ADVENTNÍ A VÁNOČNÍ VÍTĚZOVÉ
1. Philip Rivers zastínil všechny ostatní.
Na zranění quarterbacka Daniela Jonese reagoval Indianapolis Colts překvapivým podpisem 44letého Philipa Riverse, který hrál naposledy zápas v NFL v lednu 2021. V jeho angažmá nehrálo ani tak roli, že nastupoval naposledy právě za Indianapolis, ale že se znal se Shanem Steichenem, hlavním trenérem Colts, ještě z dob společného působení u Chargers (kde byl Steichen v posledních letech Riversova angažmá trenérem quarterbacků). A pohádka o návratu oplácaného důchodce pokračovala. Rivers bavil na tiskových konferencích. Rivers se poctivě připravoval. Rivers trávil před zápasem čas zcela osamocený uprostřed hřiště (a prázdných tribun kolem) a studoval hry. Rivers provedl Indianapolis úspěšně prvním poločasem až k touchdownu, kterým se Colts ujali vedení 13:3. Pak už měl jeho útok problém se pohybovat po hřišti a utkání mělo z pohledu Indianapolisu dva jiné hrdiny:
- Obranu, která nedovolila domácím skórovat touchdown.
- Kickera Blakea Grupea, jenž senzačně proměnil 60yardový field goal a překonal své maximum o 3 yardy. Dodejme, že letos přišel o práci v New Orleansu.
Škoda, že se obrana nedostavila o týden později proti 49ers, když měl Rivers daleko lepší den.
2. Pravé Rivalries, jen v jiné divizi.
NFL ve spolupráci s NIKE v této sezoně uvedla novinku, tzv. Rivalries. Oslava divizních zápasů ozvláštněná speciálními sadami dresů pro domácí. Své rivalries si letos užijí vždy jednou doma celky z AFC East a NFC West. Ale skutečná krása divizní rivality se plně ukazuje v NFC South. O play-off bojují již pouze Carolina s Tampou. To nebrání zbývajícím dvěma členům divize to těm prvním hezky kazit. Tampa vedla doma na začátku poslední čtvrtiny nad Atlantou 28:14. Přesto vítězství dokázala ztratit (28:29). Hvězdou se stal tight end Kyle Pitts s 3 touchdowny a 166 yardy. Pitts musel zabrat. Platí u něj, že skóruje tolik touchdownů, kolikátou sezonu je v NFL. A protože je pátou a měl dosud jen 1 touchdown, tu ztrátu musel začít rychle dohánět. Bohužel celkově je asi v mnohém za očekáváním. V roce 2021 jej Falcons vzali už na čtvrtém místě draftu. Je pravda, že jako tehdy teprve 20letý hráč nepochybně potřeboval čas. Nyní mu končí opce na pátý rok a budeme zvědaví, zda zůstane v Atlantě, či se posune o dům dál. Každopádně prohra Tampy s Atlantou posunula do čela divize Carolinu. Ta ale prováhala, co šlo, a o 2 dny později v New Orleansu neudržela náskok 17:7. Na straně Saints měl quarterback Tyler Shough zkompletovaných 24 z 32 přihrávek, 272 yardů, přihrávku na touchdown a 1 další zaběhnutý. Navíc je to už druhá výhra nad divizním soupeřem v řadě, týden předtím zvítězili Saints v Tampě. Že by New Orleans našel svého quarterbacka?
3. Osmá výhra!
Po upadnutí s New Orleansem to nakonec Panthers proti Tampě dotáhli na osmou výhru v sezoně. Poprvé od roku 2017. Na 7 vítězstvích skončili v letech 2018 a 2022. V roce 2018 to byla poslední celá sezona Rona Rivery na lavičce týmu. V roce 2022 zase končil jeho nástupce Matt Ruhle po startu 1-4. U Davida Canalese snad úplně nehrozilo, že by v případě 7 výher končil.
4. Švýcarský nožík je legendou.
