8. WR DRAKE LONDON – FALCONS
Ako na tom boli Falcons pred Draftom?
Éra Matta Ryana sa skončila. Éra Julia Jonesa sa skončila už predtým. Calvin Ridley, ktorý mal byť prirodzený nástupca po Juliovi, bol suspendovaný na sezónu 2022. Russell Gage odišiel vo free agency do Tampy. A zrazu tím, ktorý bol roky definovaný receiver talentom, nemal skutočného wide receivera číslo jeden.
Sezóna 2021 skončila bilanciou 7–10, tretím miestom v NFC South a prvým rokom Arthura Smitha ako head coacha. Matt Ryan ešte odohral všetkých 17 zápasov, hodil 3,968 yardov, 20 touchdownov a 12 interceptions, ale už bolo cítiť, že stará verzia útoku Falcons je preč.
A potom prišiel ešte väčší symbolický rez. Falcons sa zaplietli do verejného pokusu získať Deshauna Watsona, čo napokon neviedlo k Watsonovi, ale výrazne to narušilo vzťah s Mattom Ryanom. Ryan bol následne vymenený do Indianapolis Colts za výber v treťom kole.
Toto všetko viedlo k tomu, že si Falcons na 8čke zobrali Drakea Londona. Falcons nebrali receivera na 8. mieste len preto, že sa im páčil. Oni ho potrebovali. Veľmi. Ich útok mal Kylea Pittsa, ale nemal perimeter receivera. Mal mladý tight end talent, ale nemal fyzického X receivera. Mal Arthura Smitha, ktorý chcel hrať cez veľké telá, play-action, formácie s 12 personnelom a fyzický futbal, ale zrazu nemal veľkého wide receivera, ktorý by dokázal vyhrávať na outside. Preto dával London zmysel. Bol vysoký, fyzický, produktívny, dominantný v catch pointe a na USC ukázal, že vie niesť obrovský target volume. Falcons ho zobrali na 8. mieste ako prvého receivera draftu 2022.
Falcons mohli zobrať pass rushera, čo bola tiež obrovská potreba. Mohli začať hľadať quarterbacka, hoci trieda 2022 bola slabá. Mohli ísť iným smerom. Ale rozhodli sa, že prvý veľký stavebný kameň novej ofenzívy bude receiver. Veľký X receiver, ktorý sa mal stať centrom passovej hry. Draftovať wide receivera v top 10 nie je problém, ak je to skutočný WR1. Ale pri Londonovi boli otázniky. Nebol to typ hráča, ktorý na Combine odbehne 4.35 a všetkých presvedčí čistou rýchlosťou. Počas predraftového procesu sa vracal po zlomenine členka. Jeho profil bol viac o veľkosti, contested catch schopnosti, práci cez kontakt a volume dominancii než o čistej separačnej rýchlosti. V NFL však receiveri, ktorí nevedia získavať separáciu, často rýchlo narazia. Falcons si aj tak povedali, že toto je ich človek. Kyle Pitts ako 6’6” tight end/mismatch receiver, Drake London ako 6’4” fyzický wide receiver, a neskôr k tomu Bijan Robinson.
V čase draftu to vyzeralo ako logický, ale nie úplne bezpečný pick. London mal vysoký strop, ale jeho hodnota závisela od toho, či sa jeho college dominancia cez fyzickosť a contested catche prenesie do NFL. Po štyroch rokoch môžeme povedať, že Falcons mali pravdu.
Drake London ako prospekt
Drake London bol jeden z najzaujímavejších receiver prospektov draftu 2022, pretože nepasoval do jednoduchej škatuľky. Nebol to explozívny receiver ako Jameson Williams. Nebol to technicky uhladený separator ako Chris Olave. Nebol to dynamický Garrett Wilson. London bol veľký, fyzický, basketbalový, dominantný receiver, ktorý vyhrával najmä tým, že bol silnejší, väčší a prirodzenejší pri lopte než obrancovia okolo neho.
Na USC mal výbornú kariéru. Skončil s 160 kariérnymi zachytenými prihrávkami, 2,153 nachytanými yardami, priemerom 13.5 yardu na catch a 15 touchdownmi. Odohral 27 zápasov, z toho 23 ako starter, a mal 9 kariérnych 100-yardových zápasov. Jeho posledná college sezóna bola však to, čo z neho urobilo top-10 pick. V roku 2021 odohral len 7.5 zápasu, pretože si zlomil členok pri touchdownovom catche proti Arizone, ale dovtedy produkoval absurdným tempom. Pred zranením mal 88 catchov, 1,084 yardov a 7 touchdownov, pričom bol na tempe prekonať školské single-season rekordy Marqisea Leeho v zachytených prihrávkach aj nachytaných yardoch. Mal päť zápasov s aspoň 10 catchmi a šesť zápasov s minimálne 130 yardmi. London nebol len hráč, ktorý mal pár highlightov. On niesol celý útok. Obrany vedeli, že lopta pôjde na neho. USC aj tak hádzalo na neho a on aj tak produkoval. To je typ target-earning profilu, ktorý sa do NFL často prenáša. Ak si receiver vie pýtať lopty v college proti sústredenej pozornosti obrán, je veľká šanca, že bude vedieť získavať targety aj v NFL.
