32. S LEWIS CINE – VIKINGS
Ako na tom boli Vikings pred Draftom?
Pred draftom 2022 boli Minnesota Vikings v zvláštnej fáze. Nešlo o úplnú prestavbu, pretože tím mal stále kvalitné ofenzívne jadro okolo Kirka Cousinsa, Justina Jeffersona, Adama Thielena, Dalvina Cooka a Briana O’Neilla. Zároveň však bolo jasné, že éra Mikea Zimmera sa skončila a organizácia potrebovala nový smer. Po sezóne 2021 s bilanciou 8–9 prišiel nový hlavný tréner Kevin O’Connell a nový generálny manažér Kwesi Adofo-Mensah. Vikings teda neboli tím bez talentu, ale boli tím s množstvom dier, najmä v obrane.
Najväčším problémom bola secondary. Minnesota mala v roku 2021 jednu z najslabších passových obrán v NFL. Súperi proti nim nahádzali 4,678 yardov, čo Vikings radilo medzi najhoršie tímy ligy v bránení prihrávky. Celkovo obrana povolila 426 bodov, teda 25.1 bodu na zápas, a v celkovej obrane patrila až na spodok ligy. Pass defense bola štatisticky 28. v NFL a run defense 26., takže problém nebol len v jednom konkrétnom mieste, ale naprieč celou defenzívnou jednotkou.
Cornerback bol pred draftom vnímaný ako najväčšia potreba. Vikings mali Patricka Petersona, ale ten už bol veterán a nebol dlhodobým riešením. Cameron Dantzler mal momenty, ale nedával istotu ako jasný CB1. Mackensie Alexander a Bashaud Breeland neboli odpoveďou do budúcnosti. Preto sa pred draftom často očakávalo, že Minnesota použije prvý výber práve na cornerbacka, najmä keď mala pôvodne 12. pick. V hre boli mená ako Trent McDuffie, Derek Stingley Jr. alebo Kaiir Elam, podľa toho, kto by bol dostupný.
Safety síce na prvý pohľad nevyzeral ako absolútne najväčšia diera, pretože Harrison Smith bol stále lídrom obrany, ale aj tam bol problém. Smith mal už po tridsiatke a Vikings potrebovali hráča, ktorý by mohol byť jeho dlhodobým nástupcom alebo minimálne atletickým partnerom v novej obrane. Xavier Woods po sezóne odišiel, Camryn Bynum bol síce zaujímavý mladý hráč, ale stále nebol úplne overený ako stabilný starter. Preto sa safety stal logickým cieľom, najmä ak nový režim chcel omladiť a zrýchliť obranu.
Defenzívna línia tiež nebola ideálna. Danielle Hunter bol elitný pass rusher, ale mal za sebou zdravotné problémy. Everson Griffen už nebol dlhodobým riešenim a tím potreboval viac konzistentného tlaku na quarterbacka. Vikings mali v roku 2021 solídny počet sackov, ale celková obrana aj tak pravidelne púšťala veľké plays. Problém bol v tom, že pass rush a secondary nefungovali spolu. Keď tlak neprišiel rýchlo, defenzívni backovia boli vystavení dlhým akciám. Keď secondary neudržala coverage, quarterback mal ľahké ready.
Linebackers boli ďalšou otázkou. Eric Kendricks bol stále kvalitný hráč, ale Anthony Barr už nebol tým dominantným atletom z najlepších rokov. Nová obranná filozofia pod vedením O’Connella a nového defenzívneho koordinátora Eda Donatella mala priniesť viac 3–4 štruktúry, čo znamenalo, že Vikings potrebovali hráčov schopných hrať v priestore, rotovať v coverage a lepšie zvládať moderné spread útoky.
Ofenzíva nebola takým problémom ako obrana, ale ani tam nebolo všetko vyriešené. Kirk Cousins bol produktívny quarterback, ale jeho budúcnosť bola dlhodobo predmetom diskusie. Ofenzívna línia mala silné body, ale interior offensive line bola slabina. Vikings mali výborných skill hráčov, najmä Jeffersona, ktorý už patril medzi najlepších receiverov v NFL, ale tím potreboval viac stability v pass protection a lepšiu schopnosť kontrolovať zápasy.
