22. CB Caleb Farley – Titans
Ako na tom boli Titans pred Draftom?
Pred draftom NFL v roku 2021 sa Tennessee Titans ocitli v nejednoznačnej pozícii. Sezónu 2020 síce zakončili ako víťaz AFC South s bilanciou 11–5, no v play-off vypadli hneď v prvom kole proti Baltimore Ravens. Ofenzíva stála na výnimočnom výkone running backa Derricka Henryho, ktorý prekonal hranicu 2,000 yardov. Napriek tomu sa v tíme objavilo viacero vážnych dier, ktoré bolo nutné pred draftom zaceliť.
Najkritickejšou oblasťou bola pozícia cornerbacka. Titans počas offseason prepustili dvoch svojich hlavných hráčov v secondary – Malcolma Butlera a Adoreeho Jacksona. Minuloročný výber v druhom kole Kristian Fulton odohral kvôli zraneniam len šesť zápasov. Vo free agency prišli aj o Desmonda Kinga. Ich pass defense už aj tak patrila v sezóne 2020 k najhorším v NFL, takže nedostatok kvalitných cornerov sa stal urgentným problémom. Vstup do draftu s cieľom získať minimálne jedného schopného hráča do secondary bol preto prakticky nevyhnutný.
Ďalšou oblasťou, kde Titans zaostávali, bol pass rush. V sezóne 2020 zaznamenali iba 19 sackov, čo ich radilo na spodok ligových štatistík. Aj keď podpísali Budda Dupreeho z Pittsburghu, išlo o hráča po vážnom zranení kolena, navyše tím potreboval aj širšiu hĺbku a budúcnosť na pozícii edge rushera. Pass rush bol príliš slabý na to, aby dokázali držať krok s elitnými tímami AFC.
Po odchodoch wide receivera Coreyho Davisa do New Yorku Jets a slot receivera Adama Humphriesa sa v receiving korpuse otvorila vážna medzera. A.J. Brown ostal jedinou skutočnou hviezdou na pozícii wide receivera, no bolo jasné, že tím potrebuje ďalšiu cieľovú možnosť pre Tannehilla – ideálne niekoho rýchleho, výbušného a schopného vytvárať separáciu.
Okrem toho Titans riešili aj problém na pozícii pravého tackla. Isaiah Wilson, výber z 1. kola draftu 2020, bol po sérii disciplinárných problémov a nevhodného správania rýchlo vyradený z kádra. To znamenalo, že Titans museli hľadať nové, spoľahlivé riešenie na tejto dôležitej pozícii ofenzívnej línie. Rovnako odchod tight enda Jonuu Smitha do Patriots znamenal stratu kvalitného hráča, ktorý vedel byť nebezpečný v red zone aj prispieť v blockingu.
Caleb Farley ako prospekt
Pred NFL Draftom 2021 patril Caleb Farley medzi najdiskutovanejších obrancov celej triedy. Jeho cesta k pozícii top cornerbacka nebola úplne tradičná, no o to pôsobivejšia. Už počas stredoškolských čias na Maiden High School v Severnej Karolíne si vybudoval meno ako dominantný quarterback. V seniorskej sezóne nabehal neuveriteľných 2,574 yardov, čím prekonal školský rekord. Zaznamenal 37 touchdownov po zemi, ďalších 21 pridal vzduchom (1,777 nahádzaných yardov), a jeho celkových 58 touchdownov v jednej sezóne bolo tretím najvyšším výkonom v histórii štátu. Vďaka týmto číslam si vyslúžil miesto v second-team All-State a označenie 4-hviezdičkového recruita podľa 247Sports. Mal ponuky od škôl ako Wake Forest či South Carolina, no rýchlo sa rozhodol pre Virginia Tech.