Najväčšia sila Londona ako prospekta bola catch point. Pri 6’3.7” a 219 librách mal obrovský dosah a prirodzený cit pre loptu. Quarterback nemusí byť dokonalý. Lopta môže byť o pol metra vyššie, širšie, neskôr alebo cez obrancu a London má stále šancu ju vyhrať.
Druhá sila bola contested-catch produkcia. Veľká časť diskusie okolo Londona bola o jeho produkcii v contested-catch situáciách, kde mal v roku 2021 FBS-high 17 contested catchov. To je presne dôvod, prečo ho niektorí hodnotili ako bezpečný fit pre útok Atlanty. Ak máš quarterbacka ako Marcus Mariota, Desmond Ridder alebo neskôr mladého Michaela Penixa, receiver s veľkým catch radiusom ti môže odpustiť nepresnosti.
Tretia sila bola práca po zachytení prihrávky. Dokázal si vytvárať separáciu na krátkych loptách a následne byť produktívny po zachytení lopty. Jeho 22 spôsobených missnutých tacklov po zachytení lopty v roku 2021 bolo top-5 číslo v celej draftovej triede, a to stihol len za osem zápasov pred zranením. London nebol Deebo Samuel, ale pri svojej veľkosti bol prekvapivo dobrý s loptou v rukách. Vedel chytiť krátky pass, otočiť sa, použiť stiff-arm, prejsť cez cornerbacka a získať ďalšie yardy.
Štvrtá sila bola produkcia proti press coverage. London mal v roku 2021 proti press coverage 3.37 yardov na odbehnutú routu, čo bolo piate miesto v FBS, a jeho 88.8 receiving známka od PFF proti pressu bolo prvé miesto. London nebol najrýchlejší separator. Ale proti pressu nebol bezradný. Vedel vyhrať telom, rukami, postavením, či fyzickým uvoľnením. Keď ho cornerback skúšal držať pri line of scrimmage, London mal odpoveď.
Otázniky však boli reálne. Prvý bola rýchlosť. London kvôli zraneniu členka neprešiel plným Combine testovaním tak, aby všetkých presvedčil časom na 40 yardov. Na tape nevyzeral pomaly v zmysle, že by nevedel hrať, ale nebol to typ hráča, ktorý vyhrá čisto tým, že utečie cornerbackovi.
Druhý otáznik bola separácia. Pri contested-catch receiveroch je vždy tenká hranica medzi „vie vyhrať aj keď je pokrytý“ a „je stále pokrytý“. London musel ukázať, že contested catche v college neboli len dôsledok toho, že sa nevedel uvoľňovať. Falcons verili, že jeho route running a underneath separácia sú lepšie, než kritici hovoria. Tento fakt podporovala jeho schopnosť uvoľniť sa cez press coverage.
Ako sa mu darí v NFL?
Londonova rookie sezóna v roku 2022 bola veľmi silná, aj keď na prvý pohľad nevyzerala tak výbušne ako pri niektorých iných receiveroch. Odohral 17 zápasov, z toho 15 ako starter, a mal 72 catchov pre 866 yardov a 4 touchdowny. Jeho 72 catchov stanovilo nový rookie rekord franchise, keď prekonal rekord Kylea Pittsa z predchádzajúcej sezóny. London prišiel do útoku, ktorý bol extrémne run-heavy, nemal elitného quarterbacka a často fungovala cez Arthura Smitha, Mariotu, Riddera, silový beh, play-action a nízke passové volume. Napriek tomu ako rookie bol lídrom passovej hry. London mal ako rookie 29.4 % target share, piate najvyššie číslo medzi wide receivermi, 32.4 % targetov na odbehnutú routu, druhé najvyššie v lige, a 2.4 yardov na odbehnutú routu, 11. miesto. Pri rookie receiverovi nechceš vidieť len yardy. Chceš vidieť, či si vie pýtať targety. London si ich pýtal okamžite. 32.4 % targetov na odbehnutú routu je číslo, ktoré bežne majú elitní hráči. Neznamená to, že už bol hotová superhviezda, ale znamená to, že quarterbackovia ho hľadali takmer vždy, keď bežal routu.
