14. OG ALIJAH VERA-TUCKER – JETS
Ako na tom boli Jets pred Draftom?
Pred NFL draftom v roku 2021 sa New York Jets nachádzali v stave výraznej prestavby. Po neúspešnej sezóne 2020 (bilancia 2–14) bolo jasné, že tím potrebuje zásadné zmeny na viacerých pozíciách. Generálny manažér Joe Douglas mal k dispozícii celkový druhý výber draftu, pričom novým trénerom sa stal Robert Saleh, bývalý defenzívny koordinátor San Francisca 49ers. Spolu čelili potrebe vystavať tím takmer od základov.
Najväčšou a najpálčivejšou potrebou bol quarterback. Sam Darnold, ktorého Jets draftovali ako tretieho celkovo v roku 2018, nenaplnil očakávania a pred draftom bol vymenený do Caroliny Panthers. Bolo teda zrejmé, že Jets siahnu po novom „franchise“ quarterbackovi. Výber číslo 2 na drafte im dával možnosť vybrať si medzi hráčmi ako Zach Wilson, Justin Fields, Trey Lance alebo Mac Jones, pričom Wilson bol najčastejšie spomínané meno v spojitosti s New Yorkom už pred samotným draftom.
Ďalšou zásadnou oblasťou, ktorú Jets potrebovali riešiť, bola ofenzívna lajna. Aj keď v predchádzajúcom roku draftovali ofenzívneho tackla Mekhi Bectona, ochrana quarterbacka a výkon v behovej hre ostávali slabinami. Na pozícii guarda mali Grega Van Rotena a Alexa Lewisa, s nimi proste nemohli ísť do sezóny ako startermi. V sezóne 2020 bola na tom pass-protecion Jets otrasne, keď boli len na 29. mieste v sack%, na 31. mieste v pressure% a na 29. mieste v pass-block win rate (Next Gen Stats). Quarterback Jets boli tiež pod tlakom na 43.6% dropbackov počas sezóny 2021, čo bolo najvyššie číslo v lige (PFF).
Secondary bola taktiež problematická, a to najmä na pozícii cornerbacka. Jets nemali spoľahlivého shutdown cornera, ktorý by dokázal eliminovať najlepších receiverov súperov. Po odchode hráčov ako Trumaine Johnson či Brian Poole im v defenzívnom backfielde chýbala kvalita aj hĺbka, čo sa pravidelne prejavovalo počas sezóny. Výrazná potreba sa objavila aj na pozícii edge rushera. Aj keď pred draftom podpísal zmluvu s Carlom Lawsonom zo Cincinnati Bengals, tak mu hľadali partnera na opačnej strane defenzívnej línie, ktorý by mohol vytvoriť konzistentný tlak na quarterbacka a podporiť novú schému 4-3, ktorú priniesol tréner Saleh. V neposlednom rade sa hovorilo aj o potrebe posilniť pozíciu tight enda. Chris Herndon po sľubnom nováčikovskom roku nenapredoval podľa očakávaní a tím hľadal spoľahlivú receiving hrozbu v strede ihriska. Jets sa rozhodli, že svoj druhý výber v 1. kole na NFL Drafte 2021 využijú na ofenzívneho linemana Alijah Vera-Tuckera.
Alijah Vera-Tucker ako prospekt
Alijah Vera‑Tucker sa narodil v Oaklande v Kalifornii. Na Bishop O’Dowd High School v Oaklande vo svojom seniorskom roku hral ako ľavý tackle aj defenzívny end. Získal ocenenie Under Armour All‑American a pomohol tímu k víťazstvu v štátnej Class 5‑AA súťaži.
Po strednej škole dostal štipendium na University of Southern California (USC), kde v roku 2017 strávil ako redshirt. V nasledujúcom roku výrazne prispel ako náhradník v 12 zápasoch a od sezóny 2019 sa stal stabilným starterom na pozíciách ľavého guarda (13 štartov) a ľavého tackla (6 zápasov).
V roku 2019 bol zvolený do second-teamu All‑Pac‑12 a získal ocenenie USC Offensive Lineman of the Year. V roku 2020, keď hrával aj ako ľavý tackle, bol členom first-teamu All‑Pac‑12 a získal prestížnu Morris Trophy pre najlepšieho ofenzívneho linemana konfrencie Pac‑12. Pred draftom sa Vera-Tucker považoval za jedného z najtechnickejších linemanov v ročníku. Vyznačoval sa výbornou rovnováhou, prácou nôh a explozivitou z výpadu. Mal schopnosť efektívne sa pohybovať v priestore a udržať bloky na druhej úrovni. Bol prirodzený lídrom na ihrisku, pôsobil sebavedomo v pass protection a vedel zvládať aj rýchlych edge rusherov. Vďaka skúsenostiam z viacerých pozícií (LG, LT) mu odborníci predpovedali univerzálnu rolu v NFL. Či už ako guard alebo tackle podľa potreby tímu.
