1. Super Bowl Favorites
Uprostřed listopadu (novembra pro slovenské publikum) je velmi těžké tipovat, kdo se nakonec utká v posledním zápase sezony. Vždyť loni touto dobou řada lidí favorizovala Indianapolis Colts, ale nikdo tehdy netušil, že jeho berlínská výhra nad Atlantou, která ho posunula na bilanci 8-2, bude zároveň poslední. I přesto se podle dosavadních výkonů pokusím nominovat největší kandidáty na finále.
Za konferenci AFC volím Buffalo Bills a Denver Broncos. Bills opět podávají neskutečné výkony, zejména v ofenzivě, a lví podíl na tom znovu má nejužitečnější hráč ročníku 2024 Josh Allen. Zvládají 32 bodů na zápas, což je nejvíc v celé NFL, chytili rytmus
z předchozích let i na novém stadionu. Otázkou zůstává snad jen slabší obrana, která inkasuje v průměru téměř 24 bodů, a také to, zda Josh Allen konečně prolomí své prokletí z play-off. Broncos se naopak elitní defenzivou pyšnit mohou. Bo Nix se svými kolegy
v útoku sice zatím přináší víc otázek než odpovědí, tým ale zvládl brutální úvodní rozpis jen se dvěma prohrami a míří někam k bilanci 13-4, nebo dokonce 14-3. Po roce tak opět patří k nejužší špičce NFL a v lednu s nimi můžeme téměř jistě počítat.
Z konference NFC se do nejlepšího výběru dostaly také dva kluby. Prvním je San Francisco 49ers, které i přes četná zranění podává velmi kvalitní výkony. Skoro to vypadá, že 49ers nastupují s velkou částí hráčů základní sestavy na dlouhodobé marodce jen proto, aby zbytek ligy vůbec dostal šanci. Až na zaváhání s Atlantou před volným týdnem, které tipovali i někteří naši experti v tehdejší edici středečního studia, mají jinak perfektní bilanci. Uvidíme ale, kolik obětí si ještě nejslavnější elektrárna v Kalifornii vyžádá a jak dlouho to bude realizační tým schopen stále dokola lepit.
Jako namazaný stroj šlape i Chicago Bears. Spousta lidí dokonce spekuluje, že nebýt hojně diskutovaného zranění zadního stehenního svalu quarterbacka Caleba Williamse, které mu ukončilo sezonu, bylo by stále stoprocentní. Tak či onak, Chicago své úmysly dojít co nejdál potvrdilo i trejdem pro defenzivního tackla Jefferyho Simmonse, jenž okamžitě pozvedl výkony celé obrany. Spolu s tradičně skvělou ofenzivou trenéra Bena Johnsona tak nezbývá než zařadit Bears mezi největší favority na Super Bowl. Kaňkou zůstávají jen dvě divizní prohry s Minnesotou a Green Bay, které komplikují úspěch v případných pomocných kritériích v boji o play-off.
2. Super Bowl Contenders
Stále velmi početná kategorie. Dosavadní průběh sezony celkem jasně rozdělil týmy na kvalitní a méně kvalitní a kluby v tomto tieru se zatím na hřišti prezentují ve výborném světle. Menší otazníky samozřejmě najdeme: zda Jaguars nesrazí nedostatek zkušeností, zda Chiefs zvládnou konečně rozjet i pasový útok, zda zůstane ofenziva Bengals dostatečně produktivní (čili zda Joe Burrow vydrží zdravý), zda Packers a Lions nedojedou na enormní sílu své divize, nebo zda Seahawks vystačí i nadále s kombinací skvělé obrany a skvělého receivera Jaxona Smitha-Njigby. Každého zástupce tohoto tieru bychom ale rádi viděli ve vyřazovací fázi a až další měsíce ukážou, v jakých rolích?
