Pro Prague Lions bylo několik posledních týdnů opravdu nejtěžším obdobím v dlouholetém fungování celé organizace. Zhruba od poloviny minulého týdne začaly pronikat informace o velmi vážné finanční situaci a neschopnosti proplácet slíbené peníze svým hráčům. Američtí investoři nebyli ochotní dodržet své závazky a Lions se tak ocitli v hluboké finanční ztrátě. Z toho důvodu se hráči rozhodli, že neodcestují na zápas proti Fehérvaru Enthroners, a nový quarterback Nate Cox informoval tým o skutečnosti, že mu bylo doporučeno se z obchodního hlediska raději vrátit do USA. Zrušení utkání s Enthroners byla tedy poměrně nešťastná, ale nevyhnutelná varianta. Nadále probíhala obchodní jednání, do kterých se zapojil i samotný komisař ELF Patrick Esume. Když už to vypadalo s českou franchise v ELF významně špatně a postupně se k nám dostávaly informace o nevyhnutelném konci, přišla konečně dobrá zpráva. Vedení Lions se dokázalo domluvit s jedním z původních investorů na pokračování financování letošní sezóny. Zástupce zmíněné společnosti dokonce přiletěl do Prahy a Lions si teď velice pochvalují nově nastolenou komunikaci a společná jednání. Další podílníci ze hry vycouvali. Nakonec tedy vykrystalizovala doufejme fungující spolupráce. Jenže svět amerického fotbalu v Evropě nemá vždy jen šťastný konec. Lions sice vybojovali pokračování v sezoně, ale bylo nutné udělat hned několik klíčových změn a vyřešit náhrady za velmi důležité hráče, kteří se rozhodli s týmem nepokračovat.
Obrovsky závažnou zprávou byla rezignace Zacha Harroda. Dle vyjádření zástupců pražského týmu Zach opusil veškeré pozice, které v klubu zastával. Důvodem jeho rozhodnutí jsou zdravotní problémy, které mu nedovolují pokračovat v náročné práci hlavního trenéra. Jeho pozici po něm převzal dosavadní defenzivní koordinátor Dan Disch. Lions mezitím na svých sociálních sítích poděkovali Harrodovi za jeho služby.
Další velký otazník spočíval v pozici starting quarterbacka. Jak jsem naznačil v úvodním odstavci, Nate Cox opustil tým ještě před plánovaným utkáním s Enthroners a bylo nutné najít náhradu. Rojily se různé spekulace o Tyleru Jarnaginovi, který odehrál velmi dobrou sezonu v dresu Prague Black Panthers. Tyto zvěsti se ovšem ukázaly jako liché, protože ve čtvrtek odpoledne Lions oznámili podpis Bradleyho Jonese, amerického quarterbacka, který poslední 2 sezony odehrál v dresu Ostravy Steelers v rámci Snapbacks ligy. V posledním ročníku zaznamenal 2 951 yardů, 30 touchdownů a pouhých 5 interceptions. Pro Bradleyho to bude v 31 letech obrovská výzva a příležitost prezentovat svůj talent a schopnosti proti těm nejlepším obranám v celé Evropě.
Ovšem nejen na pozici quarterbacka utrpěl útok Lions obrovskou ztrátu. Po velkých problémech celého týmu se 3 zásadní opory rozhodly nadále nepokračovat v barvách českého zástupce v ELF. Těmito muži nebyli nikdo jiný než Miroslav a Zbyněk Kysilkovi a Jan Rauš. Rázem se tedy v podstatě rozpadla jedna z nejlepších jednotek týmu. Tuto mezeru bylo co nejdříve nutné zaplnit. Naštěstí se vedení pražanů povedlo angažovat spoluhráče Bradleyho Jonese z Ostravy Steelers. Jsou to mladí a nadějní Daniel Bria na pozici OG a Petr Šmuk na pozici OT. Dalšími díly do skládanky jsou veterán a cestovatel napříč domácími kluby Jaroslav Hrdlička a v neposlední řadě rumunská posila Gheorghiu Rares. Bude to ovšem pro všechny nováčky velmi těžká zkouška, protože nahradit takové hráče, jakými jsou bratři Kysilkové a Honza Rauš, není rozhodně nic jednoduchého.
