30. DE GEORGE KARLAFTIS – CHIEFS
Ako na tom boli Chiefs pred Draftom?
Kansas City Chiefs vstupovali do draftu 2022 v jednej z najzaujímavejších fáz éry Patricka Mahomesa. Navonok išlo stále o elitný tím. Chiefs mali za sebou sezónu 2021 s bilanciou 12–5, vyhrali AFC West a opäť sa dostali až do AFC Championship Game. Ofenzíva bola stále postavená okolo Patricka Mahomesa, Travisa Kelceho, Andyho Reida a jedného z najkreatívnejších systémov v celej NFL. Problém však bol v tom, že tím už nevyzeral úplne rovnako dominantne ako v rokoch 2018 až 2020. Kansas City prehralo dramatické konferenčné finále so Cincinnati Bengals a bolo jasné, že ak chce pokračovať ako dlhodobá dynastia, potrebuje omladiť a prestavať niektoré časti kádra.
Najväčšia zmena prišla ešte pred draftom. Chiefs v marci 2022 vymenili Tyreeka Hilla do Miami Dolphins za päť draftových výberov – prvé, druhé a štvrté kolo v roku 2022 plus štvrté a šieste kolo v roku 2023. To úplne zmenilo logiku ich offseason. Už nešlo len o to doplniť pár dier okolo hotového tímu. Kansas City muselo naraz vyriešiť receivera, secondary, pass rush, hĺbku obrany a zároveň ukázať, že Mahomes dokáže vyhrávať aj bez najexplozívnejšieho receivera ligy.
Obrana Chiefs v roku 2021 nebola katastrofálna v bodoch, pretože tím povolil 21.4 bodu na zápas, čo ho radilo do lepšej polovice ligy. Lenže celkový obraz bol komplikovanejší. Kansas City povolilo 368.9 yardu na zápas a v pass defense malo výrazné slabiny. Súperi proti Chiefs nahádzali 4,482 yardov, 27 touchdownov a quarterbackovia mali proti nim passer rating 92.0. To nebol profil elitnej obrany, ktorá vie samostatne vyhrávať zápasy. Bola to obrana, ktorá mala dobré momenty, ale príliš často bola závislá od toho, že Mahomes a ofenzíva vytvoria tlak na súpera.
Najväčší problém bol pass rush. Chris Jones bol stále elitný vnútorný disruptor, ale Chiefs potrebovali mladého edge rushera, ktorý by dokázal vyhrávať zvonka, vytváraqť tlak na quarterbcka v pockete a zároveň hrať fyzicky proti behu. Frank Clark bol skúsený hráč a dôležitý playoff performer, ale jeho regular season 2021 nebola dominantná. Clark mal v roku 2021 len 4.5 sacku a medzi edge rushers bol až 41. v pressure rate. Za ním už nebola dlhodobá istota. Mike Danna bol solídny rotačný hráč, ale nie jasný prvý ani druhý pass rusher. Joshua Kaindoh, Malik Herring či ďalší hráči boli skôr projekty alebo depth.
Preto bol edge rusher pred draftom veľmi logickým cieľom. Chiefs potrebovali hráča, ktorý by nemusel byť hneď superstar, ale musel by byť okamžite použiteľný. V tíme s Mahomesom a Reidom nebola priorita nájsť projekt na tri roky. Kansas City potrebovalo niekoho, kto môže hrať veľa snapov už ako nováčik, kto zvládne fyzickú zodpovednosť v run defense a kto popri Chrisovi Jonesovi postupne vyrastie na stabilného pass rushera.
Draft 2022 bol pre Chiefs špecifický tým, že mali dva výbery v prvom kole. Najprv sa posunuli po cornerbacka Trenta McDuffieho a potom na 30. mieste vybrali Georgea Karlaftisa z Purdue. Karlaftis teda nebol luxusný pick. Bol to výber na jednu z najdôležitejších pozícií v modernom futbale. Pri tíme, ktorý pravidelne hrá proti Joshovi Allenovi, Joeovi Burrowovi, Lamarovi Jacksonovi a ďalším elitným quarterbackom AFC, bola potreba pass rushu absolútne zásadná. Chiefs ho oficiálne vybrali v prvom kole ako 30. celkový výber draftu 2022.