3. Pretenders
Ač je kategorie Contenders početná, nějaká místa v play-off stále zbývají. Větší šanci na lednové boje mají zástupci AFC. Z nich jsou na tom zatím lépe Steelers, kteří s bilancí 6-2 drží šanci na vítězství v divizi a Aaron Rodgers se po letech opět dokáže usmívat i během zápasů. Patriots naopak o divizi s největší pravděpodobností po roce přijdou, ale
s konferenční bilancí 5-1 mají v případě rovnosti výher slibné důležité pomocné kritérium. Jedno wild card místo by je tedy nemělo minout, víc než jeden zápas nad rámec základní části od nich ale nečekám.
V NFC jsou kvůli dvěma slabším divizím (o těch za chvíli) už dvě místa v play-off obsazená a na tři wild card místa se hlásí příliš mnoho zájemců. Někdo tedy musí z kola ven. Fanoušky Vikings, kteří se po úvodních šesti výhrách viděli v boji o Lombardiho trofej, tím určitě nepotěším. Nelze ale přehlížet poslední dvě porážky v řadě i neproduktivní útok, pro který trenér Kevin O’Connell ani po letech nenašel toho pravého quarterbacka. Nadcházející týdny navíc neslibují jednoduchá vítězství, a tak musím letošní Vikings přirovnat k loňským Colts, tedy k Pretenders. Los Angeles Rams se po výsledkově zoufalém začátku ročníku sice zvedají, ale troufám si tvrdit, že ani s návratem defenzivního enda Mylese Garretta už ztrátu nedoženou, zvlášť když na seznam zraněných přibyla jedna z nejlepších dvojic receiverů v lize – Davante Adams a Puka Nacua.
4. Play-off s rekordem 8-9 (8-8-1)
Že do play-off občas proklouzne tým s vyrovnanou nebo zápornou bilancí, nás už nemůže překvapit. A že se to stane v divizi NFC South, by také leckdo tipoval. Že by ale své divize
s takovou bilancí vyhrály hned dva celky, to tu ještě nebylo. Letos je k tomu přitom příhodně nakročeno.
V divizi NFC East se zatím nejlépe jeví New York Giants, kde se sice vystřídali už tři starting quarterbackové, každý z nich však doručil alespoň jedno vítězství. S bilancí 5-2-1 a výhrou ve vzájemném střetu z prvního týdne mají Giants na Dallas Cowboys vcelku pohodlný náskok. Ve druhé půlce sezony je sice čekají těžší soupeři, ale vzhledem k (ne)formě Cowboys by je přídavek snad minout neměl.
Naproti tomu v NFC South je situace (opět) natolik zamotaná, že šanci na divizní triumf mají pořád všichni. Buccaneers se po hrozivém začátku rozehrála skvělá defenziva
a k výhrám už nepotřebují ani navrátilce z marodky quarterbacka Bakera Mayfielda, jehož výkon proti Atlantě zůstane asi navždy v paměti. Panthers z Caroliny po slibném začátku schytali tři prohry v řadě a čekají je přitom ještě Vikings, Bengals a Seahawks. U New Orleansu Saints si zase ani trenér Kellen Moore nemůže být jistý, jakou tvář jeho tým příště ukáže. Ano, každého tady čekají ještě minimálně čtyři divizní souboje, ve kterých se rozhodne. Ať už ale divizi vyhraje ten či onen, od zástupce NFC South nečekejme v play-off víc než jedno představení na domácím stadionu.
5. Zklamání z Texasu
Oba zástupci druhého nejlidnatějšího státu USA měli podle předsezonních predikcí patřit mezi kandidáty na vyřazovací boje. Dosavadní průběh ročníku ale ukazuje, jak zbytečné takové předpovědi jsou. Houston Texans odstartoval příšernou bilancí 0-4 a nečekaná prohra s New Yorkem Giants staví tým trenéra DeMeca Ryanse do pozice, kdy si další porážky nemůže dovolit. Výhodou může být relativně lehčí rozpis do konce základní části, což potvrdil pohodlnou výhrou nad Los Angeles Chargers. Nikde ale není psáno, že jako favorit nějaké zápasy nepoztrácí, a v tom případě by se mu brána do ledových bojů zavřela úplně. Kdo jiný než Texans by ale mohl zopakovat slavný výkon San Diega Chargers z roku 1992 a stát se druhým týmem, který se probojuje do play-off po začátku 0-4? Něco podobného předvedli už loni.