Pred draftom sa objavovali obavy, že nemal ideálne dlhé ruky (namerané okolo 32 1/8 palca), čo mohlo obmedzovať jeho dosah proti elitným edge rusherom, najmä ak by hral na pozícii ľavého tackla. Aj keď bol technicky dobre vybavený, jeho punch (prvý kontakt rukami) nebol vždy presný a niekedy mohol súperom umožniť získať výhodu. V zápase proti Oregonu (Pac-12 Championship Game) mal jeden zo slabších výkonov. Obrana Ducks mu spôsobovala problémy, keď ho niekoľkokrát zatlačili hlboko do backfieldu. Ďalšou obavou bolo, že počas zápasov občas zaváhal pri blitzoch a twistoch, čo mohlo spôsobiť dezorganizáciu v komunikácii s ostatnými linemanmi. V kombinácii so skrátenou sezónou 2020 (celkovo hral ako starter len v 19 zápasoch) a limitovaným počtom zápasov ako ľavý tackle, analytici diskutovali, či má ideálne skúsenosti pre okamžitú štartovaciu rolu v NFL ako tackle. A preto ho viaceré tímy projektovali skôr ako NFL guarda než tackla. V roku 2019, keď hral ako guard, tak bol jeden z najlepších pass-protectorov v FBS, keď pustil len jeden jediný tlak na quarterbacka na 561 pass-blocking snapoch.
Ako sa mu darí v NFL?
Ako rookie Vera‑Tucker odohral všetkých 16 zápasov a podľa očakávan nastúpil ako štartujúci ľavý guard. Nevynechal ani jeden zápas a bol menovaný do All‑Rookie teamu podľa PFWA. Za celú sezónu pustil len 2 sacky (najnižšie číslo spomedzi nováčikov), 34 tlakov na quarterbacka (druhé najnižšie číslo spomedzi nováčikov) a 6 hitov na quarterbacka. Avšak ofenzívna lajnu sa nepodarilo zastabilizovať. Ofenzívna lajna ako skupina bola zodpovedná za 53 pustených sackov (4. najvyššie číslo v lige) a na zápas mali Jets nabehaných priemerne iba 96.1 yardov (25. miesto). Aj keď celkové čísla pre Vera-Tuckera vyzerali pekne, tak pustil tlak na quarterbacka na 6.1% svojich pass-protect snapov, čo bolo len 51. miesto spomedzi 65 kvalifikovaných guardov. Niektorí ho tiež kritizovali za to, že nedokončuje svoje bloky a nie je to ten guard, ktorý vás na ihrisku pôjde zabiť.
V sezóne 2022 sa Alijah Vera‑Tucker dostal do pozície kľúčového hráča na niekoľkých pozíciách v ofenzívnej línii. Po podpise Laken Tomlinsona ako ľavého guarda sa presunul na pravého guarda, no v priebehu sezóny bol nútený zastupovať aj na pozíciách oboch tacklov kvôli sérii zranení spoluhráčov. Pred jeho zranením (7 zápasov) bol považovaný za najspoľahlivejšieho a najvýkonnejšieho ofenzívneho linemana tímu. V siedmich štartoch pred zranením odohral 100 % snapov. Bohužiaľ, 24. októbra si v zápase proti Denver Broncos natrhol triceps a to ho vyradilo na zvyšok sezóny.
Do sezóny 2023 vstúpil ako starter na pozícii pravého guarda a v priebehu sezóny aj pravého tackla. V prvej tretine sezóny odohral 5 zápasov ako starter, z toho dva na guardovi a tri na tackleovi. Bohužiaľ, v 5. weeku sa opäť zranil, tentoraz si natrhol achilovku. To znamenalo ďalší definitívny koniec roka na injured reserve. Aj napriek zraneniam sa Jets po sezóne 2023 rozhodli využiť jeho 5th year option.
Po dvoch sezónach poznačnených zraneniami sa v roku 2024 vrátil silnejší. Ako pravý guard odohral 15 zo 17 zápasov, pričom ako starter hral v 15 zápasoch. V pass-blocking efektivite podľa PFF bol piaty najlepší v efektivite (98.3 %). Pustil tretí najnižší počet tlakov na quarterbacka (16) a druhý najmenší počet hurries (8) na svojej pozícii (PFF). Celkovo v tejto sezóne pustil 4 sacky a jeho počet pustených tlakov, či pass-blocking efektivita boli najnižšie v kariére. V sezóne 2024 mal pressure rate na úrovni 4.3% (3. najlepšie číslo spomedzi pravých guardov v lige podľa Next Gen Stats). Bred ním bol len Brandon Scherff a Quinn Meinerz.