George Karlaftis ako prospekt
George Karlaftis bol pred draftom veľmi zaujímavý typ prospektu. Nebol to edge rusher postavený čisto na extrémnej schopnosti “ohýbať edge” ako Von Miller alebo Brian Burns. Nebol to ani atletický freak s najdlhšími rukami v triede. Jeho profil bol skôr kombináciou výbušnosti, sily, fyzickosti, vysokého motoru a veľmi pokročilej hry rukami. Už na Purdue bol známy tým, že nehral ako pasívny obranca čakajúci na chyby súpera. Neustále útočil na bloky a búral pocket.
Jeho príbeh bol navyše netypický. Narodil sa v Aténach v Grécku a do Spojených štátov sa presťahoval ako dieťa. Na Purdue sa stal jedným z najvýraznejších defenzívnych hráčov programu. Už ako freshman v roku 2019 nastúpil do všetkých 12 zápasov, zaznamenal 54 tacklov, 17 tacklov pre stratu yardov a 7.5 sacku. Purdue ho uvádza ako AP Freshman All-American a Second-Team All-Big Ten hráča. To bol extrémne silný štart kariéry, najmä pri hráčovi, ktorý ešte len začínal naplno rozvíjať svoju techniku v americkom futbale.
Jeho college kariéru trochu narušili okolnosti. Sezóna 2020 bola skrátená a komplikovaná pandémiou a Karlaftis odohral len tri zápasy. V roku 2021 však opäť ukázal, prečo bol považovaný za jedného z najlepších edge prospektov v krajine. Štatisticky nemal najväčšie sack čísla v triede, ale jeho tape ukazoval niečo iné: neustály tlak, schopnosť ničiť pocket, výbornú prácu proti behu a hráča, ktorého súperi museli rešpektovať.
Ako prospekt mal veľmi jasné silné stránky. Prvou bola sila v hornej časti tela. Karlaftis vedel zatlačiť offenzívneho tackla dozadu bull rushom, ale nebol len jednoduchý power rusher. Mal aktívne ruky, vedel pracovať cez kontakt a vedel si vytvárať vnútorné cesty ku quarterbackovi. Druhou veľkou prednosťou bol get-off. Pri svojej veľkosti štartoval zo snapu veľmi rýchlo a často získal výhodu už v prvom kroku. Treťou bola konzistentnosť. Nebol to hráč, ktorý spraví dve krásne akcie a potom zmizne. Jeho hodnota bola v tom, že neustále zužoval pocket, držal edge a opakovane nútil quarterbacka zrýchliť rozhodovanie.
V run defense bol Karlaftis veľmi bezpečný prospekt. Vedel nastaviť hranu, držať pozíciu proti tight endom aj tacklom a nebol typom pass rushera, ktorého by útok mohol jednoducho odtlačiť v behovej hre. To bolo pre Chiefs dôležité. Steve Spagnuolo potrebuje edge hráčov, ktorí nie sú len lovci sackov. Potrebuje obrancov, ktorí rozumejú gap discipline, ktorí vedia hrať fyzicky proti behu a ktorí môžu byť na ihrisku aj na základných downoch, nielen v jasných passových situáciách.
Otázniky však existovali. Karlaftis nemal elitnú dĺžku rúk na pozíciu edge rushera a niektorí analytici sa pýtali, či bude mať v NFL dostatočnú flexibilitu na pravidelné vyhrávanie po vonkajšej hrane. Nebol to klasický “bend the corner” typ. Skôr power rusher s výbušnosťou, fyzickosťou a technikou. To znamenalo, že jeho strop mohol byť vnímaný nižšie než pri niektorých atletickejších edge hráčoch. Pri picku číslo 30 však dával obrovský zmysel. Chiefs nepotrebovali riskovať na surového atléta. Potrebovali hráča, ktorý bude hrať, búrať pocket a postupne rásť.
