24. RB Najee Harris – Steelers
Ako na tom boli Steelers pre Draftom?
Pred NFL Draftom 2021 mali Pittsburgh Steelers niekoľko výrazných potrieb, ktoré bolo nutné riešiť, ak chceli zostať konkurencieschopní v silnej AFC North divízii. Jednou z hlavných priorít bol post running backa, keďže ich behová hra bola v sezóne 2020 najslabšia v celej lige. Mali najmenší priemer získaných yardov na jeden beh v celej lige (3.6 yardov), najmenší počet nabehaných yardov (1,351 yardov) a spomedzi running backov, ktorí mali 100 a viacej behov, mal len jeden horší priemer na jeden beh než Benny Snell. James Conner po viacerých zraneniach nepodával konzistentné výkony a nakoniec odišiel do Arizony. Steelers preto naliehavo potrebovali fyzického a spoľahlivého runnera, ktorý by mohol okamžite prevziať rolu jednotky a pomôcť ofenzíve byť viac vyváženou.
Ďalšou zásadnou oblasťou bola ofenzívna lajna, najmä po odchode dlhoročného centra Maurka Pounceyho do dôchodku. Okrem centra potrebovali aj posilniť pozície tackla a guarda, pretože ochrana pre Bena Roethlisbergera sa postupne zhoršovala. Ľavý tackle Alejandro Villanueva sa presunul na záver kariéry do Baltimoru a odišiel aj guard Matt Feiler, ktorý podpísal s Chargers. Steelers tak prišli o troch starterov v ofenzívnej lajne. Defenzíva bola síce stále silná, ale aj tam existovali potreby – napríklad nahradiť odchádzajúceho cornerbacka Mika Hiltona a posilniť depth v linebacker skupine po zraneniach. Steelers tak vstupovali do draftu s jasnými prioritami: zlepšiť behovú hru, doplniť ofenzívnu líniu a prehĺbiť obranné rady.
Najee Harris ako prospekt
Najee Harris bol pred NFL Draftom 2021 považovaný za najkomplexnejšieho running backa dostupného na trhu. Už počas stredoškolských rokov na Antioch High School v Kalifornii sa stal jednou z najväčších nádejí v krajine. Jeho kombinácia sily (105 kg), výšky (185 cm) a obratnosti z neho robila nočnú moru pre obrany – dokázal doslova prebiehať cez hráčov, ale aj ich obísť s prekvapivou ľahkosťou. V poslednom roku na strednej škole nabehal viac než 2,000 yardov a zaznamenal 23 touchdownov, čím si vyslúžil status päťhviezdičkového recruita a stal sa najvyššie hodnoteným running backom v ročníku 2017 podľa viacerých rebríčkov. V tom čase oňho bojovali najprestížnejšie univerzity, no Harris sa rozhodol pre University of Alabama pod vedením Nicka Sabana – čo už samo o sebe veľa vypovedalo o jeho ambíciách.
Na Alabame Harris spočiatku čelil silnej konkurencii v podobe hráčov ako Damien Harris a Josh Jacobs, takže v prvých dvoch sezónach dostával obmedzený počet príležitostí. Napriek tomu ukazoval svoj potenciál zakaždým, keď sa dostal na ihrisko. Jeho zlomová sezóna prišla v roku 2019, keď sa stal hlavnou ofenzívnou zbraňou tímu – nielen ako runner, ale aj ako kvalitný receiver z backfieldu. V sezóne 2020, ktorá bola poznačená pandémiou COVID-19, viedol celú krajinu v počte touchdownov (30) a celkovo získal 1,466 yardov po zemi. Po kontakte sa mu podarilo získať celkovo 821 yardov, čo bolo druhé najvyššie číslo v krajine. Taktiež bol na druhom mieste v počte spôsobených missnutých tacklov (71). K tomu mal ešte 47 behov, ktoré sa skončili ziskom 10+ yardov, čo bolo najvyššie číslo vo svete college futbalu. Tieto svoje schopnosti naplno ukázal v Rose Bowle proti Notre Damu, kde si pripísal pamätnú play, ktorá obletela celý svet.
K tomu pridal 43 zachytených prihrávok pre 425 yardov a 4 touchdowny. Svojou hrou pomohol Alabame vyhrať národný titul, čím spečatil svoju univerzitnú kariéru. Získal aj prestížnu Doak Walker Award pre najlepšieho running backa v krajine a skončil piaty v hlasovaní o Heisman Trophy.
