Indianapolis Colts byl před touto sezonou v očekávání. Dvojnásobný vítěz Super Bowlu z ročníků 1970 a 2006 a dvojnásobný držitel titulu z předchozí éry z let 1958 a 1959, který od svého vzniku v roce 1953 hrál prvních 31 let v Baltimoru a až od sezony 1984 působí v Indianapolisu, chtěl ukončit šňůru 3 let bez play-off (nejdelší od roku 1994) a ač na to kádr papírově měl, celé to záviselo na formě, s jakou se po těžkém zranění vrátí už před ním nepřesvědčivý quarterback Anthony Richardson, čtyřka loňského draftu. A ukázalo se, že k žádnému zlepšení nedošlo. Nesmírně atletický hráč nedokáže konzistentně kompletovat systematické kratší přihrávky, kupí chyby a několika trefenými bombami velké množství zápasů nezachrání. Mnohem lépe se na hřišti prezentuje veterán Joe Flacco, avšak ani s ním nedokáže tým pravidelně vyhrávat. Přesto jsou na tom Colts již po 11 kolech lépe než v celém předchozím ročníku, kdy nasbírali jen 4 výhry a 1 remízu. Je to především díky jejich nečitelnosti. U tohoto týmu opravdu dopředu netušíte, jak zahraje. Jestli bude konkurenceschopný a pak dokáže porazit i silného soupeře, nebo se dostaví na hřiště jen v roli sparingpartnera. V tomto roce to ukazuje prakticky pokaždé. Po nečekaně těsné domácí porážce od Houstonu Texans již 11 let Indianapolis nevyhrál duel prvního kola. Následoval špatný výkon v Green Bay proti Packers, jenže poté přišla dvě nečekaná a hlavně poměrně přesvědčivá domácí vítězství nad Chicagem Bears a Pittsburghem Steelers. Ta však shodil hned o týden později v Jacksonvillu, kdy daroval Jaguars první výhru v sezoně. Dalšího slabšího protivníka už porazil, ale na stadionu Tennessee Titans se pořádně natrápil. Poté dokázal využít absence Tuy Tagovailoy a porazit Miami Dolphins, avšak také nešlo o nějaký přesvědčivý výkon. Přesto se v této době ocitli Colts na aktivní zápasové bilanci 4-3 a postoupili na pozici pro play-off. Jenže konec října a první polovinu listopadu proti silnějším soupeřům nezvládli a postupně podlehli v divizní odvetě Houstonu Texans, ne zrovna přesvědčivé Minnesotě Vikings i stále se lepšícímu Buffalu Bills. Ve velmi důležitém souboji v New Yorku však před týdnem dokázali udolat Jets o jediný bod a udrželi se v reálném boji o play-off. V divizi AFC South jsou v tuto chvíli s bilancí 5-6 druzí, na pozice pro play-off ztrácí jednu výhru, ale před sebou rozpis, který dává naději na výsledných 9-8, což by v konferenci AFC mohlo stačit. Proti Detroitu Lions se od nich vůbec nic nečeká. Bude to jejich výhoda?
