4. TE KYLE PITTS – FALCONS
Ako na tom boli Falcons pred Draftom?
Pred draftom 2021 sa Atlanta Falcons nachádzali v špecifickej situácii. Na jednej strane mali skúseného quarterbacka Matta Ryana, ale na druhej strane tím potreboval zásadne omladiť a prebudovať viaceré kľúčové pozície. Sezónu zakončili s bilanciou 4-12 a až 7 zápasov prehrali, aj keď viedli v 4. štvrtine.
Pred draftom 2021 mali Falcons stále v útoku skúseného quarterbacka Matta Ryana, ktorý nazbieral 4,581 yardov, 26 touchdownov a 11 interceptions, čo ho radilo na štvrté miesto v lige v počte nahádzaných yardov. Individuálne bol stále solídny, ale mal už 36 rokov a jeho zmluva patrila medzi najväčšie finančné záťaže v NFL, s cap hitom presahujúcim 40 miliónov. Nešlo teda o bezprostrednú dieru, ale bolo jasné, že klub musí strategicky rozmýšľať o jeho nástupcovi.
V behovej hre boli Falcons jedni z najslabších v lige. Todd Gurley odohral sezónu, v ktorej mal 195 behov pre 678 yardov, čo znamenalo priemer iba 3.5 yardov na pokus, hoci nazbieral 9 touchdownov. Atlanta ako tím získala iba 95.8 nabehaných yardov na zápas, čo bolo 27. miesto v NFL. Okrem Gurleyho mali v backfielde iba doplnkových hráčov ako Brian Hill alebo Ito Smith, ktorí nemali kvalitu startera. To znamenalo akútnu potrebu pridať produktívneho running backa, ktorý by odľahčil útok.
Ofenzívna lajna bola ďalšou slabinou. Matt Ryan bol sackovaný až 41-krát, čo bol piaty najhorší výsledok v lige. Falcons investovali draftový kapitál do mladých linemanov ako Kaleb McGary a Chris Lindstrom, no tí boli stále neostrieľaní. Jake Matthews na ľavej strane bol spoľahlivý veterán, ale vnútro lajny, najmä center a ľavý guard, trpelo častými zmenami a nedostatkom stability. Slabá pass protection sa spájala s nedostatočným run blockingom, čo ešte viac zvýraznilo problémy behovej hry.
Najväčšou dierou tímu bola secondary. Falcons pustili priemerne 293.6 nahádzaných yardov na zápas, čo ich radilo na úplne posledné, 32. miesto v lige. Rookie A.J. Terrell ukázal potenciál a mohol sa stať cornerbackom číslo jedna, ale potreboval pomoc. Isaiah Oliver bol použiteľný skôr na slot pozícii a na outside zlyhával. Pozícia safetyho bola slabá a zasiahnutá zraneniami – Keanu Neal i Ricardo Allen mali zdravotné problémy, pričom Allen bol dokonca neskôr prepustený. Atlanta mala teda jednu z najhorších pass defense v lige.
Pass rush bol tiež výrazne podpriemerný. Falcons nazbierali len 29 sackov, čo znamenalo 23. miesto v NFL. Grady Jarrett bol hviezdou na pozícii defenzívneho tackla a patril medzi najlepších hráčov celej ligy, ale nemal podporu z kraja. Dante Fowler, ktorý bol podpísaný ako veľká posila, skončil iba s troma sackmi a výrazne sklamal. Bez konzistentnej hrozby z okrajov mala obrana problém vyvíjať tlak na súperových quarterbackov, čo priamo súviselo s katastrofálnou secondary.
Útočné zbrane mali kvalitu, ale aj otázniky. Calvin Ridley zažil breakout sezónu s 1,374 yardmi a 9 touchdownmi a stal sa jednotkou v receiving game. Julio Jones však odohral iba 9 zápasov, nazbieral 771 yardov a jeho zdravotné problémy vyvolali obavy o jeho budúcnosť. Russell Gage mal 786 yardov a ukázal sa ako spoľahlivý tretí receiver, ale nebol pripravený prevziať rolu hviezdy. Tight end Hayden Hurst nazbieral 571 yardov a 6 touchdownov, čo bol priemerný výkon, ďaleko od úrovne elitných tight endov v lige. Falcons teda mali kvalitnú receiving corps, ale príliš záviseli od zdravia Jonesa. Nakoniec však bol v júni Jones vymenený do Titans.