Minnesota teda vstupovala do draftu 2022 ako tím, ktorý nebol ďaleko od playoff, ale mal veľmi jasnú potrebu omladiť obranu. Keďže mali pôvodne 12. výber, očakávalo sa, že získajú okamžite použiteľného impact hráča. Namiesto toho však prišiel kontroverzný trade down s Detroit Lions. Vikings poslali pick číslo 12 a 46 do Detroitu a získali späť výbery číslo 32, 34 a 66. Tento trade bol od začiatku diskutovaný, pretože Minnesota pustila divíznemu rivalovi možnosť zobrať Jamesona Williamsa a sama sa prepadla až na koniec prvého kola.
Na 32. mieste si Vikings vybrali Lewisa Cinea, safetyho z Georgie. Na papieri to dávalo určitú logiku: elitná obrana z univerzity Georgia, národný šampión, výnimočný atlét, tvrdý tackler a hráč, ktorý mohol byť budúcim partnerom alebo nástupcom Harrisona Smitha. Problém však bol v hodnote. Pri 12. picku mohli Vikings útočiť na prémiovejšie pozície, najmä cornerbacka alebo receivera. Výber safetyho na konci prvého kola preto nebol automaticky zlý, ale vyžadoval, aby Cine bol rýchlo použiteľný hráč. A práve to sa nikdy nestalo.
Lewis Cine ako prospekt
Lewis Cine bol pred draftom 2022 vnímaný ako jeden z najtvrdších a najatletickejších safety prospektov celej triedy. Narodil sa na Haiti, vyrastal aj v Massachusetts a neskôr hral high school football v Texase. Už ako stredoškolák bol vysoko hodnotený talent, štvorkhviezdičkový prospekt a jeden z najlepších safety hráčov v krajine. Georgia ho získala ako súčasť elitného recruitingového programu Kirbyho Smarta, kde sa Cine postupne vypracoval na startera v jednej z najdominantnejších obrán moderného college footballu.
V Georgii odohral tri sezóny. V roku 2019 nastupoval vo všetkých 14 zápasoch a ku koncu sezóny sa dostal do základnej zostavy. V roku 2020 už štartoval vo všetkých 10 zápasoch a nazbieral 49 tacklov, pričom bol druhý v tíme. Skutočne veľký prielom však prišiel v sezóne 2021, keď bol jedným z lídrov historicky silnej obrany Georgie. Sezónu ukončil ako najlepší tackler Bulldogs so 73 tacklami a pridal tímové maximum deväť zrazených prihrávok. Bol vybraný do AP All-SEC First Teamu, Coaches’ All-SEC Second Teamu a bol semifinalistom Jim Thorpe Award pre najlepšieho defenzívneho backa v krajine.
Jeho najväčší moment prišiel v CFP National Championship Game proti Alabame. Georgia vyhrala 33–18 a získala prvý národný titul po viac ako štyroch desaťročiach. Cine bol vyhlásený za defenzívneho MVP zápasu po výkone, v ktorom zaznamenal sedem tacklov, jeden tackle pre stratu yardov a jednu zrazenú prihrávku. V zápase proti Bryceovi Youngovi a Alabame ukázal presne to, čo na ňom skauti milovali: rýchlosť, fyzickosť, agresivitu, schopnosť hrať downhill a sebavedomie vo veľkých momentoch.
Ako prospekt bol Cine považovaný za moderného safetyho s výbornou atletickosťou. Na Combine zabehol 40-yard dash za 4.37 sekundy, čo bolo na safetyho výnimočné. Mal dĺžku, rýchlosť a výbušnosť, ktoré mu umožňovali pokrývať veľký priestor. V run defense bol veľmi agresívny. Čítal hru rýchlo, nebál sa kontaktu a často prichádzal do boxu ako extra defender proti behu. Jeho tackling bol jednou z najväčších predností. Nebol to pasívny safety, ktorý čaká hlboko v poli. Bol to hráč, ktorý chcel fyzicky zasiahnuť do hry.