13. OT RASHAWN SLATER – CHARGERS
Ako na tom boli Chargers pred Draftom?
Po sezóne 2020, ktorú Chargers ukončili s bilanciou 7–9, vstupoval tím do offseason s pocitom, že má budúcnosť na pozícii quarterbacka vyriešenú. Nováčik Justin Herbert totiž predviedol jeden z najlepších debutov v histórii NFL. Nahádzal 4,336 yardov a 31 touchdownov, čím si vyslúžil ocenenie NFL Offensive Rookie of the Year. Napriek tomu však tím prehral množstvo tesných zápasov a bolo jasné, že úspech sa nedostaví bez výrazných reforiem, predovšetkým v ochrane Herberta a vo vylepšení defenzívy.
Chargers boli v roku 2020 jedným z najhorších tímov v NFL, pokiaľ išlo o pass protection. Herbert čelil extrémnemu tlaku. Počas sezóny bol pod tlakom na takmer 40 % dropbackov, čo viedlo k mnohým zbytočným sackom a hitom. Hlavnými slabinami boli najmä ľavý tackle a pravý guard. Hráči ako Sam Tevi a Forrest Lamp jednoducho nezvládali svoj podiel práce.
Tím sa pokúsil na toto reagovať vo free agency, keď podpísal Coreyho Linsleyho z Packers, elitného centra, a Matta Feilera zo Steelers, univerzálneho guarda/tackla. Napriek tomu zostávala najväčšia diera na pozícii ľavého tackla. Všetko nasvedčovalo tomu, že Chargers budú v 1. kole (s výberom č. 13) hľadať top O-linemana, najčastejšie sa spomínali mená Rashawn Slater (Northwestern) alebo Christian Darrisaw (Virginia Tech). Chargers pred sezónou 2021 prepustili Caseyho Haywarda, čo otvorilo vážnu dieru na pozícii outside cornerbacka. Hoci mali safetyho Derwina Jamesa (ktorý však kvôli zraneniu vynechal celú sezónu 2020) a talentovaného safetyho Nasira Adderleyho, potrebovali novú oporu na perimetri, ktorá by im pomohla čeliť elitným wide receiverom v AFC West, ako Tyreek Hill či Courtland Sutton. Analytici preto očakávali, že ak sa do 2. alebo 3. kola uvoľní kvalitný corner, tak by mohol byť cieľom Chargers.
Obranná línia Chargers síce mala Joeyho Bosu, ale jeho parťák na druhej strane (napr. Uchenna Nwosu) nedokázal vytvárať konzistentný tlak. Navyše tím prechádzal z defenzívneho systému Anthonyho Lynna na nový systém pod vedením nového trénera Brandona Staleyho (ex-defenzívny koordinátor Rams), ktorý mal inú filozofiu. Zónovú obranu, pass rush v štyroch a dôraz na hybridných hráčov. To znamenalo potrebu posilniť linebackerov a nájsť hráčov, ktorí by mohli byť flexibilní v pokrývaní tight endov či running backov.
Rashawn Slater ako prospekt
Navštevoval Fort Settlement Middle School a neskôr Clements High School v Sugar Land. Jeho otec, Reggie Slater, je bývalý basketbalista NBA, ktorý odohral 8 sezón v profesionálnej lige, čo Rashawnovi poskytlo silné atletické zázemie a výchovu zameranú na tvrdú prácu. Na Clements High School hral Slater na pozícii ofenzívneho lajnmana a defenzívneho enda, pričom dvakrát získal ocenenie prvého tímu All-District ako ofenzívny lajnman a dvakrát druhého tímu All-Greater Houston. Napriek tomu, že jeho stredoškolský tím vyhral iba tri zápasy za tri roky, Slater vynikal individuálne a bol považovaný za trojhviezdičkového recruita podľa 247Sports.
Slater sa rozhodol pre Northwestern University, kde odmietol ponuky od škôl ako Illinois, Kansas, Wyoming a Rice. Už ako freshman v roku 2017 nastúpil na 12 zápasov ako pravý tackle a bol vyhlásený za najlepšieho nováčika ofenzívnej lajny podľa Pro Football Focus (PFF), čím si vyslúžil miesto v Big Ten All-Freshman Team.
V roku 2018, ako sophomore, odohral všetkých 14 zápasov na pravom tackleovi a bol menovaný do tretieho tímu All-Big Ten. V sezóne 2019 prešiel na pozíciu ľavého tackla, kde exceloval, nepustil ani jeden sack a iba 6 tlakov (1 QB hit, 5 hurries) v 11 zápasoch, čo mu vynieslo čestné uznanie All-Big Ten.