Kyle Pitts ako prospekt
Pred draftom 2021 patril Kyle Pitts medzi najdiskutovanejších prospektov celej triedy a mnohí ho považovali za najlepšieho tight enda, aký prišiel do NFL za posledné roky. Už počas univerzitnej kariéry na Floride ukázal kombináciu veľkosti, rýchlosti a technických zručností, ktorá bola raritná aj v porovnaní s elitnými wide receivermi.
Na college Pitts odohral tri sezóny (2018–2020), pričom naplno zažiaril v posledných dvoch rokoch. V roku 2019 zaznamenal 54 zachytených prihrávok pre 649 yardov a 5 touchdownov, čím sa stal najlepším receiving targetom Floridy Gators. V sezóne 2020, skrátenej pandémiou, odohral iba 8 zápasov, ale nazbieral 43 zachytených prihrávok pre 770 yardov a 12 touchdownov. To znamenalo priemer 17.9 yardov na chytenú prihrávku, čo bolo pre tight enda extrémne číslo. Pitts bol finalistom Heisman Trophy – čo sa tight endovi stáva len zriedka – a vyhral John Mackey Award pre najlepšieho tight enda v NCAA.
Jeho silné stránky boli jasné. Predovšetkým išlo o jedinečný fyzický profil: vysoký 198 cm, s dlhými rukami a rozpätím paží cez 210 cm, čo mu umožňovalo chytať lopty mimo dosahu obrancov. K tomu mal rýchlosť na úrovni wide receiverov – na Pro Day bežal 40-yard dash za 4.44 sekundy. Bol výborný route runner, dokázal sa uvoľniť proti linebackerom aj cornerom, a mal prirodzené schopnosti vyhrávať súboje v red zone, kde bol prakticky nezastaviteľný. Jeho „catch radius“ bol obrovský a quarterback Kyle Trask na Floride mu dôveroval natoľko, že mu hádzal aj lopty, ktoré by inak boli považované za riskantné.
Slabé stránky sa hľadali ťažko, ale existovali. Najviac sa spomínal blocking. Pitts síce vedel zabrať, no nebol klasickým inline tight endom, ktorý by dominoval v run blockingu. Častejšie hral v pozícii „move tight enda“ alebo slot receivera, čo naznačovalo, že v NFL bude musieť byť využívaný kreatívne a nebude tradičným tight endom typu George Kittle či Rob Gronkowski.
Zo zaujímavostí stojí za zmienku, že Pitts sa stal prvým tight endom od roku 1972, ktorý bol draftovaný v top 5. Analytici a skauti ho opisovali ako „unicorn“, hráča, ktorý nemá porovnanie. Bol schopný hrať ako wide receiver, vyhrávať jump-bally proti cornerbackom a zároveň vytvárať mismatch proti linebackerom, čo z neho robilo nočnú moru pre každú obranu.
Ako sa mu darí v NFL?
V nováčikovskej sezóne odohral 17 zápasov, zachytil 68 prihrávok pre 1,026 yardov a 1 touchdown. Stal sa iba druhým tight endom v histórii NFL, ktorý prekonal hranicu 1,000 yardov v rookie sezóne (prvý bol Mike Ditka v roku 1961). Prekonal rekord Atlanty Falcons v počte yardov za sezónu pre tight enda (predtým Tony Gonzalez, 930 yardov) a rekord Julia Jonesa (959 yardov) pre nováčika bez ohľadu na pozíciu. Často hral ako wide receiver. Kritika však smerovala na to, že v red zone nebol tak efektívny. Niektorí kritici poukazovali na jeho nevyrovnanú produkciu v druhej polovici sezóny, kde sa obrany začali na neho viac zameriavať.
