Říká se, že ten pravá fotbal startuje až kolem Dne díkuvzdání. Pojďme se podívat na vítěze a poražené posledních dvou týdnů.
VÍTĚZOVÉ
1. Chicago, Denver a New England mají od 4. týdne jedinou prohru, 27 výher.
Po třech týdnech měli Bears, Broncos a Patriots shodně bilanci jedné výhry a dvou porážek. Pro zajímavost, Denver vyhrál na úvod sezony, New England ve 2 týdnu a Chicago až ve 3. týdnu. Od té doby odehrál každý z nich 9 nebo 10 zápasů. Pouze Chicago cestou prohrálo v říjnu v Baltimoru. Z celkových 10 výher Denveru jsou přitom jen dvě o více jak jedno skórování (ve 4. týdnu se Cincinnati a v 8. týdnu s Dallasem). Podobně je na tom Chicago s velmi dobrou obranou, jenž zachytila už 17 interceptions. Na Black Friday Football si pak útok Bears 281 yardy doběhl pro aktuální vedení v celé konferenci NFC. Snad jen New England působí, že má v zápasech víc navrch. Na druhou stranu, rozpis Patriots je letos výjimečně lehký. To ale nesnižuje jejich úspěchy.
2. Horská dráha v Carolině pokračuje.
Panthers čekají na play-off 8 let. Naposledy jej hráli v sezoně 2017, stejně jako Atlanta. Jen New York Jets čeká déle. Od roku 2010. V letošní sezoně asi neexistuje tým s tak nevyrovnanými výkony, jako je právě Carolina. Při výkopu v domácím zápase s Los Angeles Rams byla pravděpodobnost výhry Panthers 22 %. Dokonce i Minnesota s Maxem Bosmerem v Seattlu či Tennessee doma proti Jacksonvillu měly na začátku zápasů pravděpodobnost výhry 32 %. Quarterback Bryce Young měl na 3. a 4. downy zkompletovaných 8 z 10 přihrávek pro 162 yardů a tři touchdowny (z toho dva ze 4. downů) s absolutním ratingem 158,3.
Kdo by si ale vsadil na Carolinu po nemastném výkonu v San Franciscu?
Kdo by očekával tak slabý výkon útoku Bryce Younga po jeho kariérním zápase s Atlantou?
Kdo tipoval kariérní zápas Bryce Younga po sérii 4 zápasů (s bilancí 2-2), ve kterých zaznamenali Panthers od 7 do 16 bodů (celkem 45, s průměrem 11,3 bodu na zápas)?
A takových „proč“ a „kdo by“ si můžeme napsat až do úplného začátku sezony. Carolina porazila tým, který je po právu považovaný za nejlepší v lize. A teď nikdo netuší, co se stane za 2 týdny v New Orleans.
3. Když přesvědčíš NFL, že na to máš.
Charlie Smyth se narodil v Severním Irsku a zde se od dětství věnoval místní verzi tzv. galského fotbalu. Že se do NFL dostávají hráči ze zemí, kteří mají zkušenost s jiným sportem, známe třeba u punterů. Řada z nich pochází z Austrálie, kde začínala u australského fotbalu. Tito hráči (např. Michael Dickson, Cameron Johnston či Mitch Wishnowsky) ale prošli klasickými severoamerickými univerzitami. 24letý Charlie Smyth se snažil přesvědčit NFL o vhodnosti transferu z galského fotbalu už od roku 2019. V lednu 2024 se dostal do mezinárodního programu (International Player Pathway, přes který se do NFL dostal Jordan Mailata) v rámci kterého mohou týmy do kempu vzít vždy jednoho hráče, aniž by se jim započítal do limitů. Smyth zakotvil u Saints, ale do základní sestavy se neprobojoval. Přesto sem tam posedával v practice squadu. Long story short, 29. listopadu byl poprvé v kariéře vytažen do zápasu a 30. listopadu proměnil 56yardový field goal, k němuž přidal úspěšný onside kick. Přitom Saints po propuštění Blakea Gruppeho zkoušeli i Justina Tuckera a do practise squadu podepsali Cadea Yorka, 4. kolo darftu 2022. Smytha si může New Orleans vytáhnout do zápasu ještě 2×. Pak už s ním musí podepsat klasickou smlouvu a umístit jej na 53člennou soupisku. Pokud to dříve neudělá jiný tým. Jen pro zajímavost, do International Player Pathway vstoupili v letech 2024 a 2025 ještě dva další hráči galského fotbalu: Mark McNamee (nyní už není ani v practice squadu Green Bay) a především Jude McAtamney, který je spojený s New Yorkem Giants, za které minul klíčová potvrzení v zápase s Denverem Broncos.