Zaujímavosťou bolo, že Harris bol známy svojím pokojným, zrelým správaním mimo ihriska. Vyrastal v náročných podmienkach – časť detstva strávil v útulku pre bezdomovcov, čo formovalo jeho hodnoty a prístup k životu. Aj preto bol pred draftom vnímaný nielen ako skvelý atlét, ale aj ako líder s charakterom, ktorý by mohol okamžite vplývať na kabínu akéhokoľvek tímu. Jeho veľkosť, trpezlivosť pri čítaní blokov, schopnosť chytať prihrávky aj blokovať z neho robili prototyp moderného workhorse running backa, pripraveného prevziať úlohu startera už v prvý deň v NFL.
Ako sa mu darí v NFL
Očakávania boli od začiatku vysoké, pretože Steelers potrebovali naliehavé riešenie slabej behovej hry, a Harris mal byť presne tým hráčom, ktorý túto situáciu zmení. Už vo svojej rookie sezóne ukázal, že je pripravený niesť veľké bremeno – nabehal 1,200 yardov, pridal 7 touchdownov a k tomu pridal 75 zachytených prihrávok pre 467 yardov a 3 touchdowny. Bol to hráč s najväčším počtom dotykov s loptou v celej lige (381) a napriek tomu nespravil ani jeden fumble – čo poukazovalo na jeho spoľahlivosť, ktorú už mal za čias v Alabame (za štyri roky celkovo 798 dotykov s loptou a len 3 fumbles). Žiadny rookie v histórii NFL nemal viacej dotykov s loptou bez fumblu, než Najee vo svojej rookie sezóne (366). Cekovo mal 307 behov a jeho priemer na jeden beh bol len 3.9 yardov, avšak treba povedať, že ofenzívna lajna mu takmer vôbec nepomáhala. Musel sa predierať cez obrancov a celkovo spôsobil 92 missnutých tacklov, čo bolo najvyššie číslo spomedzi všetkých hráčov (PFF). Tu to ale nekončilo – počas sezóny mal sériu piatich zápasov, v ktorých spôsobil 17 missnutých tacklov na zachytených prihrávkach, čo bolo najvyššie číslo pre nováčika na pozícii running backa v PFF ére (od roku 2006). Žiadny iný hráč nemal viacej ako 12. Tiež sa mu podarilo byť prvým rookie running backom od roku 1949, ktorý mal počas jednej sezóny 3 zápasy, v ktorých nabehal 100+ yardov a zápas, v ktorom nachytal 100 yardov.
V roku 2022 Steelers prechádzali fázou prestavby po odchode quarterbacka Bena Roethlisbergera, čo ovplyvnilo celú ofenzívu. O-line stále nebola zastabilizovaná a situácia okolo quarterbacka nebola ideálna. V prvých ôsmich zápasoch mal priemer len 45 yardov na zápas, no po bye weeku sa prebral a počas posledných deviatich zápasov mal priemer 75 nabehaných yardov na zápas. Harris napriek tomu opäť prekonal hranicu 1,000 yardov a pridal ďalších 10 touchdownov, čím potvrdil, že podá konzistentné výkony aj vtedy, keď tím nehrá optimálne. Bol len jedným z piatich running backov v NFL, ktorí mali v rokoch 2022 a 2023 nabehaných 1,000+ yardov. Zároveň však čelil kritike, že mu stále chýbajú explozívne behy a opäť mal len slabý priemer 3.8 yardov na jeden beh, čo nie je zrovna lichotivá štatistika pre running backa. V roku 2021 mal len 9 behov, na ktorých získal 15+ yardov a v roku 2022 to bolo len 7.
V sezóne 2023 sa začala situácia zlepšovať. Steelers posilnili ofenzívnu líniu, čo otvorilo viac priestoru aj pre Harrisa. Hoci sa objavilo delenie snapov s dynamickým Jaylenom Warrenom, Harris zostal základným pilierom behového útoku, obzvlášť v dôležitých situáciách. Celkovo mal 255 behov pre 1,035 yardov (4.1 yardov priemer) a 8 touchdownov. K tomu pridal 29 zachytených prihrávok pre 170 yardov. Zaujímavosťou je, že ako Najee, tak aj Jaylen Wareen skončili v top 4 čo sa týka zlomených tacklov, 28 a 2. miesto, resp. 25 a 4. miesto. Najee k tomu skončil na druho mieste v získaných yardoch po kontakte (519).
Po sezóne 2024 sa Steelers rozhodli, že nevyužijú možnosť 5th year option.