Sezóna 2022 bola oveľa komplikovanejšia. Falcons prechádzali reštrukturalizáciou útoku, Matt Ryan odišiel a quarterbackmi boli Marcus Mariota a neskôr nováčik Desmond Ridder. Passing game bola limitovaná a Pitts sa dostával menej k loptám. Navyše sa v novembri zranil, pretrhnuté MCL v kolene, a odohral iba 10 zápasov. Jeho štatistiky boli 28 zachytených prihrávok pre 356 yardov a 2 touchdowny. Stal sa terčom kritiky, že v systéme Arthura Smitha je málo využívaný. Falcons stavali útok na behu a Kyle Pitts bol často nasadzovaný do blokovacej práce, čo nebola jeho najsilnejšia stránka.
Do sezóny 2023 sa Pitts vracal po zranení kolena a hoci odohral plných 17 zápasov, pôsobil, že ešte stále nie je úplne fit. Falcons opäť patrili medzi najviac behovo orientované tímy a ich quarterback situácia (Ridder + Taylor Heinicke) nepriala veľkým passing číslam. Pittsov target share (percento prihrávok smerujúcich naňho) klesol na 14 %, čo bolo 25. miesto medzi tight endmi. Hral menej snapov, najmä v závere sezóny, keď jeho úloha v ofenzíve klesla. Zaznamenal 53 zachytených prihrávok pre 667 yardov a 3 touchdowny. Fanúšikovia aj analytici opäť kritizovali, že Atlanta nedokáže naplno využiť jeho talent, pretože v iných systémoch by Pitts mohol pôsobiť ako hviezdny receiver, nie iba tight end. V apríli 2024 sa Falcons rozhodli uplatniť jeho 5th year option.
V sezóne 2024 hral s Kirk Cousinsom a neskôr s Michaelom Penixom Jr., ktorý hral v posledných troch zápasoch sezóny. Dosiahol kariérne maximum 4 touchdownov, avšak v druhej polovici sezóny mal priemerne len 20 yardov na zápas. S Penixom mal slabú chémiu, keď v jeho troch štartoch zachytil iba 7 lôpt za 66 yardov a 1 touchdown. Pittsov target share klesol na kariérne minimum 7.8 %. Jeho produkcia v posledných 10 zápasoch (6 alebo menej targetov) bola sklamaním a celkovo zachytil 47 prihrávok pre 602 yardov.
3. QB TREY LANCE – 49ERS
Ako na tom boli 49ers pred Draftom?
Pred draftom 2021 stáli San Francisco 49ers v úplne inej situácii ako Falcons, aj keď ich problémy boli rovnako vážne, len iného charakteru. Sezónu 2020 zakončili bilanciou 6–10, no nešlo o tím bez talentu. Naopak, 49ers mali jedno z najlepších jadier v NFL, ktoré len rok predtým doviedlo mužstvo do Super Bowlu. Hlavným dôvodom pádu boli zranenia, ktoré úplne rozbili ich súpisku.
Najväčší otáznik visel nad pozíciou quarterbacka. Jimmy Garoppolo odohral len šesť zápasov, pričom zvyšok sezóny strávil na lavičke so zraneniami. Keď hral, pôsobil nevyrovnane. Za tri roky v San Franciscu vynechal väčšinu dvoch sezón. Vedenie si uvedomovalo, že s Garoppolom môžu vyhrávať, ak je zdravý a má okolo seba kompletný tím, ale jeho neschopnosť zostať na ihrisku vytvárala obrovské riziko. To z 49ers spravilo tím, ktorý musel uvažovať o quarterbackovi budúcnosti, aj keby ešte chceli Garoppolovi dať šancu.
Obrana, ktorá bola v roku 2019 dominantná, utrpela straty. Nick Bosa sa zranil už v druhom zápase sezóny a vynechal celý rok. Bez neho pass rush stratil svoju elitu a hoci hráči ako Arik Armstead či Kerry Hyder produkovali, nebol to rovnaký tlak ako predtým. Dee Ford mal vážne zdravotné problémy a jeho budúcnosť bola neistá. To znamenalo, že edge rusher depth bol veľký otáznik.