Sezóna 2023 bola v niečom podobná. London odohral 16 zápasov, všetky ako starter, a viedol tím v zachytených prihrávkach aj nachytaných yardoch druhý rok po sebe: 69 catchov, 905 yardov, priemer 13.1 yardu na catch a 2 touchdowny. V yardoch sa zlepšil len o 39. Touchdowny padli zo štyroch na dva. Ale opäť treba brať do úvahy okolnosti. Útok Falcons v roku 2023 bol frustrujúci. Desmond Ridder a Taylor Heinicke neboli stabilné riešenie. Kyle Pitts nebol používaný tak, ako mnohí čakali. Bijan Robinson prišiel do útoku, ale Arthur Smithov systém často pôsobil zvláštne a neefektívne v tom, ako distribuoval dotyky medzi najtalentovanejších hráčov.
Rok 2024 priniesol zmeny. Falcons zmenili coaching staff, prišiel nový quarterback a passová hra konečne začala vyzerať normálnejšie. London odohral všetkých 17 zápasov a mal breakout sezónu: 100 catchov, 1,271 yardov a 9 touchdownov. Viedol tím v zachytených prihrávkach a nachytaných yardoch tretí rok po sebe a bol jedným zo štyroch hráčov NFL s aspoň 100 zachytenými prihrávkami, 1,000 yardmi a 8 zachytenými touchdownami, spolu s Justinom Jeffersonom, Ja’Marrom Chaseom a Amon-Ra St. Brownom. Londonov snap rate v roku 2024 vyskočil na 90 %, Falcons mu opäť dali elitný target rate a jeho 27.2 % target rate bolo štvrté najvyššie medzi wide receivermi. London nebol len produktívny, pretože náhodou chytil pár deep balls. Bol systematicky hlavným cieľom útoku.
Ešte zaujímavejší bol jeho posun do slotu. PFF uvádza, že jeho slot rate narástol z 18.6 % v roku 2023 na 39.6 % v roku 2024. Pri receiverovi s jeho veľkosťou je to veľmi nebezpečné. Menší slot corneri ho nevedia fyzicky zvládnuť, linebackeri ho nevedia pokryť a safeties musia rešpektovať jeho catch radius. PFF zároveň uviedlo, že mal na slote 11.0 yardov priemernú hĺbku targetu, druhé najvyššie číslo medzi receivermi s aspoň 50 slot targetmi, bol targetovaný na ligovo najvyššej jednej tretine svojich slot routes a produkoval ligovo najvyšších 2.57 yardov odbehnutých na routu zo slotu. Falcons odomkli Londona tým, že ho začali používať flexibilnejšie. Pred draftom sa o ňom hovorilo najmä ako o veľkom outside receiverovi. V NFL sa ukázalo, že jeho najväčšia hodnota môže byť v tom, že je príliš veľký na slot a dostatočne technický pre outside. Vie hrať ako X, vie hrať ako big slot, vie blokovať, vie chytať cez kontakt, vie byť red-zone target a vie byť chain mover. V roku 2024 bol veľmi dobrý aj v situáciách, keď quarterback čelil tlaku. PFF v článku o „safety blanket“ receiveroch uviedlo, že London mal 21.1 % threat rate na dropbackoch pod tlakom, chytil 22 z 37 targetov pod tlakom pre 303 yardov, získal 14 first downov, 32 yardov po kontakte a 8 ziskov aspoň 15 yardov.
Po sezóne 2024 Falcons uplatnili jeho fifth-year option. To bola úplne logická vec. Po 2024 už nebola otázka, či Falcons majú picknúť option. Otázka bola, kedy príde veľké predĺženie.
Sezóna 2025 bola zvláštna, pretože London neodohral celý rok. Odohral 12 zápasov, všetky ako starter, a mal 68 catchov pre 919 yardov, 13.5 yardu na catch a 7 touchdownov. Na prvý pohľad to vyzerá ako pokles z 2024. Ale treba prizerať na to, že vynechal päť zápasov kvôli zdravotným problémom. Keď hral, bol však výborný. V roku 2025 mal niekoľko výrazných momentov. Vo weekoch 9–10 mal štyri touchdowny, čo bol najlepší dvojzápasový úsek jeho kariéry a najviac zachytených touchdownov za dva zápasy od hráča Falcons od Calvina Ridleyho v roku 2020. Predĺžil aj sériu zápasov, v ktorých nachytal aspoň 10 yardov na 24, najdlhšiu sériu Falcons od Julia Jonesa. London prišiel ako náhrada do obdobia po Juliovi, či Ridleym. Po štyroch rokoch už Falcons o ňom hovoria v historických súvislostiach s Juliom, Ridleym, Risonom, Mathisom a ďalšími.