V sezóne 2024 pokračoval Najee Harris vo svojej konzistentnej, no menej nápadnej forme. Hoci už nebol jediným hlavným článkom ofenzívy Steelers – o snapy sa naďalej delil s dynamickým Jaylenom Warrenom – Harris si udržal pozíciu hlavného power-backa, ktorého tím využíval najmä v red zone a na ťažkých downoch (celkovo 263 behov). Nabehal 1,035 yardov (priemer 4.0 yardov) a zaznamenal 8 touchdownov, čím sa stal prvým hráčom v histórii Pittsburghu Steelers, ktorý prekonal hranicu 1,000 nabehaných yardov v každej zo svojich prvých štyroch sezón v NFL. Taktiež od roku 2000 bolo v NFL len päť running backov, ktorí vstúpili do NFL so 4 sezónami za sebou s aspoň 1,000 nabehanými yardami – Najee Harris, Chris Johnson, Adrian Peterson, Clinton Portis a LaDainian Tomlinson. Síce aj v roku 2024 ho bolo ťažké zložiť (spôsobil 70 missnutých tacklov – 12. najvyššie číslo v lige) a od roku 2021 spôsobil 285 missnutých tacklov, čo bolo za toto časové obdobie tretie najvyššie číslo v lige (Next Gen Stats), tak sa aj naďalej hovorilo o jeho nedostatku výbušnosti, rýchlosti a efektivity v závere zápasov. Spomedzi 46 kvalifikovaných running backov bol len na 35. mieste v priemerných yardoch na jeden beh (3.97). Taktiež v získaných EPA/beh bol len na 29. mieste (-0.089) a v success rate bol na 40. mieste (34.2%).
Po sezóne 2024 sa Harris sťahoval do Los Angeles, kde podpísal zmluvu na 1 rok v hodnote $5.25M s miestnymi Chargers.
23. OT Christian Darrisaw – Vikings
Ako na tom boli Vikings pre Draftom?
Pred draftom NFL 2021 stála Minnesota Vikings pred viacerými kľúčovými rozhodnutiami, ak chceli vylepšiť tím a opäť sa vrátiť do boja o play-off. Najväčšou potrebou bola ofenzívna línia, najmä pozícia left tackle a interior linemen, keďže quarterback Kirk Cousins čelil v sezóne 2020 neustálemu tlaku. Vikings síce disponovali výbornou behovou hrou vďaka Dalvinovi Cookovi a talentovanými receivermi (Justin Jefferson mal fenomenálnu nováčikovskú sezónu), no línia často zlyhávala pri pass protection. Tím prepustil Rileyho Reiffa, čo ešte viac prehĺbilo potrebu investovať do mladého, kvalitného linemana, ktorý by mohol okamžite nastúpiť.
Okrem ofenzívnej línie potrebovala Minnesota výrazne posilniť obranu, ktorá bola v roku 2020 netradične slabá – najmä čo sa týka pass-rushu a defenzívneho stredu. Zranenia, odchody veteránov a pokles výkonnosti spôsobili, že defenzíva pod vedením Mikea Zimmera (známeho defenzívne orientovaného trénera) bola jednou z najhorších v lige. Vikings chýbal spoľahlivý edge rusher vedľa Danielle Huntera, ako aj depth v secondary, kde sa spoliehali na mladých, ale neskúsených hráčov. Situáciu komplikoval aj fakt, že tím mal obmedzený priestor pod platovým stropom, a preto sa očakávalo, že draft bude hlavným nástrojom, ako doplniť súpisku efektívne a zároveň lacno.
Christian Darrisaw ako prospekt
Christian Darrisaw vstupoval do NFL Draftu 2021 ako jeden z najlepších prospektov na pozícii ofenzívneho tackla vo svojej triede. S výškou 196 cm a váhou okolo 143 kg kombinoval výnimočné fyzické parametre s atletickosťou a technikou, ktorú si postupne vybudoval počas svojej univerzitnej kariéry na Virginii Tech. Zaujímavosťou bolo, že na strednej škole (Riverdale Baptist School v Marylande) nebol veľmi sledovaný ako recruit – podľa väčšiny bol hodnotení len ako 3-hviezdičkový hráč, a Virginia Tech bola jednou z mála väčších škôl, ktoré mu dali šancu. Po príchode do kampusu však rýchlo ukázal svoj potenciál – po „redshirt“ roku 2017 sa v roku 2018 stal starterom už ako freshman a odvtedy z pozície ľavého tackla prakticky nevypadol.