Keď Farley prišiel do Virginie Tech, mal jasný plán – hrať útok, zbierať yardy a byť dynamickým wide receiverom. Dokonca sám priznal, že si nevedel predstaviť, že by raz skončil v obrane. Jeho atletickosť však bola natoľko výnimočná, že už po redshirt roku 2017 ho tréneri presunuli na cornerbacka – rozhodnutie, ktoré sa ukázalo ako geniálne. V roku 2018 odohral 13 zápasov, nazbieral 36 tacklov a zaznamenal 2 interceptions. Skutočný prelom ale prišiel v roku 2019 – v 10 zápasoch mal 4 interceptions, z toho jednu pick-six, pridal 12 zrazených prihrávok a stal sa členom first-teamu All-ACC. Jeho výkony sa dostali do povedomia celej ligy.
Počas pandémie COVID-19 sa rozhodol vynechať sezónu 2020, aby ochránil svojho otca Roberta. Jeho mama Robin zomrela v roku 2018 na rakovinu prsníka a Caleb nechcel riskovať, že stratí aj druhého rodiča. Tento krok ukázal jeho hodnoty a charakter, ale zároveň vyvolal otázky ohľadom jeho pripravenosti na NFL – predsa len mal za sebou len 23 zápasov na pozícii cornera.
Po hernej stránke bol Farley unikátny. Vysoký 188 cm, vážiaci 94 kg a s unikátnou rýchlosťou. V roku 2019 mu bola nameraná maximálna rýchlosť 24 mph, čo bolo o 1 mph viacej ako mal wide receiver Chiefs – Tyreek Hill. Farley pôsobil ako genetický fenomén. Na Bruce Feldman’s Freak Liste sa objavil hneď dvakrát. Jeho plynulý pohyb, rýchle boky a práca nôh pôsobili akoby bol cornerbackom odjakživa. Dokázal výborne hrať man-to-man coverage, ale aj zone.
Jeho schopnosť zotaviť sa po prekonaní na line of scrimmage, predvídavosť bývalého quarterbacka a fyzickosť v coverage ho odlišovali od ostatných. Vedel čítať ofenzívne schémy ako otvorenú knihu a veľmi efektívne využíval svoju veľkosť pri 50/50 loptách – pri ňom to však skôr vyzeralo na 80/20 v jeho prospech. V zone coverage síce občas zaváhal, čo pramenilo zo skúsenostného deficitu, no to sa dalo odstrániť ďalším tréningom a hracím časom.
Technické nedostatky, ako občasné nesprávne kroky a slabšia tackling technika, sa dali trénovať, no najväčším otáznikom boli zranenia. Po pretrhnutí ACL v roku 2017 a dvoch operáciách chrbta sa jeho draftový status stal nepredvídateľným. Jeho agent však tvrdil, že všetky lekárske kontroly dopadli dobre a že Farley ostáva elitným talentom.
Na vysokej škole pustil len 48% hodených lôpt do svojej coverage (v roku 2019 len 36 %), zaznamenal 6 interceptions a 17 zrazených prihrávok na 104 targetoch – čo znamená PBU+INT rate 22 %. Quarterbacks mali pri hádzaní do jeho coverage passer rating len 26.8, teda horší, ako keby loptu hodili za čiaru (39.6). Caleb Farley nebol len ďalší atletický projekt – bol to výnimočný talent s najvyšším stropom spomedzi všetkých cornerbackov svojej triedy. Ak by zostal zdravý, mohol patriť medzi najlepších obrancov celej generácie.
Ako sa mu darí v NFL?
Caleb Farley vstúpil do NFL ako výber Tennessee Titans v 1. kole draftu (22. celkovo) s nálepkou elitného talentu, no zároveň s varovaním ohľadom zranení. Sezónu začal ako rotujúci cornerback, ale po niekoľkých zápasoch si vážne poranil koleno – konkrétne si natrhol predný krížny väz (ACL) – a sezónu tak predčasne ukončil. Jeho nováčikovský rok skončil po len 3 odohratých zápasoch.
Po náročnej rehabilitácii sa vrátil na súpisku Titans. Začiatkom sezóny 2022 dostával šance, no jeho výkony boli nestále. Hral najmä ako backup corner a nie vždy si udržal dôveru trénerov. Počas roka odohral 9 zápasov, zaznamenal 10 tacklov a jednu zrazenú prihrávku. Neskôr ho opäť zastavili problémy s chrbtom, kvôli ktorým skončil na injured reserve.