Po štyroch sezónach má London 309 catchov, 3,961 yardov a 22 touchdownov v 62 zápasoch, z toho 60 štartov. A potom prišiel veľký kontrakt. V júni 2026 sa Falcons s Londonom dohodli na štvorročnom predĺžení za 141 miliónov dolárov, s 100 miliónmi garantovanými a maximálnou hodnotou do 150 miliónov. Jeho priemerná ročná hodnota 35.25 milióna dolárov ho radila v tom čase na tretie miesto medzi najlepšie platenými wide receivermi ligy.
Quarterback kontext je pri Londonovi extrémne dôležitý. London mal v prvých štyroch rokoch štyroch rôznych week 1 starting quarterbackov: Marcus Mariota, Desmond Ridder, Kirk Cousins a Michael Penix Jr. Veľa receiverov potrebuje stabilitu. London ju nemal. Napriek tomu produkoval každý rok. Ak sa pozrieme na jeho profil analyticky, London je trochu iný WR1 než Garrett Wilson alebo Chris Olave. Wilson je dynamickejší a viac twitchy. Olave je čistejší separator. Jameson Williams je explozívnejší vertikálne. London je fyzickejší, väčší, viac volume/catch-radius/slot-mismatch receiver. Jeho hodnota nie je v tom, že každú nedeľu vytvorí 60-yardový touchdown. Jeho hodnota je v tom, že vie zobrať 10 targetov, chytiť 7–8 lôpt, vyhrať contested situácie, posúvať chains, blokovať, byť red-zone target a hrať cez kontakt.
Ak hodnotíme pick číslo 8 po štyroch rokoch, odpoveď je jasná: Drake London je hit. Falcons na 8. mieste získali hráča, ktorý okamžite prebral WR1 rolu, viedol tím v catchoch a nachytaných yardoch v prvých troch sezónach, dostal veľké predĺženie kontraktu a patrí medzi najdôležitejšie piliere útoku do roku 2030. Bol to najlepší receiver pick draftu 2022? To je debata. Garrett Wilson má Offensive Rookie of the Year a tri 1,000 yardové sezóny v otrasnom QB prostredí. Chris Olave má čistú separáciu a obrovskú konzistentnosť. Jameson Williams má extrémnu explozivitu. Ale London je úplne legitímne v tejto elite skupine. A ak zohľadníš jeho veľkosť, schopnosť získať targety, tak Falcons nemôžu ľutovať, že ho zobrali ako prvého receivera triedy.
V čase draftu to bolo trochu odvážne. Nie preto, že London nebol dobrý. Ale preto, že Falcons si vybrali jeho pred Garrettom Wilsonom, Chrisom Olavem a Jamesonom Williamsom. Vybrali si veľký fyzický profil pred čistejšou separáciou a rýchlosťou. Po štyroch rokoch je jasné, že táto voľba dávala zmysel. Nie každý tím by si vybral Londona prvého. Ale pre Falcons to sedelo.
Jeho ďalší krok je už o elitnej historickej úrovni. Ak zostane zdravý, stabilizuje touchdown produkciu okolo 8–10 ročne a bude pokračovať v 1,100–1,300-yardových sezónach, bude pravidelný Pro Bowl/All-Pro kandidát. Paradoxné je, že po podpise predĺženia stále čakal na prvý Pro Bowl, čo je aj zvláštne zhľadom na jeho 2024 sezónu so 100 catchmi, 1,271 yardmi a 9 touchdownmi. To však hovorí viac o reputačnom oneskorení než o kvalite hráča. London už produkoval ako hviezda. Falcons ho už zaplatili ako hviezdu. Pokročile metriky ho už hodnotili ako hviezdu. Teraz ide len o to, či to potvrdí ešte väčším tímovým úspechom.
7. OT/OG EVAN NEAL – GIANTS
Ako na tom boli Giants pred Draftom?