Detroit Lions loni teprve popáté v historii a poprvé po 30 letech vyhrál svoji divizi, poprvé to byla NFC North. Nepřekvapí tak už informace, že ač jeden z nejstarších klubů v lize (založen 1930) získal celkem 4 tituly vítěze NFL, ten poslední je z roku 1957. Tým z města aut nejen že nikdy nevyhrál Super Bowl, ale patří mezi čtveřici celků, které se do něj dosud vůbec nedokázaly probojovat. V minulém ročníku byl velmi blízko. V Super Wild Card Weekendu přetlačil Los Angeles Rams, v divizním kole v poslední čtvrtině zlomil odpor právě Tampy a ve finále konference NFC, prvním po 32 letech, vedl nad San Franciscem 49ers v poločase o 17 bodů, aby se ve druhé půli naprosto rozložil a inkasoval 27 bodů v řadě. Letos je opět největším favoritem své divize a adeptem na druhý postup do konferenčního finále za sebou, což za dobu existence tohoto systému dosud nedokázal. Ale ve své 95. sezoně v NFL jasně ukazuje, že má nejen ambice, ale i výkonnost na to, aby to zvládl. A to i přes někdy ne úplně přesvědčivé výkony quarterbacka Jareda Goffa, který rozhodně není špatným hráčem, přesto se zdá jako ten slabší článek jinak skvěle poskládaného a silného týmu. Týmu, jenž prokázal, že umí vyhrávat zápasy, v nichž se mu příliš nedaří. Hned v úvodním kole proti Los Angeles Rams ztratil vedení, vyrovnal v poslední minutě a zvítězil až v prodloužení. Pomalejší rozjezd se potvrdil i následnou překvapivou domácí porážkou s Tampou, proti níž ani jednou nevedl. Ani následný reparát v tehdy ještě nevyzpytatelné Arizoně nebyl nijak přesvědčivý, ale na výhru stačil. Ovšem s přelomem září a října to přišlo. Útok včetně Goffa se stal téměř nezastavitelným, což odskákal nejprve Seattle, který se ale aspoň sám v útoku docela chytal, takže udržel rozdíl na dvou skórováních, po volném týdnu, který měli Lions letos v nejdřívějším možném termínu, už ale vlétlo na hřiště tornádo pátého stupně a rozložený Dallas na jeho stadionu rozneslo se smíchem po celé zemi. Jenže právě při této demolici přišel Detroit o jednu ze svých největších hvězd, do té doby jasného adepta na defenzivního hráče roku defenzivního enda Aidana Hutchinsona, jenž leží doma se zlomeninou holenní i lýtkové kosti levé nohy po nešťastném kontaktu se spoluhráčem a vrátit by se mohl, když to půjde dobře, až na případný Super Bowl. Výpadek velmi důležitého článku však celé soukolí ustálo a nezadrhlo se. Detroit zvládl nesmírně dramatickou bitvu v Minnesotě, připravil Vikings první porážku v sezoně a hlavně zapsal obrovsky cennou divizní výhru. Poté jako první tým v sezoně překonal hranici 50 bodů, když zadupal do země Tennessee Titans. Díky skvěle zvládnuté druhé čtvrtině vyhrál na hřišti dalšího divizního protivníka Green Bay Packers a ukázal i obrovskou psychickou sílu, když se nenechal zlomit 16bodovu poločasovou ztrátou v Houstonu a celkem 5 hozenými interceptions Jaredem Goffem a dokázal souboj s Texans otočit. Odměnou byl solidní zápasový trénink proti Jacksonvillu Jaguars (jinak se vítězství o 46 bodů nedá nazvat) a bilance 9-1, pro Lions nejlepší po 10 zápasech od roku 1934! 8 vítězství v řadě navíc dosud v Super Bowl éře nikdy nezvládli. Aspoň z hlediska předváděných výkonů zcela suverénně vládnou nejen letos obrovsky silné divizi NFC North, ale především celé konferenci NFC. Na maximum rozjetá mašina teď míří do Indianapolisu a čeká se, že si s Colts také snadno poradí. Bude tomu tak?
Dlouhodobá vzájemná bilance sice čítá 44 záznamů, avšak to je díky tomu, že v letech 1953–1966 při absenci divizního systému spolu Lions a Colts hráli v rámci téže konference 2× ročně. Poté působily 3 roky v různých divizích téže konference, takže docházelo na 1 střet v ročníku, avšak poté Colts souhlasili s přesunem do nově vzniklé konference AFC a od té doby došlo během 54 let pouze k 12 duelům. Od poslední reorganizace k tomu dochází pravidelně jednou za 4 roky. Všech 44 utkání se odehrálo v základní části a ačkoliv zpočátku Detroit porážel Baltimore na počkání (9 výher z prvních 10 soubojů), Colts ještě v Baltimoru bilanci vyrovnali a po stěhování do Indianapolisu zlomili na svoji stranu, a to díky 5 vítězstvím z posledních 6 duelů, a to především díky své slavné éře s quarterbacky Peytonem Manningem a následně Andrewem Luckem před zraněním. Celkem Colts zvítězili 22×, Lions 20×, v listopadu 1965 a prosinci 1969 se tyto celky rozešly smírně.