Spätne je dobré povedať, že Karlaftis nebol len “safe pick”. Často sa o ňom hovorilo ako o bezpečnom, vysokomotorovom hráčovi, ale to trochu znižuje jeho kvalitu. On nebol bezpečný preto, že by bol priemerný. Bol bezpečný preto, že jeho základná úroveň hry bola veľmi vysoká. Už z college bolo vidieť, že aj keď sa nestane 18-sack superstar, mal veľkú šancu stať sa kvalitným starterom na prémiovej pozícii. A presne to sa stalo.
Ako sa mu darí v NFL?
George Karlaftis prišiel do NFL v ideálnej, ale zároveň náročnej situácii. Ideálnej preto, že ho draftovala jedna z najlepších organizácií v lige, s elitným quarterbackom, stabilným trénerom a defenzívnym koordinátorom, ktorý vie vytvárať tlak cez rôzne fronty a blitzy. Náročnej preto, že Chiefs boli okamžite v režime Super Bowl alebo nič. Na rozdiel od mnohých mladých hráčov nemal luxus pokojne sa učiť v tíme bez tlaku. Kansas City ho potrebovalo hneď.
Ako nováčik v roku 2022 nastúpil do všetkých 17 zápasov a všetky aj štartoval. To je pri rookie edge rusherovi veľmi dôležitý údaj. Karlaftis nebol len rotačný hráč. Chiefs mu hneď dali veľkú rolu. Sezónu ukončil s 33 combined tacklami, 6 sackmi, 7 zrazenými prihrávkami a 2 fumble recoveries. Nebol to výbuch typu Micah Parsons, ale bol to veľmi dobrý rookie rok pre hráča vybraného na konci prvého kola.
Jeho rookie sezóna bola zaujímavá aj tým, že sa zlepšoval počas roka. Na začiatku bol často blízko ku quarterbackovi, ale nie vždy dokončoval akcie sackom. To je pri mladých pass rusheroch bežné. Tlak je často predzvesťou sackov. Ak hráč pravidelne vyhráva repy, núti quarterbacka ustupovať alebo sa posúvať v pockete, čísla zvyknú prísť neskôr. Karlaftis presne takto pôsobil. Nebol ešte hotový technik, ale jeho motor a sila boli okamžite viditeľné.
Najväčšia validácia prišla v playoff. Chiefs vyhrali Super Bowl LVII a Karlaftis ako rookie odohral všetky tri playoff zápasy. V postseason 2022 mal 4 combined tackles a 1 sack. To možno neznie ako veľké číslo, ale pri nováčikovi na edge pozícii v tíme, ktorý vyhral Super Bowl, to bol dôležitý základ. Od prvého roka bol súčasťou víťazného playoff futbalu.
V roku 2023 prišiel jeho skutočný skok. Karlaftis nastúpil do 16 zápasov, všetky štartoval a zaznamenal 46 combined tacklov, 10.5 sacku, 3 zrazených prihrávok a 1 forced fumble. To bola sezóna, v ktorej sa z dobrého mladého hráča stal reálny pilier obrany Chiefs. Jeho 10.5 sacku sa vyrovnalo Chrisovi Jonesovi na čele tímu a jeho 16.5 sacku za prvé dve sezóny bolo tretie najvyššie číslo v histórii Chiefs za prvé dva roky kariéry hráča.
Táto sezóna bola veľmi významná aj analyticky. Karlaftis nebol len hráč, ktorý náhodne nazbieral sacky. Jeho pressure rate a celkový vplyv na pocket výrazne narástli. Next Gen Stats v septembri 2023 uviedli, že proti Bears vytvoril kariérne maximum 6 tlakov na 20 pass-rush snapoch, teda 30.0 % pressure rate, a že v prvých týždňoch sezóny 2023 takmer zdvojnásobil svoj pressure rate oproti rookie roku.
Playoff 2023 z neho spravilo ešte cennejšieho hráča. Chiefs opäť vyhrali Super Bowl, tentoraz proti San Franciscu 49ers. Karlaftis v postseason 2023 zaznamenal 19 combined tacklov, 3 sacky a 2 fumble recoveries. V Super Bowle LVIII proti 49ers mal 5 tacklov, pol sacku a fumble recovery.