V coverage mal dobré nástroje, ale nebol považovaný za úplne čistého ballhawka. Počas kariéry na Georgii mal len dve interceptions, čo naznačovalo, že jeho hodnota nebola primárne v generovaní turnoverov. Bol skôr disciplinovaný, fyzický a rýchly safety, ktorý vedel hrať v 2-deep štruktúrach, single-high lookoch aj bližšie k line of scrimmage. Skauti oceňovali najmä jeho schopnosť čítať route koncepty, uzatvárať priestor a trestať receiverov po chytení lopty.
Otázniky však existovali. Cine nebol extrémne ťažký hráč, pohyboval sa okolo 199 libier, čo pri jeho agresívnom štýle vytváralo otázku, či dlhodobo vydrží fyzickosť NFL. Niektoré scouting reporty upozorňovali, že pri blokoch od tight endov alebo väčších hráčov môže mať problém držať pozíciu. Tiež bol občas príliš agresívny v uhloch nábehu, čo mohlo viesť k missnutým tacklom alebo zlým pursuit uhlom. V coverage mal atletickosť, ale nebol to prirodzený playmaker na loptu v štýle safetyho, ktorý bude pravidelne zbierať interceptions.
Celkovo však Cine vstupoval do draftu ako veľmi rešpektovaný hráč. Bol víťaz, líder elitnej obrany, výborný atlét a hráč s jasnou identitou. Vikings ho nebrali ako projekt bez pozície. Brali ho ako hráča, ktorý mal zapadnúť do obrany okamžite, priniesť rýchlosť, tvrdosť a postupne prevziať väčšiu rolu vedľa Harrisona Smitha. Pri výbere číslo 32 sa to v tom čase dalo obhájiť. Spätne je však problém v tom, že Cine nikdy nedostal priestor ukázať, že je viac než len výborný college hráč v perfektnej obrane Georgie.
Ako sa mu darí v NFL?
Lewis Cine bol draftovaný ako 32. celkový výber v roku 2022 a očakávania boli jasné. Vikings po ňom chceli, aby bol súčasťou omladenia secondary a aby sa časom stal stabilným starterom. Realita však bola od začiatku komplikovaná. Ako nováčik sa nevedel rýchlo presadiť v defenzívnej rotácii. Pred ním boli Harrison Smith, Camryn Bynum a ďalší hráči, ktorým tréneri dôverovali viac. Cine tak na začiatku sezóny hrával najmä special teamy a jeho defenzívna rola bola minimálna.
Potom prišla udalosť, ktorá prakticky zmenila celú jeho kariéru. V októbri 2022 v zápase v Londýne proti New Orleans Saints utrpel vážnu zlomeninu nohy. Išlo o compound fracture, teda veľmi vážne zranenie, ktoré si vyžadovalo operáciu a okamžite ukončilo jeho rookie sezónu. Ako prvokolový výber tak odohral len tri zápasy a nezaznamenal žiadny významný defenzívny impact. Pri safety hráčovi, ktorý mal byť draftovaný aj pre svoju fyzickosť a rýchlosť, bolo takéto zranenie obrovskou brzdou.
Sezóna 2023 mala byť jeho návratom. Problém bol, že Vikings už medzitým zmenili obrannú filozofiu. Ed Donatell odišiel a prišiel Brian Flores, ktorého systém bol agresívny, blitz-heavy a mentálne náročný pre defenzívnych backov. Cine sa po zranení musel nielen fyzicky vrátiť, ale zároveň sa musel naučiť novú schému. Výsledok bol veľmi slabý. Odohral sedem zápasov, ale prakticky len v special teamoch. V sezóne 2023 mal len jeden asistovaný tackle a stále nemal žiadny štart v základnej zostave.