New York Giants vstupovali do draftu 2022 v pozícii, kde nastával začiatok nového režimu. Dave Gettleman skončil, Joe Judge bol prepustený, prišiel nový generálny manažér Joe Schoen a nový hlavný tréner Brian Daboll. Giants mali za sebou sezónu 2021 s bilanciou 4–13, bez playoff, bez identity a bez jasnej odpovede na otázku, či Daniel Jones ešte môže byť franchise quarterback. Najväčší problém Giants bol už roky rovnaký: ofenzívna línia. To bol prakticky večný príbeh tejto organizácie po konci éry Eliho Manninga. Giants investovali draftové picky, peniaze aj čas, ale nikdy nedokázali postaviť stabilnú jednotku pred quarterbackom. Andrew Thomas začal kariéru zle, potom sa zlepšil a stal sa skutočným ľavým tacklom. Lenže zvyšok línie bol problém. Posilnenie ofenzívnej línie bol primárny cieľ tímu, keďže traja starteri z roku 2021, Nate Solder, Will Hernandez a Billy Price, boli voľní hráči a Matt Peart bol otázny po ACL zranení. Zároveň bolo jasné, že sezóna 2022 je kľúčová pre Daniela Jonesa a najlepšia šanca pomôcť mu je lepšia ochrana.
Giants mali luxus aj tlak naraz. Vďaka trejdu z draftu 2021, keď poslali Chicagu Bears pick použitý na Justina Fieldsa, mali v roku 2022 dva top-10 picky. Giants v tomto trejde získali okrem iného 2022 first-round pick, ktorý sa stal 7. overall pickom a neskôr Evanom Nealom. Nový režim mal okamžite dva stavebné kamene. Giants vybrali na 5. mieste Kayaona Thibodeauxa a na 7. mieste Evana Neala. Na papieri to dávalo dokonalý zmysel. Andrew Thomas bol ľavý tackle. Giants potrebovali pravého tackla. Neal mal skúsenosti na ľavom guardovi, pravom tackleovi aj ľavom tackleovi v Alabame. Mal obrovské telo, elitnú pedigree, tri roky štartovania v SEC a profil hráča, ktorý mal okamžite zapadnúť na pravú stranu línie.
V čase draftu to nebol kontroverzný pick. Práve naopak. Veľa ľudí ho chválilo. Neal bol v rôznych fázach predraftového procesu dokonca spájaný s prvým celkovým výberom. Toto nebol reach. Toto nebol pick, kde sa už v deň draftu dalo povedať, že tím panikáril. Giants urobili presne to, čo dobrý tím v ich situácii urobiť mal: zobrali prémiového hráča na prémiovej pozícii, ktorý mal byť okamžitý starter a dlhodobý bookend k Andrewovi Thomasovi.
Ak by Evan Neal vyšiel, Giants mali mať vyriešené tackle pozície na niekoľko rokov. Thomas naľavo, Neal napravo. K tomu nový coaching staff, lepší systém, Daniel Jones s poslednou šancou a možno konečne normálna ofenzívna línia. Lenže práve toto sa nestalo.
Evan Neal ako prospekt
Evan Neal bol pred draftom 2022 prototypový „vyzerá ako NFL ofenzívny tackle, ešte predtým než si pustíš tape“ hráč. Bol obrovský, silný, skúsený, z Alabamy, štartoval v SEC a hral tri rôzne pozície v ofenzívnej línii. Pri 6’7” a približne 350 librách vyzeral ako hráč, ktorého by si jednoducho mal vedieť postaviť na pravého tackla a nechať ho vyrásť.
Jeho college résumé bolo výborné. Neal odštartoval všetkých 40 zápasov svojej kariéry v Alabame: 13 zápasov na ľavom guardovi v roku 2019, 12 zápasov na pravom tackleovi v roku 2020 a 15 zápasov na ľavom tackleovi v roku 2021. Ako junior bol first-team All-American podľa viacerých organizácií, first-team All-SEC a jeden z permanentných kapitánov Alabamy. Niektorí prospekti do ofenzívnej línie majú iba jednu sezónu na jednej pozícii. Neal mal tri roky, tri pozície a najvyššiu možnú úroveň college futbalu. Hral v útokoch s Tuom Tagovailoom, Macom Jonesom, Brycom Youngom, Najee Harrisom, Devontom Smithom, Jaylenom Waddleom, Jamesonom Williamsom a ďalšími. Nebol chránený v malom programe. Hral proti najlepším defenzívnym líniám v krajine.
Neal bol podľa Next Gen Stats len piatym ofenzívnym tackleom za posledných 15 draftov, ktorý vstupoval do draftu s kombináciou 90+ produkcia, 90+ produkcia a 80+ atletické skóre. V tej istej skupine boli mená ako Lane Johnson, Jedrick Wills, Eric Fisher a Tyron Smith. Neal nebol len veľký hráč. Bol veľký hráč s produkciou, skúsenosťami a dostatočným atletickým profilom podľa predraftových metrík. NGS ho nevidelo ako pomalý ťažký projekt. Videlo ho ako elitný tackle profil.
