18. DE Jalean Phillips – Dolphins
Ako na tom boli Dolphins pred Draftom?
Miami Dolphins pred Draftom 2021 urgentne potrebovali posilniť svoju skupinu wide receiverov. Hoci mali na súpiske hráčov ako DeVante Parker, Preston Williams a novopríchodzieho Will Fullera (FA z Texans), všetci mali zásadné otázniky: Parker bol nekonzistentný, Williams náchylný na zranenia a Fuller ako suspendovaný na úvod sezóny, tak aj náchylný na zranania. Navyše nikto z nich nebol ideálnym typom pre Tuu Tagovailou, ktorý v NFL ukázal, že potrebuje receiverov schopných rýchlej separácie. Dolphins tak hľadali explozívneho slotového WR alebo technicky vyspelého route-runnera, ktorý by Tuu zjednodušil čítanie obrán. Ich receiving corps jednoducho neponúkala typ hráča, ktorý by dokázal konzistentne vytvárať priestor na krátke a stredné prihrávky.
Ďalším vážnym problémom bola ofenzívna línia, najmä interior OL, teda pozície guarda a centra. Dolphins síce predtým investovali draft kapitál do mladých hráčov ako Austin Jackson (LT) a Robert Hunt (RT), no výkon celej jednotky bol v sezóne 2020 nestabilný. V strede chýbal líder, ktorý by dokázal čítať defenzívy a pomáhať Tuovi s nastavením ochrany pred snapom. Navyše pri zone-run schéme, ktorú tím využíval, potrebovali atléta v strede poľa. Pod tlakom Tua často skracoval hody, čo naznačovalo nielen potrebu WR, ale aj lepšej OL. Bez fyzickej stability pred sebou nemohol rozvinúť svoju hru.
Hoci obrana Dolphins patrila v roku 2020 medzi najefektívnejšie, bola až 22. v počte sackov (41) a do veľkej miery závisela od blafovania a kreatívnych schém trénera Briana Floresa. Mali tretí najvyšší blitz rate v lige (39%) a počas posledných dvoch sezón boli až na 31. mieste v pass rush win-rate (Next Gen Stats). Nebola to obrana, ktorá by mala jedného dominantného pass rushera, ktorého by museli súperi zdvojovať. Po odchode Kylea Van Noya sa navyše otvorila diera na pozícii hybridného OLB/EDGE hráča. Konkrétne takého, ktorý vie rushovať aj dropnúť do coverage. Dolphins potrebovali dynamiku z okraja formácie, schopnú meniť rytmus útoku súpera. Zároveň potrebovali linebackera, ktorý zvládne kryť TE a RB v priestore, čo bol problém napríklad pri súbojoch s Buffalo Bills či Kansas City Chiefs.
Jalean Phillips ako prospekt
Jalen Phillips vyrastal v Redlandse, Kalifornii, a hral strednú školu na Redlands East Valley High. Rýchlo sa stal fenoménom. Kombinoval výnimočný atletizmus, výšku 197 cm, váhu okolo 115 kg a prirodzený inštinkt na futbal. V seniorskom ročníku bol hodnotený ako #1 overall defensive end v USA (podľa 247Sports aj ESPN) a ako päťhviezdičkový prospekt. Počas štyroch rokov na strednej škole zaznamenal 264 tacklov, 31 sackov, 3 forced fumbly a 1 touchdown po interception. Bol aj výborný študent a silná osobnosť mimo ihriska.
Phillips sa rozhodol pre UCLA, kde nastúpil ako true freshman v roku 2017. Hneď od začiatku ukázal svoj talent, ale jeho kariéru v Bruins brzdili zranenia. V prvých dvoch sezónach (2017-2018) nastúpil len v 10 zápasoch. Trpel viacerými otrasmi mozgu, zlomil si ruku pri nehode na skútri a absolvoval viacero operácií. V roku 2018 oznámil dočasné ukončenie futbalovej kariéry zo zdravotných dôvodov. V tom čase študoval hudbu a chvíľu sa venoval produkcii. Jeho odchod šokoval scoutov aj médiá, keďže bol stále považovaný za talent prvej úrovne.
