VÍTĚZOVÉ
1. Platový strop narostl na 255,4 milionu dolarů. Když se na konci roku 2023 psalo o možném vzestupu platového stropu z 224,8 milionu dolarů na nějakých 240 milionů, bylo to považováno za velký nárůst. V druhé polovině února se začaly objevovat spekulace, že by se platový strop už pro sezonu 2024 přiblížil k neuvěřitelným 250 milionům. Oznámený skok o 30,8 milionů dolarů je v celém kontextu šokující.
2. Univerzitní hráči Michiganu Wolverines a Washingtonu Huskies. Vítěz celonárodního šampionátu NCAA vyslal na Scouting Combine do Indianapolisu 18 (vlastně už bývalých) hráčů. Je to nejvíce zástupců jedné školy na této akci v historii. Scouting Combine je významnější událost pro novináře než pro samotné týmy NFL. Do neoficiálního 2024 All-Combine týmu se dle nfl.com dostali hned 4 hráči University of Washington (a vše hráči útoku), což je pro poraženého finalistu určitě příjemné ocenění.
3. Xavier Worthy. Mladý wide receiver University of Texas zaběhl tzv. 40-yard dash za 4,21 sekundy. Jde o nejrychlejší čas v historii této disciplíny. Překonal výkon Johna Rosse z roku 2017 (4,22 sekundy). Jeden běh a Xavier Worthy se začíná objevovat v prvních mock draftech jako prospekt projektovaný v 1. kole.
4. Quarterbaci v mock draftech. Na nflmockdraftdatabase.com lze spočítat, že jen v březnu uveřejněných mock draftech (a jsou jich k dispozici vyšší desítky) více než 80 % z nich projektuje na první 3 místa pouze quarterbacky (ze čtveřice Jaden Daniels, Drake Maye, J. J. McCarthy a Caleb Williams). Ve zbývající pětině jsou vždy alespoň 2 na prvních 3 volbách. Pochopitelně je možné, že taková situace na draftu nastane. Na druhou stranu je už jistou tradicí, že mock drafty mají tendenci nadhodnocovat právě volby quarterbacků. V historii draftu přitom pouze 3× byli vybráni quarterbaci na prvních 3 místech (1971, 1999, 2021). A asi stojí za to připomenout, že naposledy byli dvojkou Zach Wilson a trojkou Trey Lance. Pouze 1× v historii si 4 týmy vybraly quarterbacka v top 10 (2018). V mock draftech uveřejňovaných na nfl.com přitom projektují hned 4 quarterbacky do top 10 Dan Parr (16.2), Daniel Jeremiah (20.2), Gennaro Filice (22.2), Lance Zierlein (4.3) a nejnověji i Charles Davis (6.3). Možná bylo jednodušší vypsat jména těch redaktorů, kteří do top 10 projektují jen 3. Přitom pouze 8× v historii byli vybráni alespoň 4 quarterbaci v průběhu 1. kola draftu, konkrétně:
– 4 v letech 1987, 2004, 2011 a 2012
– 5 v letech 1999, 2018 a 2021
– a vůbec nejvíc 6 v roce 1983.
5. Tampa Bay Buccaneers. Po nečekaně úspěšné sezoně bukanýrů vyvstávala řada otázek, protože mnoha klíčovým hráčům končila smlouva. Ztrátou je nepochybně odchod ofenzivního koordinátora Davida Canalese k divizním Panthers na pozici hlavního trenéra. Týmu se však podařilo hned na začátku udržet elitního wide receivera Mika Evanse. 30letý hráč, který ve všech svých 10 sezonách překonal metu 1000 nachytaných yardů, se rozhodl zůstat na západní Floridě, a to i za cenu relativně nízkého dvouletého kontraktu. Ačkoliv první zprávy psaly o 52 milionech dolarů, ve skutečnosti je základní část smlouvy pouze na 41 milionů (z toho 23 milionů v sezoně 2024). Mike Evans může vydělat navíc po 2 milionech ročně, pokud se umístí v top 10 ligy v zachyceních, yardech a touchdownech. Jestliže v sezoně 2024 znovu překoná metu 1000 yardů a přidá alespoň 70 zachycení a 10 touchdownů, jeho smlouva na rok 2025 naroste o další 3 miliony. Vstřícnost Mika Evanse společně s velkým nárůstem platového stropu umožnila týmu podržet si All-Pro safetyho Antoina Winfielda (zatím skrz franchise tag) a organizaci zbývá potřebný kapitál na jednání o nové smlouvě s quarterbackem Bakerem Mayfieldem.
6. Justin Madubuike. Před startem nové účetní sezony má každý tým možnost ochránit jednoho budoucího volného hráče tzv. franchise tagem, případně ještě dalšího tzv. transition tagem. Jedná se de facto o „kontrakt na rok“, u kterého je přesně stanovena výše platu odvíjející se buď od pozice, anebo od předchozí smlouvy (je-li tento výpočet pro hráče výhodnější) a taky, zda byl uplatněn opakovaně. Hráč pod franchise tagem má plně garantovanou smlouvu na rok, ale nemůže už jednat s žádným jiným týmem. V případě transition tagu smí hráče za jistých okolností přetáhnout konkurence. Dramatické navýšení platového stropu organizacím uvolnilo dost peněz na to, aby si mohly touto formou vybrané hráče ochránit. Letos bylo uděleno 8 franchise tagů a 1 transition tag. Co týmy tímto krokem sledují? Snaží se získat čas. Buď na podpis nového víceletého kontraktu, nebo na výměnu do jiného týmu.