Secondary bola ďalšou slabinou. Richard Sherman odohral len päť zápasov a po sezóne bol free agent. Jason Verrett síce zaznamenal konečne zdravú sezónu a taktiež aj kvalitnú, ale jeho kariéra bola plná zranení a spoľahnúť sa na neho do budúcnosti bolo riskantné. Slot corner K’Waun Williams a safety Jaquiski Tartt tiež bojovali so zdravím. Prakticky celá starting secondary bola buď zranená, alebo bez zmluvy, čo z nej robilo najväčšiu potrebu obrany.
V útoku mali 49ers veľa talentu v playmakeroch. George Kittle bol elitný tight end, hoci vynechal väčšinu sezóny 2020. Mladí receivers Deebo Samuel a Brandon Aiyuk ukázali, že vedia byť dynamickí, ale obaja tiež trpeli zraneniami. To znamenalo, že aj keď mali talent, otázniky o zdraví pretrvávali. Behová hra bola tradične silná vďaka Kyleovi Shanahanovi, ale running back room sa menila zo zápasu na zápas, pretože Raheem Mostert, Jeff Wilson a ďalší boli neustále mimo hry. Nebolo to o nedostatku schopností, ale o tom, že neexistovala trvalá istota.
Ofenzívna lajna mala oporu v Trentovi Williamsovi, ktorý bol jedným z najlepších ľavých tacklov v lige. Pravá strana lajny bola slabšia, center tiež nebol stabilný.
Trey Lance ako prospekt
Pred draftom 2021 bol Trey Lance jedným z najzaujímavejších, ale aj najväčších “wild card” prospektov na pozícii quarterbacka. Pochádzal z univerzity North Dakota State, ktorá patrí medzi FCS programy (nižšia divízia ako tradičné powerhouse školy typu Alabama či Clemson), no má výbornú povesť. Lance sa stal fenoménom už vo svojej prvej starting sezóne, a to najmä kvôli kombinácii fyzických parametrov, mobility a schopnosti hrať bez chýb.
Lance bol pôvodne považovaný za safetyho alebo linebackera, pretože väčšina FBS škôl mu neverila ako quarterbackovi. NDSU mu dalo šancu a on sa stal okamžite hviezdou. Na univerzite odohral v skutočnosti iba jednu plnohodnotnú sezónu (2019), počas ktorej viedol NDSU k bilancii 16–0 a k národnému titulu vo FCS. V tejto sezóne nahádzal 2,786 yardov, 28 touchdownov a ani jednu interception, čo bolo mimoriadne raritné. K tomu pridal 1,100 yardov behom a 14 touchdownov.
Sezóna 2020 bola komplikovaná pandémiou. NDSU odohralo iba jeden zápas na jeseň (tzv. showcase duel proti Central Arkansas), kde Lance ukázal niekoľko pekných momentov, no pôsobil surovejšie – mal 149 passing yardov, 2 touchdowny a 1 interceptions, plus pridal 143 yardov behom. Bol to jediný moment za rok a pol, kedy ho skauti mohli vidieť, čo pridávalo neistotu.
Jeho silné stránky boli zjavné. Mal ideálny fyzický profil quarterbacka – 195 cm, 102 kg, výbornú silu paže, schopnosť hádzať hlboké prihrávky aj na druhú stranu ihriska, a k tomu dynamiku pri behu, vďaka ktorej pripomínal Cama Newtona alebo Josha Allena. Lance preukázal vysoké futbalové IQ, keď už ako redshirt freshman riadil protekciu a čítal defenzívne schémy. Sám pripravoval herné plány a komunikoval ich so spoluhráčmi, čo je nezvyčajné pre tak mladého hráča. Taktiež hral v pro-style ofenzíve s play-action a RPO konceptmi.