Sezónu 2023 Farley celú vynechal. V lete absolvoval ďalšiu operáciu chrbta, ktorú si vyžiadali dlhodobé komplikácie s platničkami. Titans ho celú sezónu držali na zozname zranených hráčov, čo výrazne znížilo jeho vyhliadky na budúcnosť v tíme. V tom čase sa začalo čoraz častejšie hovoriť o tom, že Titans zvažujú ukončiť spoluprácu.
V máji 2024 Titans oficiálne neaktivovali jeho opciu na piaty rok zmluvy, čo bolo jasným signálom, že ho po sezóne neplánujú udržať. V auguste 2024 ho prepustili počas záverečných cutov. Po niekoľkých týždňoch bez tímu mu však šancu dala Carolina Panthers, kde najskôr podpísal do practice squadu. Už začiatkom októbra bol povolaný na aktívnu súpisku. Do konca sezóny hral prevažne v special teamoch, kde zaznamenal niekoľko tacklov, no do obrany zasahoval len okrajovo.
Pred sezónou 2025 zostáva nepodpísaný a bez tímu. Hoci má stále len 26 rokov a výnimočný fyzický profil, jeho opakované zdravotné problémy – najmä chrbtové operácie a problémy s hamstringom – spôsobili, že kluby sú opatrné. Farley teda v lete 2025 čaká, či dostane ešte jednu šancu od niektorého tímu v rámci tréningového kempu alebo predsezónnych skúšok. V tomto momente je však bez tímu a mimo ligovej súpisky. Za
21. DE Kwity Paye – Colts
Ako na tom boli Colts pred Draftom?
Do offseason 2021 vstupovali Indianapolis Colts ako tím s kvalitnou defenzívou, mladým jadrom a stabilným systémom pod vedením trénera Franka Reicha a GM Chrisa Ballarda. Ich rekord z predchádzajúcej sezóny (2020) bol 11–5, čo znamenalo účasť v play-off, ale tesnú prehru vo Wild Card proti Bills. Tím však čelil niekoľkým zásadným personálnym otázkam, ktoré bolo treba riešiť pred draftom.
Najväčšou stratou v útoku bol koniec kariéry dlhoročného ľavého tackla Anthonyho Castonza. Jeho odchod zanechal veľkú dieru na najdôležitejšej pozícii v ofenzívnej línii, ktorá chráni „blind side“ quarterbacka. Colts túto medzeru pred draftom nedokázali vyriešiť žiadnou veľkou posilou z trhu a bolo zrejmé, že náhradu budú musieť hľadať medzi nováčikmi. Keďže tím nedávno získal Carsona Wentza ako nového starting quarterbacka výmenou s Philadelphiou, bolo nevyhnutné zabezpečiť mu čo najväčšiu ochranu.
Ďalšou kľúčovou oblasťou, ktorú museli Colts riešiť, bol pass rush. Po sezóne totiž stratili oboch svojich starting edge rusherov – Denico Autry podpísal s divíznym rivalom Tennessee Titans a veterán Justin Houston nedostal nový kontrakt. Tým sa oslabila vonkajšia časť defenzívnej lajny, ktorá bola dôležitým článkom v tlaku na súperových quarterbackov. Alebo by sme malo hovoriť o ne-tlaku? Odkedy sa v roku 2017 stal Chris Ballard generálnym manažérom, boli Colts len na 28. mieste vo vyvinutom pressure rate. Hoci vnútro lajny na čele s DeForestom Bucknerom ostávalo silné, Colts potrebovali omladiť a doplniť kraje defenzívnej lajny.
Kwity Paye ako prospekt
Kwity Paye sa narodil 19. novembra 1998 v Guinei, v utečeneckom tábore počas občianskej vojny v Libérii. Jeho matka Agnes prežila vojnu a s deťmi emigrovala do Spojených štátov, kde sa usadili v štáte Rhode Island. Práve tento silný osobný príbeh, ktorý je prepletený traumou z vojny, prežitím a odhodlaním, bol u Payeho základom pracovnej morálky a disciplíny, ktorú si priniesol aj na ihrisko. Už ako tínedžer vedel, že futbal nie je len šport, ale nástroj na lepší život pre seba a svoju rodinu.