Již několik dní po udělení franchise tagu 2 hráči u svých týmů prodloužili. Cornerback Chicaga Jaylon Jonhnson se dohodl s Bears na 4leté smlouvě za 76 milionů dolarů. Následně defenzivní tackle Justin Madubuike přijal nabídku Ravens na 4 roky a 98 milionů dolarů, z toho 75,5 milionu dolarů v garantovaných penězích. Stal se tak druhým nejlépe placeným defenzivním tacklem, hned po hvězdném Aaronu Donaldovi.
PORAŽENÍ
1. Všechny týmy NFL, kterým brzo dojde význam pojmu inflace. Navýšení platového stropu o 12 % sice dostalo organizace do situace, kdy najednou nemusí tolik restrukturalizovat kontrakty či z nutnosti propouštět některé své hráče s vysokými kontrakty ještě před účetním startem sezony 2024. Na druhou stranu skutečnost, že týmy NFL nyní průměrně pracují s prostorem pod platovým stropem ve výši 20 až 30 milionů dolarů, se záhy promítne do trhu s volnými hráči. Únorová radost brzo vyprchá.
2. Caleb Williams. Mladý quarterback z Univerzity of Southern California (USC) je dlouhodobě považovaný za jednoho z nejlepších hráčů pro draft 2024. Ale taky je mužem, kolem kterého se kupí až příliš mnoho varovných vykřičníků. Odmítnout cvičit na Scouting Combine není u top prospektů blížícího se draftu neobvyklé. Jenže Caleb Williams neabsolvoval ani lékařskou prohlídku, jeho otec Carl odmítl najmout sportovního agenta pro zastupování a veřejnost kolem NFL byla zásobena jejich nespokojeností s platovými podmínkami mladých hráčů. Jedna věc je vybrat si na draftu výjimečně talentovaného quarterbacka. Druhá věc je už nyní vědět, jaké problémy s ním a jeho otcem budou při vyjednávání kontraktu, a to i toho nováčkovského, kde jsou peníze předem dané a diskutuje se o různých nefinančních benefitech.
3. Denver Broncos a Russell Wilson. Noční můra končí. Jsou to dva roky, kdy byl oznámen „blockbuster trade“ quarterbacka Russella Wilsona (a volby ve 4. kole draftu 2022) do Denveru Broncos výměnou za 1., 2. a 5. kolo draftu 2022, 1. a 2. kolo draftu 2023 a další 3 hráče. Po 2 letech zůstal Broncos na neurčito suspendovaný obránce Eyioma Uwazurike za porušení přísné ligové politiky ohledně sázek a (zatím) 85 milionů dolarů v tzv. Dead Money.
4. Chicago Bears a Justin Fields. Dny po Scouting Combine, kdy se čeká na účetní začátek nové sezony a podpisy volných hráčů, si jednotlivé týmy obvykle krátí propouštěním drahých veteránů, restrukturalizacemi kontraktů, podpisy vlastních hráčů, které nechtějí nechat utéct na volný trh, a také výměnami dohodnutými generálními manažery v Indianapolisu. Bears se nacházejí v situaci, kdy vlastní 1. volbu na dubnovém draftu a současně mají na soupisce stále mladého starting quarterbacka Justina Fieldse. A tak nějak se očekává, že buď si v Chicagu nechají 1. volbu a vyberou nového quarterbacka, nebo si nechají Justina Fieldse. V roce 2023 touto dobou již bylo jasno.
5. Jamal Adams a Quandre Diggs, safety obecně. Před sezonou 2023 byla trojice safeties Seahawks ve složení Adams–Diggs–Love označována za jednu z nejsilnějších v lize. Avšak u Jamala Adamse se po hvězdném ročníku 2020, kdy ustanovil rekord v počtu sacků hráčem secondary, už jen střídají zranění s průměrnými výkony. Quandre Diggs v posledních 3 letech zaznamenal vždy 4–5 interceptions. Sezona 2023 jej nezastihla v předchozí formě a zastínil jej mladší Julian Love. Oba safety se stali očekávanými obětmi řešení situace pod platovým stropem. Jak se ale ukázalo v průběhu týdne, právě pozice safety byla týmy napříč NFL vůbec nejvyhledávanější při řešení prostoru pod platovým stropem. Ušetřily takto společně 103 milionů dolarů.
6. Carolina Panthers. Když před rokem Bears měnili svou 1. volbu na draft s Panthers, měli velký zájem o elitního linebackera Briana Burnse. Jeho výměnu vedení Caroliny zamítlo. Předmětem obchodu se následně stal wide receiver D. J. Moore. Jemu přitom teprve mělo začít platit 3leté prodloužení smlouvy (a platí, že čím déle jsou hráči pod smlouvou, tím vyšší bývá jejich hodnota při výměnách). Zvláštní bylo i zbavit se elitního wide receivera v situaci, kdy tým plánuje jít si na draftu pro mladého quarterbacka. Když už bylo na konci října 2023 zřejmé, že se Panthers budou po zbytek sezony jen topit na dně celé ligy, žádný obchod s Brianem Burnsem se před termínem neuzavřel. Jenže Burnsovi doběhla opce na 5. rok nováčkovské smlouvy a znovu podepsat v Carolině zjevně nemá zájem. A ani neměl, protože by se s Panthers dohodl už před začátkem sezony 2023, jak je u hráčů s uplatněnou opcí obvyklé. Vedení Panthers tak nezbylo nic jiného než označit Briana Burnse franchise tagem a čekat, že ostatní týmy přijdou s nějakou nabídkou. Tržní hodnota hráče za poslední rok hodně poklesla.