V roku 2024 pokračoval ako stabilný člen defenzívnej línie. Štatisticky mal 35 combined tacklov, 8 sackov a 5 zrazených prihrávok. V roku 2024 viedol tím v sackoch. Pokročilé čísla ukazujú, že jeho hodnota bola ešte vyššia než len 8 sackov. Podľa PFF mal 61 celkových tlakov na quarterbacka, čo bolo 13. miesto medzi edge rushers, a 4 zrazené prihrávky, tretie najvyššie číslo v skupine. Sacky śu výsledková štatistika, ale pressures lepšie ukazujú, či hráč pravidelne ovplyvňuje quarterbacka. Karlaftis bol v tomto veľmi silný.
V postseason 2024 mal 13 combined tacklov a 4 sacky v troch zápasoch. To je extrémne silná playoff produkcia. V Super Bowle LIX proti Eagles mal sack na Jalena Hurtsa, hoci Chiefs zápas prehrali.
Sezóna 2025 bola zaujímavá trochu inak. Chiefs už neboli tak dominantní ako v predchádzajúcich rokoch. V roku 2025 skončili s bilanciou 6–11, no obrana stále patrila medzi lepšie časti tímu, keď povolila 19.3 bodu na zápas. Karlaftis odohral 16 zápasov, z toho 15 ako starter, a mal 48 combined tacklov, 6 sackov, 2 zrazené prihrávky a 1 fumble recovery. Jeho číslo sackov kleslo oproti rokom 2023 a 2024, ale celkový objem hry zostal silný.
Práve tu treba rozlišovať medzi základnou a pokročilou štatistikou. PFF mu napočítali 66 celkových tlakov na quarterbacka, z toho 7 sackov (PFF počítajú sacky inak), 16 hitov na quarterbacka a 43 hurries. Aj keď oficiálne číslo sackov kleslo na 6, Karlaftis stále generoval tlak na úrovni kvalitného top-30 edge hráča. Výborný príklad prišiel počas sezóny 2025 proti Washingtonu. PFF mu napočítali, že vytvoril ligové maximum 9 tlakov na quartebacka a zároveň mal najvyšší pass-rush win rate týždňa na úrovni 43.5 %. Takéto zápasy ukazujú jeho strop. Nie je to hráč, ktorý bude každý týždeň vyzerať ako Myles Garrett, ale vie mať zápasy, v ktorých úplne rozbije pravú alebo ľavú stranu ofenzívnej línie.
Cez prvé štyri sezóny má Karlaftis podľa oficiálnych NFL štatistík 65 zápasov, 59 štartov, 162 combined tacklov, 30.5 sacku, 17 zrazených prihrávok, 1 forced fumble a 3 fumble recoveries. To je veľmi dobrá návratnosť z 30. výberu draftu. Nie je to len starter. Je to stabilný, produktívny edge rusher na prémiovej pozícii, ktorý hral veľkú rolu v tíme s dvoma Super Bowl výhrami a troma Super Bowl účasťami počas jeho prvých troch rokov.
Jeho playoff čísla sú ešte pôsobivejšie. V 10 playoff zápasoch má podľa StatMuse 36 combined tacklov, 8 sackov a 2 fumble recoveries. V Super Bowloch má 11 combined tacklov, 1.5 sacku a 1 fumble recovery. Pri edge rusherovi je playoff produkcia veľmi dôležitá, pretože v januári a februári hráš proti najlepším quarterbackom, najlepším offenzívnym linenám a najlepšie pripraveným game planom. Karlaftis v týchto zápasoch nezmizol. Naopak, jeho meno sa v playoff objavuje veľmi pravidelne.
Karlaftis dnes nie je typ edge rushera, ktorého hodnota stojí len na jednom elitnom atletickom prvku. Jeho hra je viac vrstvená. Vyhráva silou, výbušnosťou, rukami, vytrvalosťou a schopnosťou hrať cez kontakt. Nie je to najčistejší speed rusher ligy. Nie je to najohybnejší hráč okolo edgu. Ale je to jeden z tých obrancov, ktorí počas zápasu postupne ničia blokára. Prvý quarter môže vyzerať ako vyrovnaný súboj. V treťom a štvrtom quarteri už tackle často cúva, stráca rovnováhu a quarterback cíti tlak skôr, než sa sack vôbec stane.