4. Není to jejich rok, ale je to jejich listopad.
S Dallasem se už přestalo počítat. Po domácí prohře s Arizonou na začátku listopadu odjeli na bye week, po kterém Cowboys čekala řada těžkých zápasů. Nikoliv ten v Las Vegas. Tam výhra Dallasu nikoho nepřekvapila. Ale z trojice po sobě jdoucích utkání s Philadelphií, Kansasem a Detroitem měla být jakákoliv výhra velký úspěch. Tým Briana Schottenheimera zvládl vyhrát hned první dva a na hřišti trápícího se Detroitu vůbec nemusí být bez šance na už čtvrtou výhru v řadě. Tento článek vyjde až po Thursday Night Football, takže můžeme ihned diskutovat, jak to nakonec dopadlo. Přitom v divizním derby s Eagles prohrával Dallas už 21:0. Nevýhodou je, že Cowboys hrají jen dva z posledních pěti zápasů doma. A doma se jim daří, venku už tolik ne.
5. Green Bay je zpátky na koni před klíčovými zápasy sezony
Packers ve třech po sobě jdoucích týdnech 3× vyhráli. Co je zásadní, v posledních dvou zápasech vyhráli nad divizními rivaly. V tuto chvíli drží bilanci 3-0 z divizních zápasů, a právě ta bude hned druhým kritériem po vzájemných zápasech, pakliže na konci sezony budou mít týmy stejnou bilanci výher a proher. I když. Je pravda, že Green Bay má remízu ze zápasu v Dallasu a tím pádem je rovnost bilance málo pravděpodobná. Důležité je, co Packers čeká. Zápasy s Chicagem, v Denveru a v Chicagu. Z posledních 32 vzájemných zápasů vyhrálo Chicago jen šest. Ten poslední a další před sedmi lety. 18x vyhrálo Green Bay. Naposledy vyhráli Bears oba zápasy nad Packers v roce 2007. Což je mj. zajímavé, protože tehdy Green Bay jinak vyhrálo 13 z 16 zápasů. V následujících třech týdnech (kdy Chicago přivítá houževnatý Cleveland) se možná ukáže, kdo koho vlastní.
6. Zachrání Joe Burrow sezonu?
Byl by to neuvěřitelný příběh. Quarterback Joe Burrow se vrátil v okamžiku, kdy trápící se Cincinnati mělo 3 výhry a 8 porážek. Je to zatím jeden zápas, ale už (relativně) zdraví Ravens neměli doma s Burrowovými Bengals šanci. Cincinnati čeká těžký zápas v Buffalu, pak znovu Baltimore. Ale na závěr je čekají tři relativně snazší soupeři (Miami, Arizona a Cleveland). Na Ravens i Steelers nyní Cincinnati ztrácí dvě výhry. Ale tři z jejich čtyř výher jsou nad divizními rivaly a Bengals nemají vůbec špatnou výchozí pozici pro situaci, kdy o vítězi AFC North rozhodnou při rovnosti pomocná kritéria.
PORAŽENÍ
1. Nadvláda Kansasu nad západem po 9 letech pomalu končí.
Kansas City Chiefs (6-6) od poslední šance na výhru v divizi dělí jedna prohra s Denverem (10-2). Pokud Broncos po Vánocích v Kansasu zvítězí, Chiefs s jistotou nebudou první v AFC West bez ohledu na výsledky dalších zápasů. Pravděpodobnější je, že už to v tu dobu nebude hrát žádnou roli. Pokud Chiefs do konce sezony prohrají ještě 1×, půjde o nejvíce proher (7) od sezony 2014. Pakliže prohrají ještě 2× (celkem 8), bude to nejhorší sezona od roku 2013. Kansas navíc už ztrácí dvě výhry na postup do play-off. Divokou kartu v AFC aktuálně drží týmy s bilancí 8-4 (Bills, Chargers, Colts). Navíc před Kansasem je ještě Houston (7-5), který vyhrál 7 z posledních 9 zápasů a jeho další cesta směřuje právě na domácí stadion Chiefs.
2. První jistí vyřazení.
S koncem listopadu už máme týmy, které nemají ani teoretickou šanci na postup do play-off. Jako první vypadli už ve 12. týdnu New York Giants. Kolem Dne díkuvzdání se přidaly další 4 týmy: Arizona Cardinals, Las Vegas Raiders, New Orleans Saints a Tennessee Titans. V konferenci NFC navíc s jistotou ztratí poslední naděje jeden z dvojice Commanders s Vikings. Oba týmy zatím nejsou eliminovány jenom proto, že existuje teoretická možnost na postup přes výhru v divizi (v případě Washingtonu) či wild card (Minnesota). Základní podmínkou je, že oba musí už všechny zbývající zápasy vyhrát a ve 14. týdnu se postaví proti sobě. Je reálné, že už po příštím kole budou s jistotu vyřazeny jak oba zmiňované týmy současně, tak navíc Atlanta Falcons. V NFC zůstane v bojích o play-off už jen 10 celků. V AFC je situace odlišná. Ke dvěma vyřazeným se brzo přidají ještě New York Jets (později Miami Dolphins). Hned ve třech divizích mají 3 až 4 týmy stále možnost buď postoupit jako vítěz (AFC North) anebo na divokou kartu (AFC South, AFC Wets). Shodou okolností, hned v pěti z osmi divizí je aktuálně rozdíl mezi prvním a druhým týmem méně než jedna výhra (v AFC North, AFC South, NFC North, NFC South a v NFC West). To je poměrně unikátní situace na začátek prosince.