Jak již bylo řečeno, v poslední době vítězil především Indianapolis, avšak poslední zápas hraný na Lucas Oil Stadium je právě tím jediným úspěchem Detroitu v tomto století. Hned v prvním kole sezony 2016 sice Lions ztratili 18bodový náskok, obrovskou přestřelku v poslední čtvrtině ale nakonec dokázali ustát a zvítězili 39:35. Jednalo se o bodově nejbohatší vzájemný střet v historii, Matthew Stafford a Andrew Luck předvedli skvělé výkony, naházeli dohromady 725 yardů a 7 touchdownů a byli dohromady jen 3× sackováni. Od té doby už mohlo dojít jen k jedinému souboji, na začátku listopadu 2020 se hrálo v Detroitu a skvěle se tehdy ukázal v dresu Colts veterán Philip Rivers, když dovedl svůj tým k jednoznačné výhře 41:21.
Nyní však poprvé (a nevíme, zda i naposledy, minimálně v případě Richardsona) dojde na zápas Indianapolisu s Anthonym Richardsonem a Detroitu s Jaredem Goffem. I pro oba quarterbacky půjde o první vzájemný zápas. Karty jsou rozdané jednoznačně. A Jared Goff by velmi rád prožil něco podobného jako při svém dosud jediném utkání s Indianapolisem. Ano, okolnosti tomu chtěly, že v předchozích 9 letech v NFL narazil na Colts jen jednou, a to hned ve své první sezoně, kterou odehrál jako starter celou. V úvodním zápase ročníku 2017 tehdy v dresu Los Angeles Rams nemusel na nic extra tlačit, jelikož zápas prakticky vyhrála obrana. Ta zařídila hned 3 skórování v podobě 2 interception return touchdownů a 1 safety, takže Jared Goff odehrál klidný zápas s 306 yardy a 1 touchdownem. Výsledku 46:9 by se nikdo moc nedivil ani tentokrát. Jared Goff útočí na nejlepší čísla kariéry v úspěšnosti kompletace přihrávek, počtu hozených touchdownů i passer ratingu. Za nejlepší ofenzivní lajnou v lize má klid na práci, ovšem zkraty se mu ani tak nevyhýbají a právě v to musí Colts doufat, aby měli šanci na úspěch. Anthony Richardson má totiž tolik slabých stránek, že proti takovému týmu to se svým pojetím útoku nemůže sám vyhrát. Musí dostat pomoc od soupeře.
Quarterbackové v sezoně 2024:
Anthony Richardson (IND) 79/163 (48,5 %), 1 230 y, 5 TD, 7 INT, rating 66,2, 51 běhů, 274 y, 3 TD, 6 FUM, z toho 1 ztracený
Joe Flacco (IND) 113/170 (66,5 %), 1 167 y, 9 TD, 5 INT, rating 91,5
Jared Goff (DET) 197/270 (73,0 %), 2 492 y, 20 TD, 9 INT, rating 112,1
Srovnání obou týmů vychází naprosto jednoznačně. U Detroitu lze najít jedinou větší slabinu, a tou je pasová obrana. Jinak je to skutečně komplexní tým, který dokáže soupeře v útoku převálcovat vzduchem i po zemi a hlavně je v red zóně velmi efektivní, produkuje s náskokem největší množství bodů na zápas. Jako jediný tým dokázal v této sezoně nasázet přes 50 bodů a to hned 2×. I v obraně je při bránění vlastní end zóny velmi účinný, ačkoliv soupeři pustí nějaké území, bodů dostává méně, než by odpovídalo. Dokáže zastavovat běhy, dokáže zachytávat přihrávky (v počtu interceptions patří územně slabší pasová obrana k naprosté špičce). Má skvělou úspěšnost v zastavování třetích downů a jim se při nich přitom poměrně daří. Lions jsou skvělí i v returnech, když už se do nich pustí, a to jak při výkopech, tak při puntech. Opravdu kromě pasové obrany dál od vlastní end zóny tento tým téměř nemá slabinu. To Indianapolis naopak nemá žádnou vyloženě silnou stránku v těch základních charakteristikách. Jedná se o průměrný tým v útoku a slabý v obraně, která však dokáže před vlastní end zónou posbírat zbytky sil a inkasuje výrazně méně bodů, než by podle čísel měla. Colts jsou však velmi silní v získávání fumblů. V tom patří k naprosté špičce. Také při returnech je třeba si na ně dávat pozor. Dále si musíte hlídat dlouhé hody Anthonyho Richardsona. Jenže to je tak všechno. Sice v každém utkání něco vyskočí z průměru, jenže je toho málo na to, aby tento tým mohl pravidelně vyhrávat.