Chiefs v roku 2025 najprv využili jeho fifth-year option a následne s ním podpísali dlhodobé predĺženie kontraktu. Jednalo sa o kontrakt na štyri roky za 88 miliónov dolárov, 20 miliónov podpisový bonus a približne 61.8 milióna garantovaných peňazí.
Ak hodnotíme Georgea Karlaftisa ako draftový výber, Chiefs trafili veľmi dobre. Pri 30. picku nezískali transcendentnú superstar typu T. J. Watt, Micah Parsons, alebo Myles Garrett. Získali však presne to, čo tím na konci prvého kola hľadá: viacročného startera na prémiovej pozícii, hráča s vysokým počtom snapov, playoff produkciou, technickým rastom a dlhodobou hodnotou.
29. OG COLE STRANGE – PATRIOTS
Ako na tom boli Patriots pred Draftom?
New England Patriots vstupovali do draftu 2022 v zvláštnej a trochu nejasnej fáze. Nebol to úplný rebuild v klasickom zmysle slova, pretože tím mal za sebou playoff sezónu 2021, nováčik Mac Jones vyzeral v prvom roku relatívne stabilne a Bill Belichick stále veril, že vie okolo mladého quarterbacka postaviť konkurencieschopný tím. Patriots v roku 2021 skončili s bilanciou 10–7, dostali sa do playoff, ale vo Wild Card kole ich Buffalo Bills úplne rozobrali. Prehra 17–47 ukázala, že New England síce nebol bez talentu, ale už nepatril medzi skutočnú elitu AFC.
Najväčším problémom bolo, že Patriots sa po ére Toma Bradyho stále snažili nájsť novú identitu. V roku 2021 to chvíľu vyzeralo nádejne. Mac Jones bol presný, konzervatívny, dobre pracoval v štruktúre a tím sa opieral o behovú hru, obranu a disciplínu. Lenže keď prišli zápasy proti najlepším súperom, najmä proti Bills, ukázalo sa, že Patriots nemajú dostatočne explozívnu ofenzívu a ich roster už nie je taký hlboký ako v najlepších rokoch dynastie.
Pred draftom 2022 preto mali viacero potrieb. Potrebovali rýchlosť na wide receiverovi, potrebovali omladiť linebackerov, potrebovali cornerbacka po odchode J. C. Jacksona a potrebovali stabilizovať ofenzívnu líniu. Práve ofenzívna línia bola špecifická téma, pretože Patriots počas offseason stratili dvoch dôležitých hráčov z interior offensive line. Ted Karras odišiel vo free agency do Cincinnati Bengals a Shaq Mason bol vymenený do Tampa Bay Buccaneers. Po odchode Karrasa a výmene Masona zostali v strede línie otázniky, hoci tacklovia a center David Andrews zostali v tíme.
Patriots v predchádzajúcich rokoch často vyhrávali aj preto, že mali silnú vnútornú ofenzívnu líniu. Logan Mankins, Joe Thuney, Shaq Mason, David Andrews – to boli mená, ktoré definovali ich fyzickú identitu. V roku 2022 sa však táto kontinuita rozpadávala. Joe Thuney už bol v Kansas City, Ted Karras odišiel do Bengals a Shaq Mason bol preč. Zrazu bolo jasné, že New England potrebuje minimálne jedného nového starting guarda.
Na papieri teda výber interior offensive linemana dával logiku. Problém nebol v tom, že Patriots potrebovali guarda. Problém bol v tom, kde a koho si vybrali. Patriots mali pôvodne 21. pick, ale vymenili ho s Kansas City Chiefs a posunuli sa na 29. miesto. Tam si vybrali Colea Strangea z Chattanooga.
Reakcia bola okamžite kontroverzná. Strange bol rešpektovaný prospekt, ale väčšina verejných draft boardov ho nevidela ako jasného hráča prvého kola. Často bol projektovaný skôr do druhého alebo tretieho kola. Preto vznikol pocit, že Patriots “preplatili” pozíciu aj hráča. Guard nie je taká prémiová pozícia ako tackle, edge rusher, cornerback alebo receiver. Ak si teda tím vyberie guarda v prvom kole, mal by to byť hráč s veľmi vysokou pravdepodobnosťou, že bude nadpriemerný starter. Pri Strangeovi bol problém v tom, že išlo o hráča z FCS programu, ktorý mal síce výborné atletické testovanie a inteligenciu, ale nebol všeobecne vnímaný ako plug-and-play dominantný talent typu Quenton Nelson.
