JEN VÍTĚZOVÉ
1. Miami v roli hlavního zachránce vyhozených.
Nejdříve k pravidlům. Je-li hráč z týmu propuštěn a nemá odehrány alespoň čtyři plné sezony v NFL, nejdříve zamíří na tzv. waiver. Pokud má odehrány čtyři sezony a více, je volným hráčem. To ale pouze do uzávěrky trejdů na začátku listopadu. Pak i veteráni míří na waiver. Zde si dovolím cimrmanovskou odbočku. Za plnou sezonu se považuje taková, kdy hráč měl status „plně placeného“ po dobu alespoň šesti zápasů v sezoně. To znamená, že byl hráč na 53členné soupisce, rezervě zraněných nebo PUP listu (a je jedno, zda u jednoho nebo více týmů). A teď zpátky k waiveru. Propuštěný hráč zde stráví 24 hodin a po tuto dobu si jej může jiný klub stáhnout na svou soupisku, a to za podmínek kontraktu, který měl podepsaný. Až pak se stává neomezeným volným hráčem a může si sám vyjednat smlouvu s jakýmkoliv týmem. Protože by na waiveru mohlo mít více celků zájem o stejného hráče, rozhodující je pořadí, které je až do třetího týdne identické s posledním draftem, tedy na základě výsledků předchozí sezony. Od čtvrtého týdne dále je určující, jak by v danou chvíli vypadalo pořadí všech 32 týmů na budoucím draftu. Letos si z waiveru do 24 hodin od propuštění stáhly všechny organizace dohromady celkem 29 hráčů. Nejvíce, hned sedm, zamířilo do Miami. To ale mj. znamená, že Dolphins následně museli dalších jiných sedm hráčů propustit. Proto nemůžeme brát v úvahu jen samotné propuštění v termínu, protože řada týmů taktizuje. Například propustí veterány, kteří jsou na hraně 53členné soupisky. S těmi se totiž můžou obratem dohodnout na practice squadu. Naopak takto zatím ochrání některé hráče, u kterých má obavu, že by waiverem neprošli, přitom je propustí o dva týdny později, až se situace uklidní. Veterána si tým zapíše na 53člennou soupisku a později propuštěný hráč zamíří do practice squadu.
2. Baltimore stále vyhrává, ačkoliv na přípravných zápasech vůbec nezáleží.
Od roku 2021, kdy se snížil počet předsezonních zápasů na tři, celkem 26× prohrál nějaký tým všechny. V polovině případů se takový celek probojoval do play-off, dva až do Super Bowlu a jeden dokonce ligu vyhrál (Los Angeles Rams hned v ročníku 2021). Ostatně když Cleveland před sezonou 2017 čtyřikrát vyhrál, skončil 0-16! Často v takových duelech nastupují ani ne tak hráči bojující o 53člennou sestavu, jako spíše ti, co by se chtěli po vyškrtnutí alespoň vrátit do nějakého practice squadu. Trenéři si navíc zkoušejí různé herní situace a na výsledek se jednoduše nehledí. Ale ne v Baltimoru. Od roku 2014 se pouze třikrát stalo, že by Ravens nevyhráli všechna přípravná utkání, a to v letech 2015, 2022 a 2023. Dodejme, že v roce 2020 byla celá tato fáze kvůli covidu zrušena. Za 13 let má Baltimore z přípravných soubojů bilanci 33 výher a 7 proher! Ostatně posuďte některé statistiky z těch tří letošních. Celkové skóre 83:13. První downy 71:24. Celkový počet získaných yardů 1 195 (průměr 398 na zápas) proti 578 povoleným. Tak hodně štěstí v ostré sezoně.
3. Mendoza miláčkem médií.
V posledních letech bylo pravidlem, že quarterback vybraný na draftu jako jednička startuje už od prvního zápasu. Letos se zatím zdá, že Las Vegas Raiders ještě nechá Fernanda Mendozu sedět a šanci dostane Kirk Cousins. Přesto si Mendoza získává fanoušky nejen v Nevadě svou bezprostředností, ať již na tiskových konferencích, nebo na střídačce v průběhu přípravy. Navíc svým důrazem na víru, rodinu a vděčnost při profesionálně vedených rozhovorech nemůže ve Spojených státech nikdy šlápnout vedle.