Paye navštevoval Bishop Hendricken High School v meste Warwick (Rhode Island), kde sa okamžite stal dominantným hráčom v obrane. Hoci Rhode Island nie je známy ako veľká futbalová bašta, Kwity sa dokázal presadiť aj na národnej úrovni. Vynikal najmä svojou explozívnosťou a atletickosťou – behal 40-yard dash za menej ako 4.6 sekundy a jeho vertikálny výskok presahoval 35 palcov. Získal si pozornosť viacerých univerzít, no najvýraznejší záujem prejavila University of Michigan. Okrem futbalu vynikal aj v atletike, konkrétne v behu a skoku do diaľky, čo len potvrdzovalo jeho výbušné telesné danosti.
Po nástupe na University of Michigan sa Paye rýchlo etabloval ako hráč, ktorý kombinuje fyzickú silu, rýchlosť a výnimočný motor. Pod vedením trénera Jima Harbaugha sa stal súčasťou elitnej defenzívnej schémy pod koordinátorom Donom Brownom. Zo začiatku hrával v rotácii, no už ako sophomore si vybojoval pevné miesto v starting obrane. V sezóne 2019 mal 6.5 sacku a 50 tacklov – to bol jeho breakout rok.
Jednou z najväčších devíz Payeho bolo, že nikdy nevypínal. Hral s neuveriteľnou intenzitou, dokázal prenasledovať quarterbacka aj cez polovicu ihriska a jeho „motor“ bol často spomínaný ako neúnavný. Mal výborný prvý krok a silu v rukách. Výborné boli aj jeho schopnosti proti behu – nebál sa kontaktu, vedel udržať gap a čítať hru za pohybu.
Aj keď bol Paye na vysokej škole atletickým fenoménom, mal technické rezervy ako pass rusher. Jeho repetoár pohybov bol obmedzený – často sa spoliehal len na „bull rush“ alebo jednoduchý speed move. Chýbala mu technická vyspelosť v rukách a lepšia práca s leverage. V niektorých zápasoch, najmä proti top ofenzívnym tacklom, sa dokázal stratiť a nenachádzal spôsob, ako byť konzistentne produktívny.
Ďalšou otázkou bol zdravotný stav. V roku 2020 odohral len štyri zápasy kvôli skrátanej sezóne a zraneniu. To spôsobilo, že sa naňho niektorí skauti pozerali ako na „high upside“ projekt, ktorý ešte nie je hotový produktom, ale má všetky nástroje na to, aby ním bol.
Ako sa mu darí v NFL?
Kwity Paye okamžite naskočil do základnej zostavy obrany Colts. Vo svojej rookie sezóne odohral 15 zápasov, všetky ako starter, a zaznamenal 16 solo a 16 asistovaných tacklov, a 3 tackles pre stratu yardov. Pridal 4 sacky, 1 zrazenú prihrávku, a 1 forced fumble. Jeho výkony mu vyniesli zaradenie do PFWA All‑Rookie Teamu. Aj keď nemal nejaký vysoký počet sackov, tak podľa údajov PFF mal pass-rush win rate na úrovni 15.1%, čo bolo tretie najlepšie číslo spomedzi všetkých nováčikov. Pred ním boli len Micah Parsons (26.3%) a Christian Barmore (17.2%). PFF mu tiež napočítali 39 vyvinutých tlakov na quarterbacka, čo bolo delené tretie najvyššie číslo spomedzi nováčikov na pozícii edge rushera v roku 2021. Pred ním bol len Azeez Ojulari (42) a Odafe Oweh (49). Ako jeho nováčikovská sezóny plynula, tak sa zlepšoval – 12 z jeho 39 tlakov na quarterabacka prišlo v posledných štyroch zápasoch.