Najznámejšou reakciou sa stala reakcia Seana McVaya a Lesa Sneada z Los Angeles Rams. Po výbere Strangea sa verejne smiali, pretože podľa McVaya si mysleli, že Strange by mohol byť dostupný až okolo ich picku číslo 104.
Z pohľadu Patriots však logika existovala. Bill Belichick mal dlhú históriu výberov hráčov, ktorých verejnosť vnímala inak než interný scouting tím. Strange bol atletický, inteligentný, skúsený, všestranný a mal profil hráča, ktorý mohol zapadnúť do systému orientovaného na disciplínu, run blocking a techniku. Patriots potrebovali guarda hneď. Lenže pri prvom kole nestačí, aby hráč len zaplnil dieru. Musí sa stať dlhodobým riešením. A práve tam sa celý pick začal postupne rozpadať.
Cole Strange ako prospekt
Cole Strange bol pred draftom 2022 zaujímavý, ale neštandardný prospekt. Hral na University of Tennessee at Chattanooga, teda v FCS, nie v Power Five programe. To samo osebe neznamená, že hráč nemôže byť výborný. NFL má mnoho kvalitných hráčov z menších škôl. Problém je však v projekcii. Keď interior offensive lineman dominuje v FCS, musíš si byť istý, že jeho technika, sila, atletickosť a mentálna pripravenosť sa prenesú proti NFL defenzívnym linemanom. Pri Strangeovi mali Patriots očividne pocit, že áno.
Na college bol Strange veľmi skúsený hráč. Jednalo sa o päťročného startera, ktorý využil COVID výnimku a v roku 2021 hral šiesty rok eligibility. Celkovo odohral 48 zápasov a 44 štartov. V roku 2021 štartoval všetkých 11 zápasov, z toho 9 na ľavom guardovi a 2 na ľavm tacklovi. Chattanooga tiež uvádza, že ofenzívna línia s ním pomohla tímu k priemeru 205.5 nabehaným yardov na zápas a dovolila len 9 sackov za sezónu.
Jeho najväčšou prednosťou bola atletickosť. Strange nebol typ 340-librového maulera, ktorý vyhráva len silou. Bol ľahší, pohyblivejší, veľmi dobrý v priestore a vhodný pre schémy, kde guard musí ťahať do druhej úrovne, reachovať obrancov a pracovať v pohybe.
Ako prospekt mal Strange veľmi dobré nohy. Vedel sa rýchlo dostať do uhla, dobre pracoval na druhej úrovni a v run game vyzeral prirodzene. Mal agresivitu, dobrý motor a nehral mäkko. To bolo pre Patriots dôležité, pretože ich ofenzívna identita tradične vyžadovala linemanov, ktorí vedia hrať technicky, ale zároveň fyzicky. Strange nebol pasívny blocker. Hral do píšťalky, vedel dorážať bloky a mal temperament, ktorý tréneri pri guardoch milujú.
Otázniky však boli veľmi jasné. Prvým bol level competition. Dominovať v Southern Conference je niečo iné než blokovať Quinnena Williamsa, či Chrisa Jones. Druhým bola jeho sila v anchori. Strange mal dobrú atletickosť, ale pri 307 librách nebol najťažší guard. V NFL mal čeliť väčším, silnejším a technicky vyspelejším defenzívnym tacklom. Pri pass protection teda existovala otázka, či bude vedieť dlhodobo ustáť bull rush a silu priamo cez stred.
Tretím problémom bola draftová hodnota. Ak by Strange išiel v druhom alebo treťom kole, jeho profil by dával veľký zmysel. Skúsený, atletický FCS guard s možnosťou hrať centra, dobrý charakter, vhodný do tímu s jasným plánom. Ale v prvom kole sa hodnotenie mení. Tam už musí byť hráč buď prémiová pozícia, alebo veľmi vysoká istota nadpriemernej NFL produkcie. Strange bol kvalitný prospekt, ale výber na 29. mieste znamenal, že Patriots ho prakticky hodnotili ako okamžitého startera a dlhodobý základ línie.
