů), avšak budou muset řešit hned několik zcela klíčových opor týmu, jako jsou quarterback Baker Mayfield, elitní wide receiver Mike Evans (letos ve 2. týmu All-Pro), All-Pro safety Antoine Winfield Jr. či linebackeři Devin White a Lavonte David. Dle PFF je tak hned 5 končících hráčů Buccaneers v top 75 nejlepších volných hráčů pro březnový start nového ročníku.
Packers jsou s platovým stropem na hraně, ale současně v něm mají dost prostoru pro různé restrukturalizace či propouštění. A právě propouštění současných hráčů bude jeden z hlavních bodů programu před další sezonou. Na soupisce zůstává relativně vysoký počet hráčů (40). K tomu tým disponuje 11 volbami na nadcházejícím draftu, kde po 2 mají ve 2., 3. a 4. kole. Zdánlivě příjemná situace může být komplikací. Uvážíme-li, že tým bude určitě hledat mezi volnými hráči a nepochybně znovu najde talenty mezi nedraftovanými nováčky, zdá se vlastnictví 4 voleb v 6. a 7. kole zcela nadbytečné.
7. Zavírající se okno pro Bills? Tým z Buffala, který se v letech 2000–2016 dlouhých 17 sezon ani jednou nepodíval do play-off, vyrostl pod vedením Seana McDermotta (hlavním trenérem od roku 2017) ve velmi silný celek. Ale pouze v sezoně 2020 se Bills probojovali aspoň do finále AFC. V posledních 3 letech však jejich cesta play-off vždy skončila v divizním kole. Až do listopadu se zdálo, že tzv. Super Bowl okno se pro Buffalo začalo pomalu zavírat. Prosinec a leden ale opět přinesl naději. Po 6 výhrách v řadě však Bills znovu dojíždějí na svůj kryptonit, kterým jsou v play-off Chiefs (vyřadili Buffalo v ročnících 2020, 2022 i 2023). Navíc na ně začínají doléhat obvyklé problémy týmů, jenž se snaží udržet ve win-now módu: vysoké kontrakty veteránů jsou jen restrukturalizovány na úkor budoucích let, avšak forma hráčů s věkem klesá a vedení na konci draftu hůře hledá mladé (a levnější) talenty. Buffalo pochopitelně nejspíš bude muset tento tým udržet, a ještě v nějaké podobě na úkor budoucnosti posílit. Je však otázka, zda ta snaha už nepřestává být spíše marná. Snad ne.