Po ročnej pauze sa Phillips rozhodol pre návrat k futbalu a prestúpil na University of Miami. Po presedenej sezóne 2019 (kvôli prestupovým pravidlám NCAA) nastúpil v roku 2020 ako starter. Okamžite sa stal dominantnou silou obrany Hurricanes. V sezóne 2020 odohral 10 zápasov a zaznamenal v nich 45 total tacklov (21 solo), 8 sackov, 15.5 tacklov pre stratu yardov a 1 interception. Celkovo odohral 286 pass rush snapov, na ktorých nazbieral 42 tlakov na quarterbackov (PFF). Jeho výkony mu vyniesli účasť vo First-Teame All-ACC, pozvánku na Senior Bowl (ktorú odmietol) a obrovský návrat medzi top prospektov draftu. Jeho návrat z predčasného konca kariéry sa stal jedným z najdojímavejších príbehov sezóny.
Jalen Phillips bol ako edge rusher atleticky elitný: výbušný prvý krok, dlhé paže, flexibilita v bokoch a schopnosť zmeniť smer pri pass rushi mu dávali výhodu proti väčšine ofenzívnych tacklov v univerzitnom futbale. Dosiahol na takmer perfektné RAS (Relative Athletic Score) 9.99 z 10, čo ho radilo na 3. miesto spomedzi 1,345 defenzívnych endov od roku 1987 do roku 2021. Technicky bol ešte nevybrúsený, ale mal široký repertoár pohybov vrátane spin move, dip & rip aj bull rush. Jeho jediným veľký otáznikom bol zdravotný stav, najmä opakované otrasy mozgu a predchádzajúce zranenia.
Ako sa mu darí v NFL?
Keď Miami Dolphins v roku 2021 draftovali Jaelana Phillipsa v 1. kole, ich obrana dostala mladý motor plný sily, atletickosti a potenciálu. Hneď vo svojej nováčikovskej sezóne sa Phillips zaradil medzi najproduktívnejších edge rusherov. Jeho 8.5 sackov nebolo len tímovým rekordom medzi nováčikmi (prelomil rekord Billa Stanfilla z roku 1969), ale zároveň dôkazom, že sa dokáže udržať medzi profesionálmi po všetkých zdravotných problémoch, ktoré ho trápili v UCLA. Jeho schopnosť vyvinúť tlak na quarterbacka v rozhodujúcich momentoch mu zabezpečila miesto v PFWA All-Rookie Teame.
V druhej sezóne (2022) sa od Phillipsa očakávalo, že nadviaže na svoje výkony a nesklamal. Síce nedosiahol rovnaký počet sackov (zaznamenal ich 7), no stal sa komplexnejším obrancom. Jeho hra proti behu sa zlepšila, bol fyzicky prítomný na každom snape a ukázal, že dokáže čítať aj zložitejšie schémy. V 17 zápasoch mal 61 tacklov a stal sa stabilným článkom obrany.
Sezóna 2023 začala ako jeho „breakout year“. Phillips bol po boku Bradleya Chubba neustálou hrozbou pre súpera. V prvých 8 zápasoch nazbieral 6.5 sackov, 43 tacklov a dokonca aj jednu interception. K tomu pridal 27 vyvinutých tlakov na quarterbacka. Mal obrovský vplyv na tempo zápasov a konečne začal napĺňať predpovede, ktoré ho kedysi pasovali za najtalentovanejšieho edge hráča svojej draftovej triedy. Potom však prišiel 24. november a historicky prvý zápas NFL hraný na Black Friday proti Jets. Pri nevinnom pohybe v coverage si roztrhol Achillovu šľachu. Sezóna preňho okamžite skončila a nad jeho budúcnosťou sa vzniesli otázniky.
Po mesiacoch intenzívnej rehabilitácie sa Phillips vrátil späť na trávnik na začiatku sezóny 2024. Všetko nasvedčovalo tomu, že sa stihne plnohodnotne zapojiť, keď už v auguste absolvoval kontaktné tréningy. No už v štvrtom zápase utrpel čiastoné pretrhntuie predného krížné väzu(ACL) a bol znovu out na celú sezónu. Opäť zasiahol do len minimálneho počtu zápasov a sezónu strávil mimo ihriska. Za štyri zápasy stihol nazbierať len 6 tacklov a 1 sack. Dolphins napriek tomu potvrdili dôveru v jeho schopnosti a využili piatu opciu v zmluve, čím si ho zaviazali minimálne do konca sezóny 2025 a Phillips si príde na plne garantovaných $13.3M.
Do sezóny 2025 vstupuje Jaelan Phillips ako hráč s nepopierateľným talentom a veľkým „čo ak“ nad hlavou. V zdraví je schopný byť Pro Bowl úrovňou edge rushera. No dve vážne zranenia v dvoch po sebe idúcich sezónach, najskôr achillovka, potom koleno, znamenajú, že jeho budúcnosť je tenká hranica medzi hviezdou a večným prísľubom. Dolphins mu stále dôverujú a otázkou je, či jeho telo dokáže zvyšok kariéry držať pohromade.