To bol zásadný problém. Pri prvokolovom safetym sa očakáva, že najneskôr v druhom roku bude minimálne rotovať v obrane. Cine však nebol schopný vytlačiť zo zostavy Bynuma, Smitha ani Josha Metellusa. Metellus sa navyše stal veľmi dôležitým a všestranným hráčom vo Floresovej obrane, čo Cineovi ešte viac zatvorilo cestu. Vikings zistili, že hráč, ktorého vybrali v prvom kole, nemá jasnú rolu ani ako starting safety, ani ako hybridný obranca.
V roku 2024 už bolo jasné, že jeho čas v Minnesote sa blíži ku koncu. Vikings ho počas finálnych cutov v auguste 2024 prepustili. To znamenalo, že prvokolový pick z roku 2022 vydržal v tíme len dve sezóny, pričom odohral 10 zápasov, neštartoval ani raz a v obrane prakticky nezanechal stopu. Krátko po prepustení podpísal s Buffalom Bills v practice squade. Pre Bills to bol nízkorizikový pokus o bývalý veľký talent, ktorý mal stále atletické parametre, ale potreboval nový začiatok.
V Buffale sa však tiež nepresadil. V sezóne 2024 sa objavil len minimálne a jeho štatistická produkcia zostala takmer nulová. Jeho kariérna produkcia po sezóne 2024 bola len 12 zápasov, 0 štartov a jeden asistovaný tackle. To je pri hráčovi draftovanom v prvom kole extrémne slabá návratnosť. Nie je to prípad hráča, ktorý bol priemerný starter. Je to prípad hráča, ktorý sa ani nedostal na ihrisko v zmysluplnej defenzívnej roli.
V januári 2025 si ho Philadelphia Eagles stiahli z practice squadu Bills na aktívny roster. Formálne sa tak stal súčasťou tímu, ktorý získal Super Bowl LIX, čo znamená, že Cine má prsteň za Super Bowl. Z hľadiska jeho individuálnej kariéry to však veľa nemení. Nebol dôležitou súčasťou obrany Eagles a išlo skôr o depth move. V auguste 2025 ho Philadelphia prepustila s injury designation po tom, ako sa zranil v poslednom preseason zápase proti Jets.
V septembri 2025 bol prepustený a v októbri 2025 absolvoval workout v New Englande Patriots. Ani to však neznamenalo stabilný návrat do NFL. Patriots ho len testovali spolu s ďalšími defenzívnymi backmi.
Ak hodnotíme jeho kariéru čisto podľa draftovej hodnoty, Lewis Cine je jednoznačný bust. Vikings z neho nezískali startera, rotujúceho hráča ani dlhodobý depth piece. V NFL má zatiaľ len minimálnu defenzívnu produkciu a jeho kariéra bola poznačená vážnym zranením, zmenami tímov a neschopnosťou nájsť stabilnú rolu.
Spätne tento výber vyzerá ešte horšie kvôli kontextu trade downu. Minnesota mala 12. pick a mohla získať hráča na prémiovejšej pozícii. Namiesto toho sa posunula až na 32. miesto a vybrala safetyho, ktorý sa nikdy nepresadil. Samotný Cine nebol zlý prospekt, ale kombinácia pozície, draftovej hodnoty, slabého využitia, zranenia a nulovej produkcie z neho urobila jeden z najnevydarenejších výberov Vikings posledných rokov.
Celkovo je Lewis Cine príkladom toho, ako môže výborný college profil zlyhať v NFL. Na Georgii bol fyzický líder elitnej obrany, národný šampión a defenzívny MVP najväčšieho zápasu sezóny. V NFL sa však z neho nestal ani starter, ani stabilný náhradník. Ak sa ešte vráti do ligy, bude to už skôr ako depth safety a hráč do special teamov, nie ako hráč s očakávaniami prvého kola. Pri hodnotení draftu 2022 je preto jeho meno jedným z najjasnejších príkladov premárnenej hodnoty.
31. S/CB DAXTON HILL – BENGALS
Ako na tom boli Bengals pred Draftom?