Na pozicích receiverů přichází jedna velmi pozitivní změna. Už před zápasem s Enthroners byl oznámený příchod Raymonda Jamese. Tento americký wideout by měl přinést explozivitu a zkušenost do ofenzivních řad. James odehrál 5 sezon na univerzitě Kent State Golden Flashes. Zde sice nezískal významné rekordy jako jeho předchůdce u Lions Vic Wharton III, ale byl důležitou součástí týmu a platnou zbraní ve special teamech. Zbytek sestavy zůstává stejný, jako byl v zápase proti Berlin Thunder. Bradley Jones se tedy kromě Jamese bude spoléhat především na Josefa Janotu, Marka Suchého a Lukáše Kadlece. Vzhledem k posílení defenzivního backfieldu, o kterém budu psát v následujících odstavcích, bych očekával přechod Brandona Butlera zpátky na pozici wide receivera. Dobrou zprávou je i to, že se do týmu vrací TE Eden Theide-Palmer, který nahradí odcházející dvojici Havelka–Vojta. Ze spolupráce Jones–Škvára v Ostravě víme, že Bradley velmi rád využívá šikovné tight endy, takže by mu francouzský internacionál mohl výrazně pomoci.
V ofenzivním backfieldu se k radosti všech fanoušků vůbec nic nemění. Muziku by měli tvrdit Adam Žouželka a Samuel Oram-Jones. Jaká bude jejich produkce za zcela novou ofenzivní linií, je ovšem jedna z největších otázek nadcházejícího průběhu European League of Football.
V obraně, která prozatím vždy odváděla naprosto excelentní výkony, došlo také k několika změnám. Ovšem nejsou to tak zásadní zásahy jako v útočné polovině týmu. Z osobních důvodů opustil tým pass rusher Zaire Ugapo, který v dosavadním průběhu zaznamenal 17 tacklů a 3,5 sacku. Nicméně defenzivní linie se především opírá o neskutečné výkony Jamese Brookse, kterému velmi dobře sekundují české trio Smutný, Starý, Daník a odchovanec týmu Tomáš Pazourek, který vedle svých nových kolegů fotbalově výrazně povyrostl. Dalším hráčem, který bohužel bude velmi chybět domácí obraně, je Alexandar Borkovič. Jeden z nejlépe hrajících E-importů napříč celou soutěží byl umístěn na listinu zraněných hráčů a je velkým otazníkem, zda ho ještě letos uvidíme v oranžovém dresu.
Aby ale část o defenzivě nebyla vedená jen ve smutném duchu, máme tady i velmi pozitivní zprávu. Lions se po dlouhém vyjednávání podařilo dokončit proces licencování Atilly Isika, hráče s tureckým pasem, jehož příchod byl oznámen už v druhém hracím týdnu. Celý proces byl ale komplikován byrokratickými potížemi. Isik, který byl v minulém roce vyhlášen defenzivním nováčkem roku ELF, tedy doplní T. J. Newella, jenž zůstává i nadále cornerbackem číslo jedna. Defenzivní backfield ještě doplní česká dvojice Šejbl–Louda.
Už zítra ovšem Lions čeká velmi náročný zápas. Znovu se v sezoně postaví proti Wroclawi Panthers. První společné utkání vypadalo pro pražský tým velmi dobře. Jenže změny a nesehranost týmu budou hrát jistě výraznou roli. Navíc Panthers doplnili svůj kvalitní kádr o jednoho z nejlepších hráčů v Evropě. A. J. Wentland se po konci Leipzigu Kings rozhodl pokračovat v ELF, a to právě v polském týmu. Čeští fanoušci budou mít tedy možnost podruhé sledovat elitního linebackera v akci. K Wentlandovi se určitě přidají i ofenzivní hvězdy, kterými bezpochyby jsou wide receiver Tony Tate a running back Dawid Brzozowski. Přestože vyhlídky pro Lions nejsou růžové, je důležité, že se podařilo udržet ELF v České republice. Neméně důležité je i to, aby všichni fanoušci přišli podpořit tým Prague Lions na jeho domácí zápas! Už v sobotu od 17:00 ve Sportovním centru Hostivař. Vstupenky jsou k dispozici v prodejní síti TICKETMASTER a přímý přenos můžete sledovat na Premier Sport 2!