3. Který quarterback je teda horší Kevine?
Minnesota prohrála 6:23 v Green Bay a 0:26 v Seattlu. Už šest čtvrtin Vikings neskórovali ani bod. Nebýt závěru zápasu v Chicagu, skórovala Minnesota za poslední tři zápasy pouhé tři field goaly. Passer rating Maxe Brosmera v jeho úvodním zápase v NFL na pozici startera byl proti Seahawks pouhých 32,8. V negativním smyslu dokonce překonal výkon J.J. McCarthyho z předchozího zápasu s Packers (34,2). Útok Vikings skončil s -0,79 EPA/play. Horší byl letos jen výkon Raiders v Kansasu a Cincinnati v Minnesotě. Taková hra ofenzivy Minnesoty je srovnatelný se zápasem Denveru proti New Orleans za COVIDu, kdy na pozici quarterbacka musel nastoupit wide receiver Kendall Hinton, protože quarterbaci Broncos nedodrželi pravidla. Je ironií, že poslední prohra s „nulou“, první od roku 2007, se zrodila v Seattlu proti jejich loňskému quarterbackovi Samu Darnoldovi. Jednalo se o třetí nejdelší aktivní sérii společně s Baltimorem (od 2002) a Pittsburghem (2006). Sam Darnold vyhrál 23. zápas za poslední dvě sezony. 23 zápasů ve dvou po sobě jdoucích sezonách za různé dva týmy dokázal vyhrát pouze Tom Brady (2019 s Patriots, 2020 s Buccaneers) a v jistém smyslu i Payton Manning (2010 s Colts, 2012 s Broncos, když celý ročník 2011 pro zranění musel vynechat). Přitom Darnoldovi připravil defenzivní koordinátor Brian Flores nejhorší letošní zápas: naházel pouhých 128 yardů a musel přijmout hned 4 sacky (ačkoliv doposud jich povolila O-line Seahawks 11 v celé sezoně). Z posledních sedmi zápasů vyhrála Minnesota jeden. Na svém kontě má 101 bodů, což je 14,4 na zápas. Příběh o Kevinu O´Connellovi, který dokáže pro každého quarterbacka připravit zápas na míru, dostává zásadní trhliny.
4. Nedobrý listopad Indianapolisu.
Ono je opravdu jedno, jak hrál tým v září a říjnu. Na 7 výher a jedinou porážku navázali Colts v listopadu třemi prohrami ze 4 zápasů. Naopak jak Jacksonville, tak Houston v listopadu vyhráli 4×. Můžeme říct, že Indianapolis měl těžké soupeře (Denver, Kansas, Houston) a byly to těsné výsledky. Jenže lepší už to nebude. Do konce sezony čeká Indianapolis výlet do Jacksonvillu a Seattlu (a venku se Colts nedaří), následně doma přivítá San Francisco, znovu Jacksonville a na závěr cestuje do Houstonu. Pět soupeřů s kombinovanou bilancí 41-20 (67,2 %). Naproti tomu jak Houston, tak Jacksonville narazí alespoň 2× na lehčí týmy. Aktuálně „nejslabší“ soupeř pro Indianapolis jsou Texans (7-5), s nimiž prohráli Colts naposledy. Všichni budoucí soupeři Colts bojují nejen o play-off, ale i o vítězství ve svých divizích. Většina modelů stále přdpokládá, že se Indianapolis do play-off probojuje. Přesto už to není jízda na zelenou.
5. Tampa ztrácí dech.
V prvních šesti zápasech vyhráli Buccaneers 5×. Průměrně skórovali 27,5 bodů na zápas a v očích mnoha expertů patřila Tampa k černým koňům pro play-off. V dalších šesti zápasech přišla pouhá dvě vítězství, a to nad slabými týmy z New Orleans a Arizony. Tampa skóruje průměrně 19 bodů. Její rozpis je v posledních pěti zápasech lehčí (znovu New Orleans, Atlanta, Miami a 2× Carolina). Přesto by to chtělo znovu chytit rytmus. Je ale otázka, kam to Buccaneers letos v play-off dotáhnou, pakliže se jim vedení v divizi podaří uhájit. Jakmile v posledních zápasech potkali silný tým (Buffalo, Detroit, LA Rams), odešli s porážkou průměrně o 18 bodů.