Není jisté, zda 35letý Taysom Hill bude pokračovat i další sezonu. Ale v 16. týdnu v souboji s Jets nejen že přihrál na touchdown, ale měl i 4 zachycení pro 36 yardů. A tak Hill ke konci devátého roku kariéry v NFL dosáhl na následující statistiky:
- 2 388 yardů naházel
- 2 545 yardů zaběhl
- 1 002 yardů zachytil.
Stál se tak prvním hráčem v éře Super Bowlu, který ve všech výše uvedených statistikách dosáhl na tisícovku.
5. Matthew Stafford si s jistotou kráčí pro MVP.
Matthew Stafford je pouhé 2 přihrávky na touchdown od překonání svého vlastního maxima (41) ze sezon 2011 a 2021. S bilancí 40 touchdownů a pouhých 5 interceptions je klíčovou osobností útoku Rams. Celku, který je aktuálně (tj. po 15 utkáních) s 457 body nejvíce skórujícím. Navíc se může spolehnout, že je vždy někde na hřišti Puka Nacua. Ten v posledních 3 duelech zapsal 573 yardů při 28 zachyceních z 38 jeho směrem letících přihrávek). Nacua (celkově letos už 1 592 yardů) dokonce neustále stahuje Jaxona Smitha-Njigbu (1 637 yardů). Pro JSN je to trošku nerovný souboj. Historicky nejvíce zachycených yardů v sezoně mají Calvin Johnson (1 964 v sezoně 2012) a Cooper Kupp (1 947 v sezoně 2021). A kdo myslíte, že oběma přihrával?
6. Trevor Lawrence po volném týdnu vrátil Jacksonville na vítěznou vlnu.
V říjnu se útok Jaguars zadrhl. Po prohrách se Seahawks (12:20) a Rams (7:35) se zdálo, že nadšení ze startu 4-1 vyprchává. Odpočinek na konci října pomohl. V listopadu a prosinci mají bilanci 7 výher z 8 zápasů, skórují průměrně 33 bodů. Lawrence za tu dobu hodil 17 přihrávek na touchdown a jen 5 interceptions (z toho žádnou v posledních 4 týdnech). Jaguars jsou s bilancí 11-4 v čele AFC South. Zvlášť poslední výhra v Denveru, kde nikdo neuspěl v předchozích 13 střetnutích, naznačuje, že v play-off vůbec nemusí být do počtu. Snad Liama Coena nepotká stejný osud jako Douga Marronea (2017) a Douga Pedersona (2022), pro které byla úvodní sezona na lavičce Jaguars vždy tou nejlepší a současně jedinou, kdy se podívali do play-off. Jednu výhodu proti nim má. Nejmenuje se Doug.
7. Coen, Johnson, Vrabel, what a first season!
- Mike Vrabel, New England, 12-3, aktuálně první místo v AFC East.
- Liam Coen, Jacksonville, 11-4, aktuálně první místo v AFC South.
- Ben Johnson, Chicago, 11-4, aktuálně první místo v NFC North.
A to nám ještě 2 kola zbývají. Mike Vrabel není žádným nováčkem. V letech 2018–2023 byl hlavním trenérem v Tennessee. Ale Coen s Johnsonem vyrovnali obdobný start Johna Harbaugha v Baltimoru (2008) a Seana McVaye s Rams (2017). 12× hned na začátku vyhrál v roce 2018 s Chicagem Matt Nagy. Ani jeden z nich už ale nezopakuje 14 výher Georgea Seiferta se San Franciscem (1989) a Jima Caldwella s Indianapolisem (2009). Ten druhý nakonec prohrál v Super Bowlu s New Orleansem. Ten první Super Bowl proti Denveru Broncos vyhrál, a to stále platným rekordem o 45 bodů.