Jejich sousedé z Dallasu zase spíš než se soupeři bojují sami se sebou. Předsezonní posílení obrany se zatím příliš neprojevuje, a tak platí, že co neuhraje quarterback Dak Prescott s kolegy v útoku, to Cowboys nemají. Na rozdíl od Houstonu ale mají pořád reálnou šanci vyhrát svou divizi. Je to luxus, který si snad ani nezaslouží, a podle toho by měli na AT&T Stadium co nejdřív začít hrát.
6. In the Middle of Nowhere
Toto je asi nejrozmanitější kategorie celého tier listu. Najdeme tu týmy v přestavbě mířící správným směrem jako Cleveland Browns či Las Vegas Raiders, nebo Baltimore Ravens sužovaný zraněními svých quarterbacků. Pak tu jsou ale i kluby, které mají víc problémů než řešení. O Atlantě slyšíme rok co rok, jak skvělé klíčové hráče má v útoku, ale výsledky Falcons jsou pokaždé stejné – průměrné. V New Yorku pomalu, ale jistě dochází
k poznání, že ani Aaron Glenn nebude tím pravým trenérem pro Jets. Washington trápí mimo jiné problémy s volbou akcí v posledních sekundách zápasů, což se nejspíš odrazí na budoucnosti trenéra Dana Quinna. Přesto mají tyto celky určitou kvalitu a dokážou během roku nějaké výhry posbírat. Play-off se tedy letos obejde bez nich, ale ani na draftu nebudou vybírat mezi prvními.
7. Tanking Season
Do tohoto tieru s dalšími týdny a měsíci týmy spíš přibývají. Najdeme tu očekávané zástupce jako Arizonu, Miami či Tennessee, ale i pár překvapení. Nebudu se příliš zabývat zraněními zdecimovanou Philadelphii Eagles, která by tu za normálních okolností nebyla. Raději se zaměřím na Indianapolis, jehož tu čekal málokdo. Po úspěšném začátku loňské sezony byli Colts v takové pohodě, že dokonce trejdovali pro (tehdy) hvězdného cornerbacka Sauce Gardnera. Nyní, o rok později, však v Indianě příliš důvodů k radosti není. Od loňské berlínské bitvy s Atlantou totiž vyhráli jen tři zápasy ze 17, což odpovídá sezonní bilanci 3-14! Aktuálně mají za sebou sérii pěti proher v řadě, jsou bez dlouholetého generálního manažera Chrise Ballarda a ani paní majitelka pochodující s headsetem na střídačce nevzbuzuje přílišnou důvěru. Už odprodali své hvězdy guarda Quentona Nelsona a defenzivního tackla DeForesta Bucknera, receiver Josh Downs si také řekl o trejd a hlasitě se mluví i o running backovi Jonathanu Taylorovi. Navíc bude mít pro Colts (nejen) letošní tankovací sezona silnou pachuť, protože jejich první volby
v příštích dvou draftech byly obětovány právě za Gardnera – New York Jets vřele děkuje.
8. 0-17?
Co k tomu dodat? Na tento rekord může letos dosáhnout už jen jeden tým. Los Angeles Chargers se trápí v míře nevídané, tím spíš, že ho před sezonou nejeden expert tipoval do play-off. Experiment s ofenzivním koordinátorem Mikem McDanielem v čele útoku zjevně hrubě nevyšel a podle některých se o místo musí bát i sám hlavní trenér Jim Harbaugh. Prostě všechno špatně. Fanouškům Chargers je ale třeba připomenout ještě jeden fakt: dosáhnout bilance 0-17 je stejně těžké jako 17-0, ne-li těžší. Teď už zbývá jen zjistit, kdo (pokud teda vůbec) bude prvním sokem, nad kterým si Herbert a spol. připíšou onu první výhru?