Rashawn Slater pred draftom 2021 ukázal, že patrí medzi najtechnickejšie pripravených ofenzívnych linemanov svojej triedy. Vynikal výbornou mobilitou, rýchlou prácou nôh a stabilným postojom, vďaka čomu si vedel efektívne udržiavať pozíciu voči rýchlym edge rusherom. V pass protection sa spoliehal na aktívne a presné ruky, ktoré používal s rozumom a dobrou načasovanosťou. Zvládal meniť tempo aj uhol útoku, čím eliminoval technicky vyspelých protivníkov. Slater takisto ukázal schopnosť blokovať aj na druhej úrovni obrany, čo z neho robilo ideálneho hráča pre zónové schémy. Jeho univerzálnosť zvyšovala jeho hodnotu pre tímy, ktoré hľadali stabilitu i flexibilitu. Navyše jeho výkony proti elitným protivníkom, vrátane Chasea Younga z Ohio State v roku 2019, potvrdili, že zvládol aj najvyššiu úroveň konkurencie. Ohio State síce tento zápas vyhrali 52-3, no Chase Young na tento zápas istotne nebude spomínať dobre. V sezóne 2019 síce nazbieral dokopy 16.5 sackov, ale tento zápas proti Slaterovi bol jeho najmenej produktívny zápas počas sezóny. Mal iba 1 tackle, žiadny sack, hit, či tlak na quarterbacka.
Hoci mal Slater techniku na vysokej úrovni, niektorí skauti vyjadrovali obavy z jeho fyzických parametrov, konkrétne z dĺžky jeho rúk (33”). Tie boli pod priemerom pre štandardného NFL ľavého tacklea, čo viedlo k otázkam, či by sa napokon nemal presunúť na pozíciu guarda. V run blockingu mu miestami chýbala dominantná sila, najmä v situáciách, kde mal potlačiť silných interior defenderov priamym náporom. Nebol typom hráča, ktorý by v telesnom súboji vyložene dominoval, bol skôr technik než „mauler“.
Ako sa mu darí v NFL?
Slater sa napriek všetkým predpovediam stal okamžite starting ľavým tacklov v ofenzívnej línii Chargers. Ako rookie odohral všetkých 17 zápasov, pričom hral 100 % ofenzívn ych snapov (1,093 snapov). Podľa PFF nepustil ani jeden sack a pustil len 18 tlakov na quarterbacka za celú sezónu. Bol menovaný do Pro Bowlu, vybraný do PFWA All-Rookie Teamu a skončil štvrtý v hlasovaní o Offensive Rookie of the Year. Dokonca bol menovaný aj do second-teamu All-Pro. Vynikal v pass protection, najmä proti elitným pass-rusherom a ukázal technickú vyspelosť a pohyblivosť. Zaujímavosťou je, že svoj debut v NFL si odbil proti Commanders, kde stál opäť proti Chase Youngovi. Slater v tomto zápase odohral 49 pass-blocking snapov a nepustil na nich ani jeden sack, hit, tlak, či hurry.
Slaterova druhá sezóna bola výrazne ovplyvnená zranením. Odohral iba 3 zápasy (187 snapov) kvôli ruptúre bicepsovej šľachy v zápase proti Jacksonville Jaguars v treťom týždni, čo ukončilo jeho sezónu. Pred zranením pustil 1 sack a 4 tlaky na quarterbacka (PFF). Napriek obmedzenému počtu snapov ukázal solídnu techniku, no jeho run-blocking nebol na úrovni jeho nováčikovskej sezóny. Zranenie bolo veľkou stratou pre Chargers, najmä pre ochranu quarterbacka Justina Herberta. Existovala nádej na jeho návrat do play-off, no napokon sa tak nestalo.
Slater sa vrátil po zranení a odohral všetkých 17 zápasov (1,052 snapov) ako štartujúci ľavý tackle. Počas sezóny mal problémy s členkom a to sa trošku premietlo aj do jeho run-blockingu, kde nebol dominantný, povedzme že to bol priemer. Za celú sezónu pustil 2 sacky a len 22 tlakov na quarterbacka, pričom mal 6 penált (4 holdingy). Napriek tomu, že nebol vybraný do Pro Bowl, jeho výkony boli konzistentné a pomohol stabilizovať ofenzívnu lajnu Chargers. Spolupráca s guardom Zionom Johnsonom nebola ideálna, čiastočne kvôli absencii All-Pro centra Coreyho Linsleyho. Po sezóne 2023 sa Chargers rozhodli využiť jeho 5th year option.
Sezóna 2024 bola Slaterovým najlepším rokom v NFL. Odohral 15 zápasov (903 snapov), pustil 3 sacky a iba 15 tlakov na quarterbacka za celú sezónu, pričom mal 6 zápasov s perfektným PFF pass-blocking efficiency score (100.0). Bolo mu odpískaných 6 penált. Bol kľúčovým prvkom v run-heavy ofenzíve pod vedením trénera Jima Harbaugha a koordinátora Grega Romana.