V sezóne 2022 si udržal pozíciu startera, tentoraz zasiahol do 12 zápasov (všetky ako starter). Colts potrebovali, aby sa z Payeho stal ten hráč, v ktorého dúfali. Defenzívny koordinátor Matt Eberflus odišiel do Bears a nahradil ho Gus Bradley. Bradley bol jeden z najviac “tvrdohlavých” defenzívnych play-callerov v lige, keď sa výrazne spoliehal na cover 3 zone coverage a len veľmi sporadicky posielal do pass rushu viacej ako štyroch hráčov. Jeho obrana vo Vegas mala najnižší blitz rate počas sezóny 2020. Paye mal skvelý štart do sezóny, keď v prvých štyroch zápasoch zaznamenal 3 sacky, no v štvrtom weeku si poranil členok a kvôli tomuto zraneniu bol mesiac mimo hru. Neskôr v sezóne povedal, že svoj návrat zo zranenia príliš uponáhľal a v desiatom weeku si to znova opäť obnovil a musel vynechať tri weeky. Celkovo zvýšil svoj sack-count na 6, zaznamenal 32 solo a 13 asistovaných tacklov, mal 10 tacklov pre stratu yardov a pridal aj 1 forced fumble.
V tretej sezóne v NFL odohral 16 zápasov, všetky v pozícii startera. Pripísal si 8.5 sacku, celkovo 52 tacklov (31 solo), pričom pridal 8 tacklov pre stratu yardov a 2 forced fumble. V tejto sezóne treba jednoznačne vyzdvihnúť aj jeho prínos v behovej obrane – kde odohral kariérne maximum snapov proti behu (282), na ktorých mal priemernú hĺbku tacklu 2.2 yardov a ani jeden missnutý tackle (Sports Info Solutions). Taktiež portál Pro Football Reference mu v tejto sezóne nenapočítal ani jeden missnutý tackle. V predchádzajúcich sezónach mal vždy len po jednom, čo jednoznačne hovorí o jeho kvalitách čo sa týka tacklingu a skutočne sa zaradil medzi najlepších run-defending edge rusherov v lige. Avšak jeho produkcia čo sa týka pass rushu poklesla. Počet zápasov sa zvýšil, počet defenzínych snapov takisto, ale na počte sackov sa to veľmi neukázalo. Portál Sports Info Solutions mu napočítal pressure rate len na úrovni 8.3%, čo bolo mimo top 70ky spomedzi high-volume pass rusherov. Keď sa pozrieme na dáta PFF, tak jeho pressure rate počas prvých troch sezón bol 9.2%, čo bolo pod ligovým priemerom pre edge rusherov. Priemerný vygenerovaný rate v roku 2023 bol 10.3% a Paye v roku 2023 dosiahol na identické číslo. Toto mal byť pre neho kariérny rok, keď zo stredu vyvíjali tlak Buckner so Stewartom a na druhej strane bol Samson Ebukam. Ale spomedzi edge rusherov, ktorí odohrali viacej ako 400 pass rush snapov bol na poslednom mieste v celkovom počte vyvinutých tlakov a v mnohých prípadoch nebol v pass rushe žiadnym faktorom.
Po sezóne 2023 sa Colts rozhodli uplatniť jeho 5th year option, čím sa pridal k jeho kontraktu jeden extra rok v roku 2025 a pre Payeho to znamenalo garantovaných $13.4M. Názory boli zmiešané, nakoľko sa z neho síce stal elitný obranca proti behu, no pass rush akosi stagnoval a Colts dúfali, že sa dokáže zlepšovať aj v tomto smere.
V roku 2024 odohral 15 zápasov, opäť všetky ako starter, a dosiahol zase len 8 sackov. Pridal 29 solo a 12 asistovaných tacklov, ďalej 10 tacklov pre stratu yardov, 1 forced fumble a 1 zrazenú prihrávku. Opäť to bola sezóna kedy vyzeral lepšie proti behu. Ale v sezóne 2024 dokázal nazbierať dokopy 37 tlakov na quarterbacka, čo bolo najviac od rookie sezóny. Počas posledných dvoch draftov si Colts vybrali Laiatu Latu v prvom kole a JT Tuimoloau v druhom kole, čo môže mať vplyv na Payeho budúcnosť v tíme.