17. OT Alex Leatherwood – Raiders
Ako na tom boli Raiders pred Draftom?
Pred draftom NFL v roku 2021 mali Las Vegas Raiders niekoľko kľúčových potrieb (needy), ktoré vyplynuli zo slabých výkonov v predchádzajúcej sezóne a výrazných personálnych zmien. Jednou z najväčších dier bola ofenzívna línia, ktorá bola počas offseason takmer kompletne rozobraná. Raiders sa rozlúčili so stabilnými menami ako Rodney Hudson (C), Gabe Jackson (G) a Trent Brown (RT). Tým vznikla urgentná potreba doplniť a stabilizovať ofenzívne zákopy.
Ďalšou výraznou slabinou bola defenzívna línia, najmä na pozícii edge rushera. Raiders mali dlhodobo problémy s tlakom na quarterbacka – v sezóne 2020 zaznamenali iba 21 sackov, čo ich radilo medzi najslabšie tímy v lige. Clelin Ferrell, draftovaný v prvom kole v roku 2019, nedokázal naplniť očakávania, a hoci Maxx Crosby priniesol solídne výkony, tímu chýbala konzistencia a hĺbka v pass rushe. Nový defenzívny koordinátor Gus Bradley chcel systém postaviť na rýchlom tlaku zo štyroch hráčov bez nutnosti blitzovať, čo znamenalo, že edge rusher bol absolútnou prioritou.
Ďalšia výrazná potreba bola na pozícii free safetyho. Raiders mali dlhodobo problémy s coverage na hlbších prihrávkach, čo viedlo k častým big plays od súperov. Erik Harris, ktorý hral väčšinu sezóny 2020 ako starter, nepresvedčil a bol považovaný skôr za backup kaliber. Johnathan Abram, draftovaný v 2019, sa ukázal ako tvrdý hitter, ale jeho coverage bola slabá, čo znamenalo, že tím potreboval free safetyho. Teda hráča s dobrou anticipáciou, rýchlosťou a schopnosťou čítať quarterbacka.
Raiders šokovali mnohých fanúšikov aj analytikov, keď si v prvom kole draftu 2021 vybrali ofenzívneho tackla Alexa Leatherwooda z Alabamy s výberom číslo 17. Tento výber bol všeobecne považovaný za reach, keďže väčšina predpovedí ho projektovala až na koniec prvého kola alebo dokonca do druhého.
Alex Leatherwood ako prospekt
Alex Leatherwood bol už na strednej škole považovaný za elitný talent. Pochádzal z Pensacoly na Floride a navštevoval Booker T. Washington High School, kde sa rýchlo stal hviezdou ofenzívnej línie. Vďaka svojej impozantnej postave a neuveriteľnému pohybu na svoju veľkosť si vyslúžil päťhviezdičkový rating a bol hodnotený ako jeden z troch najlepších offenzívnych tackleov v krajine v triede 2017. Jeho výkony na strednej škole mu priniesli pozvanie na prestížny U.S. Army All-American Bowl a vyvolali záujem najväčších programov NCAA.
Leatherwood sa rozhodol pre Alabamu, kde nastúpil pod vedením Nicka Sabana, čo mu dalo príležitosť vyvíjať sa v jednom z najkonkurencieschopnejších prostredí v celom univerzitnom futbale. Už ako freshman v roku 2017 zasiahol do finále národného šampionátu proti Georgii po zranení Jonaha Williamsa a zvládol svoju úlohu obdivuhodne, čo okamžite upútalo pozornosť trénerov aj skautov.
V sezóne 2018 sa presunul na pozíciu pravého guarda, kde odohral celú sezónu ako starter. Aj keď jeho prirodzená pozícia bola tackle, zvládol túto zmenu v prospech tímu a ukázal všestrannosť, ktorú tréneri Alabamy mimoriadne cenili. V roku 2019 sa vrátil na ľavého tackla, kde nahradil Jonaha Williamsa (draftovaného do NFL) a jeho výkony boli skvelé. Odohral 440 pass-blocking snapov, na ktorých pustil len 10 tlakov na quarterbacka a ani jeden sack. Od tohto momentu sa stal pevnou súčasťou ofenzívnej línie, ktorá chránila quarterbacka Tua Tagaovailou a neskôr Maca Jonesa.