8. Nezapomněli jsme na Buffalo?
V AFC se poslední týdny soustředila pozornost na Kansas, který bude po 10 letech chybět v play-off a po 9 letech nevyhraje divizi. Sledujeme trápení před sezonou favorizovaného Baltimoru, a to i po návratu Lamara Jacksona. A mezitím jsme přehlédli, že Bills se znovu zvedli a začali vyhrávat. Od ostudy v Miami ovládlo Buffalo 5 ze 6 utkání. Na výhru v divizi to stačit nejspíš nebude. New England má náskok 1 výhry a čekají jej Jets s Dolphins. Přesto právě na jejich stadionu Bills ukázali, že v play-off je třeba s nimi počítat. Přestože po 20 minutách prohrávali 0:21, došli k vítězství 35:31. Teprve v lednu se ukáže, jak moc jde dosavadních 12 výher Patriots z 15 zápasů za lehkým rozpisem.
9. Všech 19 let s Mikem Tomlinem, 22× za sebou celkově.
Všem jen trošku zasvěceným je jasné, o co jde. Neuvěřitelné.
10. Na 4 tisíce to stačit nebude, ale ten clutch.
Quarterback Caleb Williams má po 15 startech 3 400 naházených yardů. V tuto chvíli je jen 141 yardů za svým výkonem z loňské sezony. Už nyní je celkově šestý v počtu naházených yardů v sezoně hráčem Chicaga. A stále má šanci překonat výkon Erika Kramera z ročníku 1995 (3 838 yardů). Samozřejmě, že Williams je (od roku 2021) přidaným 17. zápasem ve výhodě. Ale na to, aby se stal prvním quarterbackem Chicaga, který překoná 4 000 yardů v sezoně, to nejspíš stačit nebude. Bears letí do San Francisca a následně doma hostí Detroit. Od sezony 2006, kdy Chicago prohrálo v Super Bowlu, je to teprve:
- potřetí, kdy Bears mají 11 a více výher (předtím 2010, 2018).
- popáté, kdy Bears mají vítěznou sezonu (ještě 2008 a 2012).
- teprve počtvrté, kdy Bears postupují do play-off (všechny zmíněné ročníky s výjimkou 2012).
Od triumfu v divizi dělí Chicago 1 výhra v posledních 2 týdnech (či 1 prohra Green Bay) a stále má teoretickou naději získat nasazení přímo do divizního kola play-off. A co je také důležité? S Packers to byl další střet, který mohli Bears reálně prohrát. Hned 6 jejich výher je z duelů, v nichž prohrávali ještě v posledních 2 minutách. I teď však našlo Chicago způsob, jak aspoň vyrovnat a v prodloužení přidat jedenácté vítězství. A že to fanoušky baví, ukázalo hlasování do únorového Pro Bowlu. V 10 z 20 kategorií si podporovatelé Bears prosadili na první místo své hráče.
11. Čekání na Garretta.
Obránce Clevelandu Myles Garrett je jen kousek od překonání rekordu v počtu sacků v sezoně. Po 1,5 sacku proti Chicagu přidal 0,5 sacku s Buffalem. A chybí jeden jediný, aby překonal rekord T. J. Watta z roku 2021. Být Rodgersem (případně o týden později Burrowem), postavím se mu do cesty a nechám se sundat.