Jeho výkonnosť každým rokom stúpala, no skutočný „breakout“ zažil v sezóne 2020, keď sa stal dominantnou silou na ľavej strane ofenzívnej línie Hokies. Darrisaw exceloval najmä v pass protection – počas sezóny 2020 odohral 264 pass-blocking snapov a pustil na nich len 1 sack a 3 tlaky na quarterbacka. Navyše, ukázal veľkú silu a pohyblivosť aj v behovom bloku, čím sa ukázal ako univerzálny hráč, vhodný pre moderný NFL systém. Skauti ho chválili za jeho pokojné no efektívne ruky, rýchlu prácu nôh a schopnosť čítať defenzívne schémy.
Ako sa mu darí v NFL?
Jeho rookie sezóna sa nezačala ideálne – v auguste podstúpil menší zákrok na triesle, čo ho vyradilo na úvod sezóny. Debut v NFL si tak odkrútil až v 5. weeku proti Detroitu Lions, a už o niekoľko zápasov neskôr sa usadil ako starting ľavý tackle, čo bola kľúčová pozícia, ktorú Vikings dlhodobo potrebovali stabilizovať. Hoci prešiel niekoľkými nováčikovskými chybami, rýchlo si získal rešpekt za svoju fyzickú hru, výborné nohy a schopnosť udržať si konzistenciu v pass protection. V sezóne 2021 odohral 12 zápasov, z toho 10 ako starter, a ukázal, že má potenciál byť dlhodobým pilierom ofenzívnej línie.
V sezóne 2022 Darrisaw naďalej rozvíjal svoj talent. Ako starter nastúpil do 15 zápasov a celkovo pustil 5 sackov a 23 tlakov na quarterbacka. Počas prvých deviatich zápasov sezóny nepustil ani jeden sack. Vikings pod vedením nového hlavného trénera Kevina O’Connella prešli na dynamickejší systém s dôrazom na play-action a pohyblivosť línie, čo Darrisawovi vyhovovalo. Jeho kombinácia sily, atletickosti a futbalového IQ robila z neho ideálneho protectora pre Kirka Cousinsa. Taktiež bol dominantnou silou behovej hry. V priebehu sezóny vynechal dva zápasy pre otras mozgu.
Aj v sezóne 2023 nastúpil do 14 zápasov, opäť patril medzi lídrov ofenzívnej lajny a bol jedným z mála svetlých bodov ofenzívy Vikings počas sezóny poznačenej zraneniami quarterbackov (Cousins, Hall, Dobbs) a kolísavými výkonmi tímu. Podľa dát portálu PFF v sezóne 2023 odohral 982 snapov, na ktorých pustil 6 sackov, 31 tlakov na quarterbacka a 13 hitov na quarterbacka. K tomu mu bolo odpískaných 7 penált. Počas sezóny mal série zápasov, v ktorých bol skutočne elitný. Napríklad vo weekoch 4-7 (proti Panthers, Chiefs, Bears a 49ers) pusil len 1 sack a 4 tlaky na quarterbacka. Problémom bolo to, že tento level výkonnosti nedokázal udržať naprieč celou sezónou. Bol tu teda rovnaký problém ako napríklad v roku 2022. Síce ukazoval záblesky elitnej hry, no nedokázal to doručovať week čo week.
Po sezóne 2023 sa Vikings rozhodli uplatniť jeho 5th year option, ktorá znamenala pridanie jedného roku ku jeho rookie kontraktu a tento krok priniesol pre Darrisowa plne garantovaný rok 2025 v hodnote $16.037M. A o dva mesiace neskôr sa už oznámila aj dohoda medzi Vikings a Darrisawom ohľadom predĺženia kontraktu. Obe strany sa dohodli na 4-ročnom predĺžení v maximálnej výške $113M, pričom $77M bolo garantovaných. Jeho priemerný ročný plat $28.25M bol vyšší ako pri Penei Sewellovi ($28) a stal sa tak najlepšie plateným ofenzívnym lajnmenom v lige.
Vstup do sezóny 2024 absolvoval ako základný kameň ofenzívy. Počas prvých 8 weekov sa ukázal skutočne v skvelej forme. Pustil v nich len 2 sacky, 1 hit na quarterbacka a celkovo len 10 tlakov na quarterbacka. Avšak vo weeku 8 v zápase proti Rams si pretrhol ako predný krížny väz (ACL), tak aj mediáln kolaterálny väz (MCL) a sezóna sa pre neho skončila predčasne. Aktuálne je Darrisaw posledným členom 2021 Draft Class Minnesoty Vikings, ktorý je ešte na súpiske. Darrisaw je výborný ako v pass protection, tak v behovej hre a Vikings budú dúfať, že sa im vráti v takej forme ako v roku 2024.