Jeho college čísla boli tiež veľmi silné. V roku 2021 odohral 1,200 snapov, mal tímovo najvyšších 34 knockdown blokov a pomáhal ofenzíve Alabamy, ktorá bola jedna z najlepších vo svete college futbalu. V roku 2020 na pravom tackleovi blokovať pre najlepší útok v celom univerzitnom svete, ofenzívna línia vtedy dovolila Macovi Jonesovi len 11 sackov, keď bol na ihrisku, a Neal podľa interného hodnotenia Alabamy dovolil 1.5 sacku, štyri hurries a tri tlaky na quarterbacka. V roku 2019 bol ľavý guard. To neskôr začalo byť relevantné, keď Giants hľadali spôsob, ako zachrániť jeho kariéru presunom dovnútra. V čase draftu to však bola skôr výhoda. Hovorilo sa: ak náhodou nebude tackle, možno môže ísť na guarda. Lenže pri picku číslo 7 nechceš fallback. Chceš dlhodobého tackla.
Najväčšia sila Neala ako prospekta bola sila a veľkosť. Keď dostal ruky na obrancu, vedel ho úplne pohltiť. Mal obrovský dosah, dĺžku, masu a schopnosť generovať pohyb v behovej hre. V Alabame vedel na combo blokoch posúvať defenzívnych linemanov, uzatvárať backside, blokovať v gap aj zone princípoch a vytvárať priestory pre running backov.
Druhá sila bola univerzálnosť. Guard, pravý tackle, ľavý tackle. To je pri ofenzívnej línii cenné. Ukazovalo to futbalovú inteligenciu, schopnosť učiť sa a schopnosť fungovať na rôznych stranách línie. Nie každý hráč zvládne prejsť z ľavého guarda na pravého tackla a potom na ľavého tackla v SEC.
Tretia sila bola skúsenosť v top programe. Ofenzívni linemani z Alabami nie sú len veľké telá. Musia rozumieť protection callom, blitz pickupom, RPO timingom, screen game, tempu, audiblom a komunikácii. Neal neprišiel z jednoduchého systému. Prišiel z profesionálneho college prostredia.
Otázniky však existovali. Prvý bol pohyb v priestore. Neal bol obrovský, ale pri tackleovi je otázka vždy rovnaká: vieš zrkadliť NFL rýchlosti? Vieš sa dostať proti wide-9 edge rusherovi do správnej hĺbky? Vieš otvoriť boky a nestratiť vnútornú stranu? Vieš resetovať ruky, keď speed rusher prejde na counter move? Pri 350-librovom hráčovi je to najväčší test. V college sa to dalo skryť silou a veľkosťou. V NFL nie.
Druhý otáznik bola výška postavenia. Pri 6’7” je veľmi ťažké hrať stále nízko. Keď je tackle vysoký v kontakte, edge rusher ho môže dostať pod chránič, zatlačiť ho dozadu alebo mu zobrať rovnováhu. Neal mal masu, ale ak prehral leverage, jeho masa sa mohla obrátiť proti nemu.
Ako sa mu darí v NFL?
Nealova rookie sezóna v roku 2022 bola prvý signál, že prechod do NFL nebude jednoduchý. Začal 13 zápasov v základnej časti a dva playoff zápasy na pravom tackleovi. Z tímového pohľadu bol rok 2022 úspešný. Giants skončili 9–7–1, dostali sa do playoff a vyhrali Wild Card zápas v Minnesote. Pre nový režim to bol výborný štart. Daniel Jones pod Dabollom vyzeral lepšie, Saquon Barkley sa vrátil do formy a Giants hrali oveľa nad očakávania. Lenže Neal individuálne nebol dôvodom úspechu. Bol skôr slabinou, ktorú tím dokázal prežiť. Pokročilé čísla boli zlé. Jeho PFF celková známka bola len 41.8 a pass-blocking efektivita 94.0. Jeho 3.8 % sack-plus-hit rate bol druhý najhorší medzi kvalifikovanými tacklami. Celkovo pustil sedem sackov and 10 hitov na quarterbacka. Ako rookie dovolil podľa PFF 52 tlakov na quarterbacka na 534 pass-blocking snapoch a skončil 86. z 89 kvalifikovaných tacklov v PFF hodnotení. Rookie tacklovia často bojujú.