12. Sam Darnold už nevidí duchy.
O předvánočním Thursday Night Football by šlo napsat mnohé. Výhra Seahawks nad Rams ale patří především quartebackovi Samu Darnoldovi. Bez povšimnutí dosáhl na zajímavý rekord. Ve 2 po sobě jdoucích sezonách zvítězil alespoň 12× s 2 různými týmy. Přesto mu všichni omlacovali o hlavu, že v klíčových zápasech selže. V ročníku 2024 měla Minnesota, za kterou nastupoval, jen 3 prohry. Na konci sezony v zásadním souboji o divizní titul prohráli Vikings v Detroitu 9:31, aby následně vypadli s Rams po výsledku 9:27. Tyto porážky vyvolávají nedůvěru v Sama Darnolda do duelů, v nichž jde o hodně. Všem kritikům dal navíc za pravdu hned při prvním letošním setkání s Rams v Los Angeles, kde sice Seattle prohrál těsně 19:21, avšak Darnold měl hned 4 interceptions, přičemž 2× výrazně ulehčil domácím skórovat. Za celý zápas nepřihrál na touchdown. A i druhý střet měl podobný průběh. Přibližně 9 minut před koncem prohrávali domácí 14:30, oba jejich touchdowny byly běhové a Sam Darnold měl 2 interceptions. A ač to byl punt return touchdown Rashida Shaheeda, co nastartovalo obrat Seahawks, Darnold se ukázal jako quarterback schopný dotáhnout svůj tým k výhře nad jedním z nejlepších celků ročníku. Tímto duelem minimálně na nějaký čas utichla kritika o Darnoldovi a „velkých zápasech“.
13. Útok Houstonu se občas trápí, za to jeho obrana trápí úplně všechny.
Nebýt pick 6 Dereka Stingleyho, nevím, zda by Texans porazili slabé Las Vegas. Ale jejich obrana letos průměrně povolila 17 bodů na zápas a pouze ve 2 případech z 15 inkasovali více než 21 bodů (27 v Seattlu a 29 od Jacksonvillu). Útoky prodávají vstupenky, ale obrany vyhrávají tituly.
14. Alespoň si užít na závěr.
Jsou kluby, co již nemají šanci na postup do play-off, ale v závěru sezony začnou vyhrávat:
- Minnesota vyhrála poslední 3 utkání a má reálnou šanci, že do konce ročníku přeskočí Detroit na třetím místě v divizi a bude mít vítěznou sezonu.
- New Orleans vyhrál poslední 3 střetnutí, čeká ho cesta do Tennessee a Atlanty. I Saints mohou skončit v divizi nakonec třetí.
15. Téměř bezchybný Brock Purdy.
Na konci sezony se rozjel uzdravený Brock Purdy. Jen za poslední 2 týdny naházel 590 yardů a přihrál na 8 touchdownů. Od svého návratu dovedl San Francisco k 5 výhrám v řadě při průměrném skóre 34:18. Nejen že ho dostal do play-off, ale dokonce má 2 (domácí) zápasy před koncem ve svých rukou jak výhru v divizi, tak přímé nasazení do divizního kola play-off. Na výhře San Francisca v Indianapolisu na závěr 16. hracího týdne bylo přesto nejzajímavější, že ačkoliv 49ers již měli postup do play-off jistý, výsledek zajistil postup hned 3 jiným celkům. Po Vánocích se bude rozhodovat již pouze o 4 vstupenkách na posezonní party:
- Detroit vyřadí ze hry jakákoliv neprohra Green Bay.
- Baltimore vyřadí ze hry jakákoliv neprohra Pittsburghu. A v posledním týdnu základní části se utkají spolu.
- Podobně je na tom Tampa v NFC South s Carolinou. I tyto dva týmy spolu hrají v posledním kole. Buccaneers však potřebují, aby Panthers předtím nevyhráli.
- Aby se do play-off probojoval Indianapolis, musel by rovněž oba poslední zápasy vyhrát a současně Houston nejen ten vzájemný, ale i ten další prohrát. A teď pojďme vymýšlet hypotetické scénáře. V případě, že by měli na konci sezony Colts i Texans 10 výher, o postupu do play-off by rozhodovalo nejdříve až páté kritérium – Strength of victory. To mají navíc aktuálně oba kluby zcela vyrovnané. Pakliže by do konce sezony „houstonská“ skupina týmů Baltimore, Buffalo, Kansas City a San Francisco vyhrála stejný počet zápasů jako „indianapoliská“ skupina Atlanta, Denver, Miami a Los Angeles Chargers, přišlo by na řadu šesté kritérium Strength of schedule, kde mají nyní Texans mírný, ale nikoliv nedostižný náskok.