Slabé stránky sa týkali najmä malej vzorky. Lance odohral iba 17 zápasov ako starter a cekovo mal len 318 pokusov o prihrávku, čo je extrémne málo na hodnotenie quarterbacka pre NFL. K tomu prirátajme, že hral proti FCS súperom, kde úroveň rýchlosti, atletiky a komplexnosti obrán je citeľne nižšia než vo FBS. Obavy vyvolávala aj jeho mechanika. Občas mal ťažkopádne odhody lopty a na krátkych prihrávkach nebol taký presný ako na hlbokých hodoch. Kritici upozorňovali, že prechod do NFL bude znamenať veľmi strmú krivku učenia, pretože Lance nemal možnosť dlhodobo testovať svoje schopnosti proti top obrancom.
Ako sa mu darí v NFL?
Trey Lance vstúpil do NFL s veľkými očakávaniami ako tretí celkový výber San Francisca 49ers na drafte 2021, nojeho kariéra zatiaľ priniesla viac výziev ako úspechov, poznačená obmedzeným herným časom, zraneniami azmenami tímov.
V sezóne 2021 začal ako druhý quarterback za Jimmym Garoppolom a odohral šesť zápasov, ztoho dva ako starter. V týchto dueloch skompletoval 41/71 prihrávok pre 603 nahádzaných yardov, päť touchdownov a dve interceptiony, jeho passer rating bol 97.3. K tomu pridal aj 168 yardov a jeden touchdown behom. Ukázal silnú ruku a dynamiku pri behu, ale zároveň pôsobil ešte surovo. Bol to prvý náznak, že jeho vývoj si vyžiada čas.
V druhej sezóne dostal Lance konečne šancu začať ako quarterback číslo jeden. Tréner Kyle Shanahan ho postavil do základnej zostavy od Weeku 1, ale všetko sa skončilo veľmi rýchlo. Už v druhom zápase proti Seattlu si vážne zlomil členok a musel podstúpiť operáciu, ktorá ho vyradila na celú sezónu. Dovtedy stihol skompletovať iba 15/31 prihrávok pre 194 yardov bez touchdownu a s jednou interception. Bola to veľká rana pre jeho vývoj, pretože namiesto získavania skúseností strávil väčšinu roka na rehabilitácii.
Pred začiatkom sezóny 2023 sa situácia v San Franciscu zmenila. Brock Purdy sa stal jasnou jednotkou, a keďže 49ers Lanceovi už neverili ako dlhodobej voľbe, rozhodli sa ho vymeniť. V auguste bol poslaný do Dallasu Cowboys. V Dallase sa ocitol v pozícii tretieho quarterbacka za Dakom Prescottom a Cooperom Rushom. Celú sezónu strávil na lavičke, bez jediného odohraného snapu v súťažnom zápase. Jeho kariéra sa tak dostala do bodu, kde bol draftovaný ako budúci franchise quarterback, ale po troch rokoch mal za sebou len 8 zápasov a veľmi málo herných skúseností.
V roku 2024, už ako hráč Cowboys, dostal Lance príležitosť v štyroch zápasoch, vrátane jedného štartu, keď Prescott utrpel zranenie. Skompletoval 25/41 prihrávok pre 266 yardov, bez touchdownov a s jedným interception, a pridal 41 rushing yardov. Jeho výkony boli nevýrazné, s obmedzenou produkciou a bez výrazného vplyvu na ofenzívu tímu. Po sezóne Cowboys odmietli jeho 5th year option a Lance sa stal voľným hráčom.
V roku 2025 podpísal jednoročnú zmluvu s Los Angeles Chargers za $2M, s potenciálom až $6.2M s bonusmi, kde súperí o pozíciu druhého quarterbacka za Justinom Herbertom. Počas predsezónneho zápasu proti Detroitu v Hall of Fame Game ukázal sľubné momenty, keď skompletoval 13/20 prihrávok pre 120 yardov, hodil dva touchdowny a pridal osem rushing yardov. Tréner Jim Harbaugh vyjadril spokojnosť s jeho vývojom v kempe, no Lance je momentálne považovaný za tretieho quarterbacka za Herbertom a Taylorom Heinickem.