To samo o sebe nie je katastrofa. Charles Cross tiež nebol ako rookie elitný. Ikem Ekwonu mal tiež výkyvy. Ale pri Nealovi nešlo len o pár ťažkých zápasov. Problém bol typ prehier. Speed rush mu robil problémy. Wide postavenia mu robili problémy. Inside counter moves mu robili problémy. Keď prehral, prehral veľmi viditeľne. V roku 2022 však stále existoval priestor na optimizmus. Bol rookie. Hral novú stranu. Giants ako tím vyhrávali. Zranil si koleno. Ofenzívna línia celkovo nebola perfektná. A pri tackleoch sa často hovorí, že skok medzi prvým a druhým rokom je najdôležitejší. Ak by sa Neal v roku 2023 technicky upokojil, zosilnil správnym spôsobom, zlepšil prácu nôh a znížil pustené tlaky, rookie rok by bol len bolestivý štart.
Lenže rok 2023 bol ešte horší. Neal v roku 2023 začal všetkých sedem zápasov, v ktorých hral, utrpel zranenie členka v Buffale, vynechal ďalšie dva zápasy, vrátil sa proti Raiders a znovu zápas nedohral. Na injured reserve bol umiestnený 24. decembra. Výkonnostne sa neposunul. Jeho PFF celková známka bola 41.8 v roku 2022 a 39.8 v roku 2023, zatiaľ čo pass-blocking efficiency ratings 94.0 a 94.4 boli takmer identické. Giants ako tím v roku 2023 dovolili 77 sackov, o 16 viac než ktorýkoľvek iný tím. Neal podľa PFF skončil 84. z 85 kvalifikovaných tacklov po tom, čo dovolil 20 tlakov na quarterbacka na 309 pass-blocking snapoch. Druhý rok mal byť zlepšením. Namiesto toho prišla stagnácia, ďalšie zranenie a stále rovnaké technické problémy. Neal často pôsobil ťažkopádne. Jeho ruky prichádzali neskoro alebo príliš široko. Keď sa snažil zastaviť rýchlosť, otváral vnútornú stranu. Keď sa snažil pripraviť na silový rush, nestíhal proti rýchlosti. Toto je najhoršia kombinácia pre tacklea: ak neverí vlastným nohám, začne hádať. A keď tackle háda, prehráva.
Rok 2023 mal aj mimoherné zhoršenie naratívu. Po prehre so Seahawks, v ktorej útok Giants vyzeral otrasne, Neal reagoval na kritiku fanúšikov veľmi nešťastne. To by samo o sebe nezničilo kariéru, ale pri hráčovi, ktorý už mal slabé výkony, to ešte viac poškodilo verejné vnímanie. Fanúšikovia Giants boli frustrovaní a Neal sa stal symbolom problému ofenzívnej línie. Po dvoch rokoch mal Neal odohraných len 20 regular-season zápasov a pokročile čísla boli veľmi zlé. Podľa PFF dovolil za prvých 20 kariérnych zápasov 10 sackov a 81 tlakov na quarterbacka.
Sezóna 2024 bola jeho „make-or-break“ rok, ale ani ten nebol dobrý. Začal na PUP liste. Giants medzitým podpísali Jermaine Eluemunora a prestali sa spoliehať na to, že Neal bude automatický starter. V roku 2024 nakoniec odohral deväť zápasov a sedem začal na pravom tackleovi. Debut v sezóne prišiel proti Pittsburghu 28. októbra a prvý štart proti Caroline 10. novembra. A treba férovo povedať, že v roku 2024 boli záblesky zlepšenia. Proti Panthers mal možno najlepší zápas kariéry. Neal bol najvyššie hodnotený ofenzívny hráč Giants v tomto zápase s PFF známkou 80.6, pričom jeho run-blocking známka bola 92.4. Zároveň dovolil len jeden tlak a žiadny hit ani sack. Next Gen Stats podľa viacerých reportov uviedli, že v tomto zápase dovolil len jeden tlak na 41 pass-block snapoch, teda 2.4 % pressure rate allowed, čo bolo kariérne minimum pri minimálne 10 pass-block snapoch. Lenže jeden zápas nestačí. A dlhodobý obraz bol stále skôr priemerný až slabý. V roku 2024 dovolil podľa PFF 2 sacky a 17 tlakov na quarterbacka na 314 pass-blocking snapoch, no zároveň spáchal 6 penált.
To je zlepšenie oproti prvým dvom rokom. Ale zlepšenie z katastrofy na priemer/nižší priemer nie je to isté ako splnenie hodnoty picku číslo 7. Navyše PFF nalýzy stále upozorňovali, že hoci run blocking vyskočil, pass protection zostala problémom. Neal mohol byť lepší v behovej hre. Mohol mať pár dobrých zápasov. Ale pravý tackle musí chrániť quarterbacka. A ak je jeho pass protection stále hlboko pod ligovým priemerom, problém nie je vyriešený.