V tom čase sa to dalo obhájiť len jedným spôsobom: ak sa Strange rýchlo stane minimálne dobrým starting guardom. Nie priemerným. Nie nahraditeľným. Dobrým. Pretože ak draftuješ guarda v prvom kole a on je len slabší starter alebo rýchlo stratí miesto, hodnota picku je zlá už z princípu.
Ako sa mu darí v NFL?
Cole Strange začal v NFL okamžite. Patriots ho nebrali ako hráča, ktorý bude rok sedieť. Už ako rookie v roku 2022 sa stal starting ľavým guardom a odohral všetkých 17 zápasov. To je na prvý pohľad pozitívne. Veľa rookie linemanov má problém vôbec dostať sa do základnej zostavy. Strange hral od začiatku a Patriots mu dali presne tú rolu, ktorú očakávali pri prvokolovom picku.
Problém bol v kvalite výkonov. Jeho rookie sezóna bola skôr kolísavá než presvedčivá. Mal dobré momenty v run blockingu, kde sa jeho atletickosť a pohyb ukazovali najlepšie. Vedel sa dostať do priestoru, dobre pracoval v kombinovaných blokoch a nevyzeral stratený v základnej štruktúre. V pass protection však prišli problémy. Silnejší defenzívni tacklovia ho vedeli zatlačiť dozadu, niekedy prehrával príliš rýchlo cez hrudník a jeho anchor nebol dostatočne stabilný.
To bolo presne to riziko, ktoré existovalo už pred draftom. Strange nebol zlý atlét. Naopak, bol výborný atlét. Ale NFL interior pass protection je brutálna disciplína. Guard musí zvládnuť silu, rýchlosť, stunt komunikáciu, blitz pickup a veľmi malé priestory. Ak prehrá príliš rýchlo, quarterback nemá kam ustúpiť, pretože tlak prichádza priamo do tváre. Pri mladom Macovi Jonesovi, ktorý nebol elitný tvorca mimo štruktúry, to bol veľký problém.
Rookie rok teda nebol katastrofa, ale ani potvrdenie správnosti picku. Bol to skôr rok, po ktorom sa dalo povedať: “OK, hral všetky zápasy, má skúsenosti, teraz musí urobiť veľký skok.” Pri prvokolovom guardovi je druhá sezóna veľmi dôležitá. Vtedy už má mať silnejšie telo, lepšie pochopenie NFL pass rushu a stabilnejšiu techniku.
V roku 2023 však prišiel ďalší problém. Strange odohral len 10 zápasov. V decembri 2023 proti Kansas City Chiefs utrpel vážne zranenie – torn patellar tendon, teda natrhnutú/potrhanú patelárnu šľachu. Toto je pri offenzívnom linemanovi veľmi vážne zranenie, pretože explozívnosť, stabilita kolena, sila v spodnej časti tela a schopnosť absorbovať kontakt sú pre guarda kľúčové. Toto zranenie ukončilo jeho sezónu 2023 a spôsobilo, že väčšinu roku 2024 strávil mimo hry.
Sezóna 2024 bola prakticky stratená. Strange začal rok na reserve/PUP liste a Patriots ho aktivovali až v decembri 2024. V roku 2024 odohral len 3 zápasy. Zaujímavé je, že po návrate ho Patriots začali používať aj na centrovi, nie len na ľavom guardovi.
Na jednej strane ukazovala jeho všestrannosť. Strange mal už z college nejakú skúsenosť s centrom a Patriots pravdepodobne hľadali spôsob, ako mu nájsť hodnotu. Na druhej strane to mohlo znamenať aj to, že ako čistý ľavý guard sa nikdy nepresadil tak, ako tím dúfal. Keď prvokolový guard po dvoch rokoch a zranení končí ako experiment na centrovi, nie je to dobrý signál.