4. Dokonalý rozpis Denveru.
Vraťme se ještě k tomu, co se děje v první polovině května, kdy se uveřejňuje rozpisu zápasů na nadcházející sezonu. Broncos do poloviny října čekají souboje v Kansasu, San Franciscu a v Los Angeles s Chargers. Na Mile High přicestují Jacksonville, Los Angeles Rams a Seattle. Pak až do Vánoc následuje série osmi utkání, v nichž by silný Denver měl být vždy favoritem na výhru. Za sebe jako autora říkám, že ten rozpis je ideální. Pomineme-li, že v listopadu možná budeme mít úplně jiný názor na to, kdo nakonec byl silný a kdo slabý soupeř, je naprosto běžné, že právě v úvodu sledujeme největší množství různých překvapivých výsledků. A každý až na výjimky s někým prohraje. Ostatně v loňském ročníku byli všichni účastníci konferenčních finále po pěti týdnech 3-2. Denver, New England a Seattle následně prohrály každý už pouze jednou. Dovolím si tvrdit, že favorizovaný tým bude po šesti kolech zhruba 4-2 a je skoro jedno, jak těžké soupeře zrovna má. Broncos navíc konfrontace se silnými protivníky hned ze startu může pomoci odhalit mezery, které lze do konce října vyřešit i třeba skrze nějakou výměnu. On je rozpis nakonec vždycky jenom dobrá výmluva.
5. Real Madrid na SoFi.
Generální manažer Los Angeles Rams odvádí skvělou práci. Lese Sneada lze po právu společně s Howiem Rosemanem (Philadelphia Eagles) a Johnem Schneiderem (Seattle Seahawks) označit za trojici nejlepších generálních manažerů v lize. Co Snead krok po kroku dělá, je názornou ukázkou, jak se buduje adept na postup do Super Bowlu LXI. Měl kádr mezery v secondary? Trejd pro elitního cornerbacka Trenta McDuffieho za první kolo 2026 plus podpis dalšího startera Kansasu, cornerbacka Jaylena Watsona. Příchod defenzivního enda Mylese Garretta je pak na samostatný článek. Levný nebyl. Vedle prvního kola draftu 2027, druhého kola 2028 a třetího kola 2029 se Rams museli vzdát jiného defenzivního enda, Jareda Versea (oceněn jako defenzivní nováček sezony 2024). Ale Garrett je nejen dvojnásobný nejlepší obránce ročníku (2023, 2025), ale také přináší prvek „naštvaného třicátníka“, který přes obrovské individuální kvality neměl za celou svou kariéru možnost dosáhnout na týmový úspěch. Promiň, Clevelande. Tohle by 25letý Verse stále ještě mladé obraně Rams nedal. Stále chybí v obraně zkušenosti? Defenzivní tackle Aaron Donald se vrátí z důchodu. A jen pro zajímavost, hned šest mužů draftovaných v roce 2023 patří do základní sestavy a po sezoně 2026 jim končí smlouva. Ani jednoho Snead neprodloužil! Je to riskantní? Ano, je. Ale není lepší způsob, jak z těchto hráčů ve čtvrtém roce vyždímat maximum, zvlášť když jde například o wide receivera Puku Nacuu, linebackera Byrona Younga či defenzivního tackla Kobieho Turnera. Možná potom podepíšou jinde. Ale bude to někoho trápit, když tým vyhraje Super Bowl? A jestli to vyjde? To je pořád i souhra různých náhod. Ostatně pravděpodobnost výhry 16 až 17 % znamená, že Rams z šesti simulací získají Lombardi Trophy pouze jednou. A je pravda, že zatím žádný klub, který byl někdy favorizovaný stejně či ještě více, Super Bowl nakonec nevyhrál. Ale tak všechno je někdy poprvé.
6. Štědrý srpen pro running backy.
Na začátku srpna prodloužil Bijan Robinson svůj nováčkovský kontrakt v Atlantě o tři roky za 66,75 milionu. To je průměr 22,25 milionu dolarů ročně. Trošku bez povšimnutí přidali o dva dny později Jonathanu Taylorovi v Indianapolisu ke smlouvě další dva roky za celkem 44 milionů, tedy 22 milionů dolarů ročně. Nakonec se stal nejlépe placeným running backem v lize zaslouženě Jahmyr Gibbs s průměrem 22,5 milionu ročně (a celkem 67,5 milionu za 3 roky). Vysoké smlouvy pro Robinsona a Gibbse se čekaly. A to nejen s ohledem na jejich výkony v průběhu sezon 2023–2025, ale i protože byli vysoko na draftu. Robinson šel hned osmý, Gibbs jako dvanáctý. Teď bude chvilku klid. V roce 2024 šel jediný hráč ve druhém kole a pouze tři ve třetím kole. Zda to posunou mladí hráči z draftu 2025, se uvidí. Ashtonu Jeantymu by se pod Klintem Kubiakem mohlo začít dařit.