Pred draftom 2022 boli Cincinnati Bengals v úplne inej situácii než väčšina tímov vyberajúcich v prvom kole. Neboli v prestavbe, neboli zúfalí a nehľadali novú tvár organizácie. Práve naopak. Mali za sebou prelomovú sezónu, v ktorej sa dostali až do Super Bowlu LVI. Joe Burrow sa v druhom roku naplno ukázal ako franchise quarterback, Ja’Marr Chase okamžite patril medzi najnebezpečnejších receiverov v NFL a ofenzíva mala jadro, ktoré mohlo patriť medzi elitu ligy niekoľko rokov. Bengals išli do draftu ako tím, ktorý nepotreboval všetko meniť, ale potreboval doplniť konkrétne slabiny, aby sa udržal medzi favoritmi AFC.
Najväčšou slabinou bola ofenzívna línia. Super Bowl proti Rams brutálne ukázal, že Burrow síce vie hrať na elitnej úrovni aj pod tlakom, ale dlhodobo sa takto nedá fungovať. Cincinnati malo v roku 2021 jednu z najproblematickejších pass-protection jednotiek v lige. Bengals boli v pass block win rate podľa ESPN až 30. v NFL a len dva tímy povolili viac sackov v základnej časti. Ich sack rate bol 9.6 %, čo bolo takmer na úplnom dne ligy. Preto sa pred draftom často očakávalo, že Bengals budú hľadať guarda, centra alebo tackla, aj keď už vo free agency podpísali Alexa Cappu, La’ela Collinsa a Teda Karrasa.
Bengals teda už pred draftom urobili veľkú časť práce na ofenzívnej línii. To znamenalo, že v prvom kole nemuseli ísť nasilu po linemanovi, ak tam nebude správna hodnota. Preto sa začala otvárať druhá logická oblasť: defenzívna hĺbka a najmä secondary. Cincinnati malo kvalitnú obranu pod Louom Anarumom, ale tá obrana bola postavená na viacerých veteránoch a kontraktových otáznikoch. Chidobe Awuzie bol stabilný corner, Mike Hilton bol výborný slot corner a Eli Apple sa po slabších rokoch prekvapivo stal použiteľným starterom. Problém bol v tom, že Apple bol len krátkodobé riešenie a hĺbka za nimi nebola ideálna.
Ešte väčší otáznik bol na safetym. Jessie Bates bol jeden z najlepších hráčov obrany, ale Bengals s ním nemali dlhodobú zmluvu. Pred sezónou 2022 na neho dali franchise tag, čo v praxi znamenalo, že si ho držia ešte jeden rok, ale budúcnosť bola neistá. Vonn Bell mal takisto už len rok do konca kontraktu. To je kľúčové, pretože Bates a Bell hrali obrovský podiel defenzívnych snapov. Bates odohral 84.8 % a Bell 89.3 % defenzívnych snapov. Bengals teda mali kvalitnú safety dvojicu, ale nevedeli, či ju budú mať aj o rok.
Preto dával Daxton Hill na konci prvého kola veľký zmysel. Nebol to pick typu „musí hneď zachrániť tím“. Bol to pick typu „zoberieme elitného atletického defenzívneho backa, ktorý môže rok rásť za Batesom a Bellom, hrať špeciálne tímy, občas nickela, občas safetyho, a potom prevziať väčšiu rolu“. Bengals si mohli dovoliť luxus vybrať hráča pre budúcnosť, pretože ich základný káder bol silný.
Zároveň však práve tu vznikol problém pri hodnotení picku. Hill bol vybraný ako 31. celkový výber. To je stále prvé kolo. Pri prvokolovom hráčovi, aj keď je vybraný na konci kola, sa očakáva, že sa najneskôr v druhom alebo treťom roku stane stabilným starterom. Bengals ho nebrali ako čistého safetyho, ale ako moderného defenzívneho backa s možnosťou hrať deep safetyho, nickel cornera, a prípadne aj boundary cornera. Na papieri to vyzeralo inteligentne. V realite sa však ukázalo, že cesta k jeho správnej pozícii bude oveľa komplikovanejšia.