Srovnání útoků v sezoně:
Indianapolis celkem 320,7 y/g (21.), pasy 202,2 y/g (21.), běh 118,5 y/g (16.), body 21,5/z (19.)
Detroit celkem 394,7 y/g (3.), pasy 242,5 y/g (6.), běh 152,2 y/g (3.), body 33,6/z (1.)
Srovnání obran v sezoně:
Indianapolis celkem 374,5 y/g (28.), pasy 231,5 y/g (26.), běh 143,1 y/g (28.), body 22,7/z (19.)
Detroit celkem 327,5 y/g (12.), pasy 232,7 y/g (27.), běh 94,8 y/g (5.), body 17,7/z (5.)
Colts nemají zrovna málo zraněných. Z důležitých mužů chybí dlouhodobě zranění pravý guard Will Fries (dolní část nohy), hvězdný centr Ryan Coll (nespecifikováno) a defenzivní end Samson Ebukam (achilovka), k tomu snad na krátkou dobu levý ofenzivní tackle Berhnard Raimann (koleno). Jinak je jejich základní sestava kompletní. Lions mají trochu problémy v obraně, kromě superhvězdného defenzivního enda Aidana Hutchinsona (zlomená noha) budou postrádat i neméně důležitého linebackera Alexe Anzalonea (předloktí), dalšího linebackera ze základu Derricka Barnese (koleno) a cornerbacka Terriona Arnolda (třísla). Zdá se ale, že by se měl po 2 letech vrátit na hřiště cornerback Emmanuel Moseley a prožít premiéru v dresu Detroitu.
Predikce autora:
Lions v tuto chvíli vypadají nezastavitelně a Colts pro ně nejsou větším soupeřem. Možná to bude chvilku trvat, než si vypracují rozhodující náskok, ale nakonec se jejich obrovská útočná síla prosadí a rozhodne. V tomto utkání nemusíme spekulovat, jestli bude Jared Goff svým výkonem zbytek týmu brzdit, nebo ne. Rozdíl v kvalitě útoku Detroitu a obrany Indianapolisu je natolik markantní, že může klidně naházet dalších 5 interceptions a přesto znovu vyhraje. Nejlepší ofenzivní lajna v lize totiž udělá dostatek prostoru a Jahmyr Gibbs s Davidem Montgomerym budou řádit ve stáji nevycválaných koníků. Domácí se především po zemi nezvládnou prosazovat a na rozdíl od Jareda Goffa se dá téměř s jistotou vsadit, že Anthony Richardson pod tlakem nějakou interception hodí. Ani by se nemělo jednat o nějaký časově delší zápas, žádné drama v závěru se konat nebude a všichni po tomto utkání stihneme dojít si na záchod i do sprchy a třeba i nachystat si druhou večeři a stejně nám neunikne výkop následujícího televizního utkání.
TIP: COLTS–LIONS 17:34