V seniorskom ročníku 2020 bol jedným z lídrov tímu, ktorý vyhral národný titul a stal sa držiteľom Outland Trophy (pre najlepšieho linemana v krajine), a zároveň získal ocenenia First-Team All-American a First-Team All-SEC. Vysoký pustený pressure rate (3.4%) vyvolával obavy. Výraznou obavou bolo aj to, že počas posledných dvoch sezón mu bolo odpískaných dokopy 17 penált, čo bolo delené druhé najvyššie číslo spomedzi ofenzívnych linemanov v FBS počas tohto časového obdobia.
Leatherwoodova hra bola založená na jeho fyzickej sile a dominancii v run blockingu – vedel vytláčať obrancov mimo hry s absolútnou ľahkosťou. Mal silné ruky a výborný prvý kontakt, ktorým vedel získať kontrolu nad defenzívnym hráčom. Jeho dlhé ruky a ideálna postava (okolo 196 cm a 140 kg) ho robili prototypovým offenzívnym tackleom, najmä pre power run schémy. Okrem toho vynikal aj všestrannosťou. Počas kariéry hral pravého guarda, pravého tackla aj ľavého tackla.
Napriek úspechom mal Leatherwood technické nedostatky, najmä v pass protection. Často prehrával proti rýchlym edge rusherom, najmä pri inside moves a spin moves, kde nedokázal dostatočne rýchlo reagovať nohami. Jeho práca nôh bola niekedy nekoordinovaná, čo viedlo k strate rovnováhy a nedostatku kontroly. Taktiež bol kritizovaný za to, že nepracuje vždy s nízkym ťažiskom, čo sa môže prejaviť proti fyzicky silným hráčom. Niektorí skauti tiež poukazovali na inkonzistentnosť, kedy v jednom zápase vyzeral ako top prospect a v inom mal vážne problémy s výkonom.
Ako sa mu darí v NFL?
Raiders ho nasadili ako pravého tackla už od prvého weeku, no jeho výkony boli od začiatku veľmi rozpačité. Mal problémy s pass protection, najmä proti rýchlym edge rusherom, a zbieral veľa penált. Po niekoľkých zápasoch bol presunutý na pozíciu pravého guarda, kde pokračoval po zvyšok sezóny. Jeho výkonnosť bola považovaná za jednu z najslabších medzi štartujúcimi linemanmi naprieč celou ligou. V sezóne 2021 pustil 64 tlakov na quarterbacka, pričom v NFL ich v sezóne 2021 nikto nepustil viacej. “Najvýraznejšie” sa azda ukázal v zápase proti Chiefs v decembri, kedy v tomto zápase pustil 9 tlakov na quarterbacka a 2 sacky.
V druhej sezóne sa Leatherwood pokúsil zabojovať o miesto v základnej zostave počas tréningového kempu, no opäť nepresvedčil. Počas preseason odohral 62 snapov, pustil na nich 7 tlakov na quarterbacka (čo bolo tretie najvyššie číslo v NFL počas preseason) a Raiders sa rozhodli, že už s ním nepočítajú ako s dlhodobým riešením. Prepustili ho ešte pred začiatkom základnej časti, čo bolo obrovským fiaskom pre takto vysoko draftovaného hráča len po jednej sezóne. Leatherwood sa tak pridal ku ďalším neúspešným vysokým výberom v podaní generálneho manažéra Mikea Mayocka – Clelin Ferrell (2019), Henry Ruggs (2020), či Damon Arnette (2020).
Z waivers počas záverených cutov si ho zobralo Chicago Bears, avšak len o dva týždne neskôr bol umiestnený na reserve/non-football illness zoznam. Dňa 28. októbra bol z neho aktivovaný. Jeho výkonnosť na tréningoch sa síce podľa správ zlepšila, no nedostal výrazný priestor na ihrisku. V ofenzíve odohral len 32 snapov na pozícii pravého guarda. Na týchyto snapoch odohral len 20 pass-blocking opakovaní a stihol na nich pustiť 2 sacky a 5 tlakov na quarterbacka. V závere leta 2023 pred koncom training campu bol prepustený.
O tri dni na to podpísal s practice squadom Clevelandu Browns, kde sa počas celej sezóny nedokázal dostať na ihrisko a v januári jeho kontrakt vypršal. Na konci mája 2024 mu dali ešte šancu Los Angeles Chargers, ale opäť bol na konci leta prepustený. Už si ho nikto ani nestiahol do iného tímu a podpísal do practice squadu Chargers. Z neho sa ale na ihrisko nikdy nedostal a v decembri bol prepustený. Jeho posledné opakovania na ihrisku prišli v roku 2022 a odvtedy sa už nebol schopný postaviť do ofenzívnych zákopov v NFL.