Daxton Hill ako prospekt
Daxton Hill bol pred draftom 2022 jedným z najatletickejších defenzívnych backov celej triedy. Na Michigane hrával v rôznych rolách, čo bolo jeho najväčšou prednosťou aj najväčšou výzvou pri projekcii do NFL. Nebol to klasický box safety. Nebol to ani čistý deep free safety. Nebol to tradičný cornerback. Bol to moderný hybridný defenzívny back, ktorý mal rýchlosť cornera, skúsenosti zo slotu a fyzickosť potrebnú na safety pozíciu.
Na univerzite Michigan odohral tri sezóny v rokoch 2019 až 2021. Nastúpil do 33 zápasov, z toho 23 ako starter, a nazbieral 151 tacklov, 7.5 tacklov pre stratu yardov, 20 zrazených prihrávok, 4 interceptions a 3 fumble recoveries. V roku 2021 bol vybraný do First-Teamu All-Big Ten a ako junior mal 69 tacklov, 11 zrazených prihrávok, 2 interceptions a 1 fumble recovery.
Jeho najväčšou zbraňou bola atletickosť. Hill mal rýchlosť, pružnosť bokov, explozivitu a schopnosť meniť smer, ktoré boli na safetyho výnimočné. Na Combine bol meraný približne na 6 stôp a okolo 191 libier, pričom zabehol 40-yard dash za 4.38 sekundy.
V coverage bol veľmi zaujímavý, pretože vedel hrať proti slot receiverom. To bola veľká vec. NFL sa mení smerom k spread útokom, 11 personnel, rýchlym slot receiverom, tight endom, ktorí vyzerajú ako veľkí wide receiveri, a running backom využívaným v pass game. Hill bol typ hráča, ktorý mohol pokryť viacero týchto problémov. Vedel hrať man coverage zo slotu, vedel rotovať do hlbokej zóny, vedel prísť do boxu a vedel blitzovať.
Jeho prednosťou bola aj mentálna flexibilita. Michigan ho nepoužíval len na jednu vec. Hral na slote, v hlbokej zóne, v robber roli, občas bližšie k line of scrimmage. To z neho robilo atraktívneho hráča pre defenzívnych koordinátorov, ktorí radi maskujú coverage. Pri správnom využití mohol byť „chess piece“ — hráč, ktorého obrana presúva podľa matchupu.
Napriek tomu nebol bez otáznikov. Najväčší problém bol, že pri ňom nebolo úplne jasné, aká je jeho najlepšia NFL pozícia. Ako deep safety mal výborný rozsah, ale nie vždy pôsobil ako prirodzený centerfielder typu Jessie Bates. Ako box safety nemal ideálnu hmotnosť a silu. Ako slot corner mal atletickosť, ale v NFL musel zvládnuť oveľa technickejších route runnerov. Niektoré scouting reporty upozorňovali, že hoci má rýchlosť a pohybové schopnosti, môže sa v downfield coverage dostať mimo pozíciu a niekedy sa až príliš spolieha na atletickosť.
Ďalší otáznik bol fyzický profil. Hill nebol malý, ale na safetyho, ktorý by mal pravidelne hrať v boxe, nebol ani masívny. Pri približne 191 librách nebolo jasné, či dokáže dlhodobo zvládať fyzický kontakt s NFL tight endmi, fullbackmi a väčšími ball carriermi.
Celkovo bol však Hill veľmi rešpektovaný prospekt. Nebol vybraný v prvom kole náhodou. Bengals videli hráča, ktorý mal elitné fyzické nástroje, skúsenosti z top programu, všestrannosť a schopnosť pokryť budúce potreby v secondary. V čase draftu to nevyzeralo ako zlý pick. Skôr ako inteligentná investícia do budúcnosti, najmä keď bolo jasné, že Jessie Bates a Vonn Bell nemusia byť dlhodobo v Cincinnati.
Ako sa mu darí v NFL?