7. Ročník 2023 si jde pro výplatu.
Už v roce 2025 jsme mohli pozorovat nový jev, že hráči jsou prodlužováni nikoliv s předstihem roku, ale hned dvou let. Prvním takovým byl cornerback Derek Stingley, jemuž Houston nabídl už v květnu 2025 prodloužení nováčkovského kontraktu, ačkoliv včetně opce na pátý rok byl pod smlouvou až do konce sezony 2026. Vedle dalších mužů na nováčkovských smlouvách, jako byli např. cornerback Ahmad Gardner či receiver Garrett Wilson, se s tímto předstihem začali podepisovat i veteráni (třeba quarterback Josh Allen nebo defenzivní end Myles Garrett). Letos se s takovými předčasnými smlouvami pro hráče na nováčkovských kontraktech roztrhl pytel.
V roce 2023 bylo v prvním kole draftováno 31 hráčů (volba Miami byla zrušena).
- U 22 byly uplatněny opce na pátý rok. Toto číslo je samo o sobě vysoké. Navíc u Jacka Campbella z Detroitu nebyla opce využita, protože u inside linebackerů se jednoduše nevyplatí. Linebackeři jsou kalkulováni jako jedna platová skupina, která v sobě zahrnuje jak vysoce placené pass rushery (dle jejichž smluv se fakticky stanovuje částka), tak právě výrazně méně placené ILB.
- Už 10 mužů (ale včetně výše zmiňovaného Jacka Campbella) prodloužilo. A u cornerbacka Christiana Gonzalese se čeká, že k tomu dojde každou chvíli. Jednání trošku komplikuje fakt, že mu smlouvu s New Englandem Patriots vyjednává stejný agent, který nedávno učinil nejlépe placeným hráčem secondary Devona Whiterspoona ze Seattlu Seahawks. Pro srovnání, loni byli touto dobou z draftu 2022 podepsáni čtyři jedinci (ještě safety Kyle Hamilton), do prvního zápasu stihl Dallas prodloužit i guarda Tylera Smitha.
- Hned sedm z nich se vyšvihlo na pozice aktuálně nejlépe placených hráčů na svých postech: již v předchozím bodě zmiňovaný running back Jahmyr Gibbs (Detroit Lions, 67,5 milionu na tři roky), wide receiver Jaxon Smith-Njigba (Seattle Seahawks, 168,6 milionu na čtyři roky), levý guard Peter Skoronski (Tennessee Titans 100 milionů na čtyři roky), pravý tackle Darnell Wright (Chicago Bears, 116 milionů na 4 roky), defenzivní tackle Jalen Carter (Philadelphia Eagles, 152 milionů na 4 roky), edge Will Anderson Jr. (Houston Texans, 150 milionů na 3 roky) a cornerback Devon Witherspoon (Seattle Seahawks, 132 milionů na 4 roky).
8. Leonard Williams je 50. hráčem s platným kontraktem na 30 a více milionů ročně.
V červnu 2022 se defenzivní tackle Aaron Donald stal prvním hráčem mimo pozici quarterbacka s podepsaným kontraktem na aspoň 30 milionů dolarů ročně v průměru. O čtyři roky později má platnou smlouvu na 30 a více milionů za rok nejen 16 quarterbacků, ale hned 13 wide receiverů, 8 edgů, 7 hráčů defenzivní linie a 5 cornerbacků. A už je i první ofenzivní lineman. V tuto chvíli Houstonu přijde zcela normální mít takto placené hned dva edge rushery. U velmi dobrých wide recieverů se smlouva na minimálně 30 milionů stává naprostým standardem. Nejen, že lze očekávat další nové podobně vysoké smlouvy ještě do začátku sezony i poté v jejím průběhu, ale v příštím roce přichází na řadu silná skupina mladých quarterbacků – v roce 2024 draftovaní Jayden Daniels, Drake Maye, Bo Nix a Caleb Williams, z roku 2023 ještě navíc C. J. Stroud a Bryce Young. Vítězové Super Bowlu ze Seattlu jen od května do srpna podepsali tři hráče za více než 30 milionů ročně a celkově mají ještě o jednoho více. Na třech jsou Detroit, Dallas, Houston, LA Rams a San Francisco. Bez takto placeného hráče je jen pět týmů v lize. Jsou to Arizona a Miami, celky v přestavbě, ale také Chicago či Denver, kde se podobné smlouvy brzy začnou podepisovat. Kdy NFL prolomí stovku? Už v roce 2028?
9. Coming home
Nejen Aaron Donald se vrací po dvou letech z důchodu do Rams. Quarterbacka Gena Smitha uvidíme po devíti letech znovu v dresu New Yorku Jets. Jen o rok kratší dobu nebyl Odell Beckham hráčem New Yorku Giants. U něj zdůrazněme, že si zcela regulérně vybojoval místo v sestavě v přípravném kempu. Všichni tři hráli za tyto kluby už v sezoně 2016. A teď je rok 2026.