Po sezóne 2024 Giants urobili rozhodnutie, ktoré v podstate povedalo všetko: neaktivovali jeho fifth-year option. Fifth-year option pri ofenzívnom tackleovi je veľmi cenný nástroj. Ak hráč aspoň slušne vyzerá ako budúci starter, tím si ju zvyčajne vezme. Giants ju odmietli. To znamená, že po troch rokoch už neverili, že Neal má hodnotu garantovanej opcie. Potom prišiel presun na guarda. Giants sa pokúšali presunúť bývalého prvokolového tackla na guarda, dúfajúc, že tak zachránia jeho kariéru podobne, ako sa to stalo pri Mekhim Bectonovi vo Philadelphii.
Teoreticky to dávalo zmysel. Neal hral ľavého guarda ako freshman v Alabame. Má veľkosť, silu a kratší priestor vo vnútri by mohol zmenšiť problém s rýchlosťou nôh proti edge rusherom. Ak tackle nezvláda široký priestor, niekedy sa dá presunúť na guarda a zrazu to funguje. Guard stále potrebuje nohy, ale iný typ nôh. Viac sily, kratšie sety, viac double teamov. Lenže presun nevyšiel. Neal v sezóne 2025 neodohral žiadny zápas po tom, ako zmenil pozíciu na pravého guarda. Nie len že nebol dobrý right tackle. V roku 2025 po presune na guarda nehral vôbec. A keď hráč zvolený na 7. mieste v štvrtej sezóne neodohrá snap, po odmietnutej fifth-year option, to je už prakticky definícia draftového bustu.
V marci 2026 Giants Neala prekvapivo podpísali späť, ale nie ako hráča s veľkou hodnotou. Išlo o jednoročný minimum-salary deal a Neal dostal čistý štít pod novým vedením/coaching staffom, ale po štyroch sklamaných rokoch a po sezóne, v ktorej bol väčšinu času healthy scratchom.
Najväčší problém jeho NFL kariéry je pass protection. Toto je jednoduché. Ak by bol Neal priemerný pass protector a výborný run blocker, stále by sa dal obhájiť ako starting pravý tackle. Ale keď tackle opakovane dovolí tlaky, prehráva proti rýchlosti, má problém s countermi a jeho pass-blocking je v spodnej časti ligy, všetko ostatné je sekundárne. Moderná NFL je passová liga. Pravý tackle už nie je menej dôležitá pozícia ako kedysi. Edge rushers sa presúvajú na obe strany. Ak nevieš blokovať pass rush, nemôžeš hrať.
Toto nie je ospravedlnenie, ale treba ho spomenúť. Útok Giants bola dlhodobo nestabilný. Quarterback play, play-calling, zranenia, rotácie na línii, vysoko-tlakové prostredie… nič z toho Nealovi nepomohlo. Ale pri picku číslo 7 musí hráč časť chaosu stabilizovať. Neal sa stal súčasťou chaosu, nie riešením.
Ak hodnotíme pick dnes, verdikt je tvrdý: Evan Neal je bust. Po štyroch sezónach, 29 zápasoch, odmietnutej fifth-year option, neúspešnom presune na guarda, nulovej 2025 sezóne a minimum-salary podpise je to bust. Možno ešte zostane v lige. Možno sa mu niekde podarí stať sa swing guard/tackle backupom. Ale hodnotu 7. overall picku už pravdepodobne nikdy nedobehne.
To neznamená, že výber bol hlúpy v čase draftu. Neal nebol reach. Giants neignorovali jasné red flagy, ktoré všetci ostatní videli. Bol všeobecne hodnotený ako elitný prospekt. NGS ho malo v historicky silnej predraftovej skupine. Alabama produkcia bola elitná. Potreba Giants bola jasná. Proces v deň draftu dával zmysel. Ale dobrý proces niekedy vedie k zlému výsledku. A toto je presne ten prípad. Giants potrebovali pravého tackla. Vybrali hráča, ktorý mal byť bezpečný. Namiesto toho dostali hráča, ktorý nevedel zvládnuť NFL pass protection a nikdy sa neuchytil ako stabilný starter.
V porovnaní s ostatnými hráčmi draftu 2022 je Neal jeden z najväčších missov v top 10. Travon Walker, Aidan Hutchinson, Sauce Gardner, Garrett Wilson, Drake London, Charles Cross — väčšina top-10 hráčov buď funguje, alebo má jasnú hodnotu. Neal je vedľa Trevora Penninga a Kenyona Greena jeden z veľkých sklamaní triedy. A keď si uvedomíme, že Giants ho mali z picku získaného v trejde s Bears, ktorý mal byť kľúčovým aktívom prestavby, bolesť je ešte väčšia.