Daxton Hill bol draftovaný ako 31. celkový výber v roku 2022. Jeho rookie sezóna bola skôr učňovská než okamžite výrazná. Bengals mali stále Batesa a Bella, takže Hill nebol nútený hneď niesť veľkú rolu. Odohral 15 zápasov základnej časti, z toho dva ako starter, ale v obrane mal len 130 snapov. Pridal 167 snapov v special teamoch a celkovo zaznamenal 12 tacklov. Bengals ho používali ako rezervného defenzívneho a hráča do special teamov, nie ako plnohodnotnú súčasť obrany.
To samo o sebe nebolo katastrofálne. Pri defenzívnom backovi draftovanom do tímu so silnou safety dvojicou sa dalo pochopiť, že prvý rok bude postupný. Dokonca mal zaujímavý moment v decembri 2022 proti Tampe Bay, kde nastúpil ako nickel corner a zaznamenal osem tacklov. Bengals neskôr pripomínali, že vtedy hral proti Tomovi Bradymu bez toho, aby predtým pravidelne trénoval slot rolu, a podľa trénerov nemal žiadne mentálne chyby.
Skutočný test prišiel v roku 2023. Jessie Bates odišiel do Atlanty, Vonn Bell odišiel do Caroliny a Hill sa stal full-time starting safetym. Bengals potrebovali, aby okamžite nahradil veľkú časť produkcie a inteligencie, ktorú stratili od Batesa a Bella. Štatisticky vyzerala sezóna na prvý pohľad dobre. Hill štartoval všetkých 17 zápasov, nazbieral 110 tacklov, 1.5 sacku, 6 tacklov pre stratu yardov, 11 zrazených prihrívok a 2 interceptions. Prvú interception zachytil vo Weeku 1 proti Deshaunovi Watsonovi, druhú proti Ryanovi Tannehillovi.
Problém bol, že čísla nehovorili celý príbeh. Hill mal veľa tacklov aj preto, že obrana Bengals v roku 2023 výrazne regresovala. Safety často tackleuje veľa vtedy, keď sa lopta dostáva za prvú a druhú úroveň obrany. Hill mal atletické momenty, bleskové reakcie a zopár splash plays, ale jeho hra ako klasického safetyho nebola konzistentná. Bengals stratili veľa komunikácie, stability a prehľadu, ktoré mali s Batesom a Bellom. Hill síce produkoval, ale nie vždy pôsobil ako hráč, ktorý skutočne riadi secondary.
Práve preto sa po sezóne 2023 začalo meniť jeho hodnotenie. Už nebol vnímaný ako jasný dlhodobý safety. Bengals si uvedomili, že jeho najlepšie vlastnosti možno neležia v deep safety roli, ale v coverage bližšie k receiverom. Pred sezónou 2024 ho preto presunuli zo safetyho na cornerbacka a prvých päť zápasov sezóny 2024 začal práve na cornerovi.
Tento presun bol veľmi dôležitý. Na jednej strane to znamenalo, že pôvodný plán nevyšiel. Bengals ho draftovali ako defenzívneho backa, ktorý mal pravdepodobne nahradiť Batesa alebo Bella, ale po jednej sezóne ako starter na safetym ho presunuli inde. Na druhej strane to ukázalo, že tím sa ho nevzdal a stále veril v jeho schopnosti. A práve na cornerbackovi začal Hill vyzerať oveľa prirodzenejšie.
V roku 2024 začal prvých päť zápasov ako cornerback a štatisticky zaznamenal 25 tacklov, 1 sack a 2 zrazené prihrívly. Proti Patriots vo Weeku 1 mal osem tacklov a sack na Jacobyho Brissetta, proti Panthers pridal zrazenú prihrávku a šesť tacklov. Potom však prišla ďalšia rana. Vo Weeku 5 proti Baltimoru Ravens utrpel Hill pretrhnutie ACL v pravom kolene. To bol obrovský problém, pretože práve v momente, keď sa zdalo, že našiel lepšiu pozíciu, prišlo vážne zranenie. Pri hráčovi postavenom na rýchlosti, zmene smeru a explozivite je ACL vždy veľký otáznik.