V roku 2025 prišla nová éra Patriots pod Mikeom Vrabelom. Tím už nemal rovnakú trpezlivosť s Belichickovými pickmi a roster sa začal čistiť. Patriots sa rozhodli nevyužiť Strangeovu fifth-year option. Tá mala podľa správ hodnotu približne 16.7 milióna dolárov na rok 2026. Pri hráčovi, ktorý bol zranený, nestabilný a nikdy sa nestal nadpriemerným starterom, to bolo logické rozhodnutie.
Potom prišiel najväčší úder pre hodnotenie jeho Patriots kariéry. V auguste 2025 ho New England prepustil pri finálnych roster cutdownoch. To je pri prvokolovom picku veľmi zlá návratnosť. Patriots z neho získali jedného sezónneho startera v roku 2022, čiastočnú sezónu v roku 2023, takmer nič v roku 2024 a potom ho prepustili pred sezónou 2025. Nezískali z neho dlhodobý pilier. Nezískali z neho nadpriemerného guarda. Nezískali ani hráča, ktorého by si nový režim chcel ponechať ako depth.
Po odchode z Patriots podpísal s Clevelandom Browns v practice squade a krátko nato ho Miami Dolphins stiahli na aktívny roster. V Miami dostal šancu reštartovať kariéru. Podľa PFF odohral v sezóne 2025 až 808 offenzívnych snaps, ale jeho výkonnosť bola stále skôr podpriemerná. PFF mu uvádza overall grade 54.9, čo bolo 58. miesto z 81 kvalifikovaných guardov, pass-blocking grade 42.2, čo bolo 75. miesto z 81, a run-blocking grade 57.0, 51. miesto. PFF mu zároveň uvádza 21 povolených tlakov na quarterbacka, 2 sacky a 3 hity na quarterbacka. Bola mu odpískaná len 1 penalta.
Tieto čísla sú zaujímavé. Z hľadiska raw pressures a penalties to nevyzerá katastrofálne. 21 tlakov na 457 pass-block snapoch je použiteľné číslo. Lenže kvalita repov bola stále problematická, najmä v pass protection. Inými slovami: nebol úplná diera, ale ani hráč, ktorý by stabilne vyhrával proti kvalitným defenzívnym tacklom. To je presne ten rozdiel medzi “hráčom, ktorý sa dá použiť” a “hráčom, ktorého chceš ako prvokolový základ tímu.”
V marci 2026 podpísal s Los Angeles Chargers viacročný kontrakt. Jedná sa o dvojročný kontrakt v hodnote 13 miliónov dolárov, vrátane 5.75 milióna podpisový bonus a 9 miliónov garantovaných peňazí.
To znamená, že Strange nie je mimo ligy. Jeho kariéra neskončila. Stále má hodnotu ako skúsený interior offensive lineman s guard/center flexibilitou a atletickým profilom. Ale ako Patriots draft pick je hodnotenie už veľmi tvrdé. Keď prvokolový guard nevydrží ani do konca rookie kontraktu v tíme, ktorý ho draftoval, a tím ho prepustí pred štvrtou sezónou, je veľmi ťažké hovoriť o inom ako o nevydarenom výbere.
Pri Strangeovi sa pokazilo viac vecí naraz. Nebol to len jeden problém. Nebolo to len zranenie. Nebola to len zlá draftová hodnota. Bola to kombinácia všetkého. Strange prišiel do tímu v čase, keď Patriots už neboli stabilná vývojová mašina z dynastických rokov. Mac Jones mal po dobrom rookie roku slabšie prostredie, ofenzívny coaching v roku 2022 bol často kritizovaný, línia sa menila a tím postupne strácal identitu. Pre mladého linemana z FCS to nebolo ideálne prostredie. To však pick neospravedlňuje. Naopak, ak vieš, že hráč potrebuje vývoj, ešte viac je otázne, prečo ho berieš v prvom kole.
Ak sa mu podarí u Chargers stabilizovať kariéru, môže byť ešte solídnym NFL guardom alebo swing interior linemanom. Ale v histórii Patriots bude jeho meno pravdepodobne spojené hlavne s jednou otázkou: prečo Bill Belichick použil prvokolový pick na hráča, ktorého zvyšok ligy vnímal skôr ako Day 2 hodnotu? A práve preto je Cole Strange jeden z najvýraznejších príkladov nevydareného draftovania Patriots v post-Brady ére.