Bengals mu však stále verili. V apríli 2025 si uplatnili jeho fifth-year option, čím ho udržali pod kontraktom aj na sezónu 2026. Opcia mala hodnotu 12.7 milióna dolárov pre sezónu 2026. Tento krok bol zaujímavý, pretože Hill nebol jednoznačne potvrdený prvokolový úspech. Bengals tým v podstate povedali: ako safety to nevyšlo ideálne, ale ako cornerback v ňom stále vidíme hodnotu.
Pred sezónou 2025 bol teda Hill v make-or-break situácii. Musel sa vrátiť po ACL, musel si nájsť stabilnú pozíciu a musel ukázať, že nie je len atletický hybrid bez jasnej identity. Sezóna 2025 bola zaujímavá práve tým, že nezačala ideálne. Začal rok najmä ako slot corner počas prvých deviatich zápasov, ale potom sa presunul viac na boundary cornera. A práve tam konečne vyzeral ako hráč, ktorého Bengals chceli dostať v prvom kole.
Po presune na outside cornera od Weeku 11 povolil len 15 skompletovaných prihrávok na 30 targetoch, teda 50 % úspešnosť, iba 22.6 yardu na zápas, 6 zrazených prihrávok a 0 touchdownov. V tej istej vzorke bol označený ako 10. najlepšie hodnotený cornerback podľa PFF a mal len dva missnuté tackles. Toto je veľmi dôležité, pretože prvýkrát v jeho kariére máme obdobie, kde nevyzerá ako hráč hľadajúci pozíciu, ale ako hráč, ktorý má jasnú rolu.
Ak hodnotíme jeho kariéru po sezóne 2025, Daxton Hill nie je čistý bust ako Lewis Cine. To by nebolo fér. Cine sa v NFL prakticky nepresadil a neodohral významnú defenzívnu rolu. Hill už má za sebou sezónu so 110 tacklami ako starting safety, ďalšiu sezónu so sľubným prechodom na cornerbacka a po ACL aj silný záver roka 2025. Jeho kariéra však zároveň nie je jednoduchý úspech. Ako prvokolový pick bol prvé tri roky veľmi nejasný: rookie depth hráč, potom nekonzistentný starting safety, potom presun na cornerbacka a vážne zranenie.
Najpresnejšie hodnotenie je, že Hill bol dlho nesprávne zaradený hráč. Bengals ho draftovali ako univerzálneho defenzívneho, ale univerzálnosť môže byť v NFL aj pasca. Ak hráč robí všetko trochu, ale nič na elitnej úrovni, tím nevie, kam ho zaradiť. Hill potreboval čas, zmenu pozície a pravdepodobne aj presnejšiu definíciu role. Keď sa konečne dostal na boundary cornera, začal jeho profil dávať väčší zmysel: rýchlosť, zmeny smeru, man coverage, schopnosť držať receivera a tackleovať v priestore.
Z pohľadu Bengals je jeho vývoj zmiešaný. Výber na 31. mieste sa po rokoch 2022–2024 dal hodnotiť ako sklamanie. Safety náhrada za Jessieho Batesa z neho nebola. Obrana po odchode Batesa a Bella utrpela a Hill ako hlavný safety nebol schopný okamžite stabilizovať secondary. Ale po roku 2025 už hodnotenie nie je také tvrdé. Ak sa Hill udrží ako kvalitný outside corner, hodnota picku sa môže spätne výrazne zachrániť.
Celkovo je Daxton Hill príklad hráča, ktorého kariéra nešla lineárne. Na Michigane bol elitný atletický hybrid. V NFL najprv nemal priestor, potom dostal veľmi ťažkú úlohu nahradiť top safetyho, následne zmenil pozíciu, zranil si ACL a až potom začal vyzerať ako dlhodobý starter. Preto sa nedá povedať, že Bengals trafili pick úplne čisto. Ale nedá sa ani povedať, že ho úplne premárnili. Po sezóne 2025 je Hill skôr oneskorený development success než bust — hráč, ktorý možno nevyšiel v pôvodnej roli, ale konečne našiel pozíciu, kde môže byť pre Bengals reálne hodnotný.
