24. OG TYLER SMITH – COWBOYS
Ako na tom boli Cowboys pred Draftom?
Dallas Cowboys vstupovali do draftu 2022 v zaujímavej, ale zároveň nekomfortnej situácii. Na papieri mali stále silný tím, ktorý v sezóne 2021 vyhral NFC East s bilanciou 12–5. Mali Daka Prescotta, CeeDeeho Lamba, Ezekiela Elliotta, Tonyho Pollarda, mladú hviezdu Micah Parsonsa a obranu, ktorá pod Danom Quinnom spravila výrazný krok dopredu. Problém bol v tom, že sezóna sa skončila sklamaním v play-off proti San Franciscu a veľmi jasne ukázala, že Dallas má stále niekoľko slabých miest, ktoré musel vyriešiť, ak chcel patriť medzi skutočných kandidátov na Super Bowl.
Jednou z najväčších tém bola ofenzívna línia. Cowboys boli dlhé roky známi tým, že mali jednu z najlepších ofenzívnych línií v NFL. Tyron Smith, Zack Martin a Travis Frederick tvorili kedysi základ jednej z najdominantnejších unites v lige. Lenže do roku 2022 už táto éra nebola taká stabilná ako predtým. Frederick bol preč, Tyron Smith mal opakované zdravotné problémy, La’el Collins odišiel do Cincinnati Bengals a Connor Williams podpísal s Miami Dolphins. Zrazu už nešlo len o luxusné dopĺňanie hĺbky. Dallas potreboval reálne riešenie na ľavej strane ofenzívnej línie.
Najväčšia diera bola na ľavom guardovi, ale zároveň bolo jasné, že Cowboys musia myslieť aj na budúcnosť na ľavom tackleovi. Tyron Smith bol stále výborný hráč, keď bol zdravý, ale jeho dostupnosť už bola veľkým otáznikom. Dallas preto nehľadal iba klasického guarda. Hľadal hráča, ktorý by vedel okamžite pomôcť vnútri línie a zároveň mal atletický profil na to, aby v prípade potreby zvládol aj tackle. Presne do tejto kategórie zapadal Tyler Smith z Tulsy.
Na prvý pohľad to bol typický Dallas pick. Veľké telo, veľká sila, veľký atletický potenciál a veľká projekcia do budúcnosti. Zároveň to však bol výber, ktorý v čase draftu nebol úplne bez kontroverzie. Smith nebol čistý, hotový, technicky vybrúsený prospekt. Nebol to hráč z Alabamy, Georgie alebo Ohio State, ktorý by prišiel z najvyššej úrovne college football. Prišiel z Tulsy, z American Athletic Conference, a jeho tape ukazoval dve veci naraz: obrovský fyzický talent a výraznú technickú surovosť.
Cowboys si ho napriek tomu vybrali v 1. kole na 24. mieste. A tento pick bol od začiatku postavený na presvedčení, že Dallas vie, čo z neho môže byť. Nie iba dobrý guard. Nie iba núdzový tackle. Ale fyzický základ celej ľavej strany ofenzívnej línie na najbližšie roky. Vtedy to bolo riziko. Dnes to vyzerá ako jeden z najlepších pickov Cowboys posledných rokov.
Tyler Smith ako prospekt
Tyler Smith bol pred draftom 2022 jeden z najzaujímavejších ofenzívnych linemanov v celej triede. Nebol najčistejší. Nebol najbezpečnejší. Ale ak by sme sa bavili iba o fyzickom strope, sile, agresivite a schopnosti pohybovať ľuďmi proti ich vôli, patril medzi najvýraznejšie mená.
Na Tulse hrával primárne ako ľavý tackle. Počas troch rokov odohral 25 zápasov a mal 23 štartov. Už tam bolo vidieť, že nejde o bežného college tackla. Smith mal rozmery, silu a pohyb, ktoré okamžite vyčnievali. Pri výške približne 6’6” a váhe okolo 332 libier mal veľkosť NFL linemana, ale zároveň sa nehýbal ako pomalý, ťažkopádny hráč. Mal explozívny prvý krok, dlhé ruky, silné telo a veľmi prirodzenú schopnosť vytvárať pohyb v run game.
Jeho najväčšia sila bola brutalita v kontakte. Smith hral s nastavením, ktoré tréneri ofenzívnej línie milujú. Nechcel len odblokovať hráča. Chcel ho ukončiť. Keď sa dostal rukami na obrancu a mal správny uhol, vedel ho posunúť, otočiť, vyhodiť z gapu alebo ho jednoducho zobrať na jazdu. V run game mal momenty, ktoré vyzerali ako highlighty. Nie každý ofenzívny lineman vie vytvoriť z blokovania vizuálne dominantné akcie. Smith to vedel.
To je dôvod, prečo ho veľa scoutov opisovalo ako maulera. Bol to hráč, ktorý mal prirodzenú silu, grip strength a agresivitu. V gap a power konceptoch vedel byť ničivý, ale zároveň mal dosť atletickosti na to, aby sa používal aj v pohybových blokoch, pullovaní a na druhom leveli. Nebol to iba veľký hráč. Bol to veľký hráč, ktorý sa vedel hýbať.
Zároveň však existovali vážne otázniky.
Prvým bola technika. Smith bol pred draftom veľmi surový. Jeho práca nôh v pass protection nebola vždy čistá, jeho ruky neboli vždy načasované a jeho pad level bol občas príliš vysoký. Proti slabšej college konkurencii si veľa vecí vedel vyriešiť čistou silou. V NFL to však nestačí. Tam proti nemu stoja edge rusheri a defenzívni tacklovia, ktorí vedia okamžite potrestať zlý balans, oneskorené ruky alebo príliš široký postoj.
Druhým veľkým problémom boli penalty. Smith bol v college často penalizovaný, najmä za holdingy. To nebola maličkosť. Pri ofenzívnom linemanovi je vysoký počet penált často signálom, že hráč sa spolieha na fyzickosť viac než na techniku. Keď prehrá pozíciu, zachraňuje sa rukami. Keď sa dostane mimo leverage, drží. Pri Smithovi to bolo jasné riziko. NFL rozhodcovia mu nebudú odpúšťať to, čo možno prešlo v AAC.
Tretím otáznikom bola pozícia. Niektorí ho videli ako tackla, iní ako guarda. Ako tackle mal rozmery a dĺžku, ale jeho technická surovosť v pass protection z neho robila risk. Ako guard mal možno prirodzenejší fit, pretože vo vnútri línie sa jeho sila, agresivita a schopnosť pracovať v tesnom priestore dali využiť okamžite. Práve preto dávalo zmysel, že Dallas ho mohol najprv skúsiť ako ľavého guarda a dlhodobo si nechať otvorené dvere aj na tackla.
Tyler Smith bol teda presne taký typ prospekta, pri ktorom záleží na tom, kto ho draftuje. Ak by sa dostal do zlej organizácie bez dobrého tréningu ofenzívnej línie, mohol sa stať len silným, ale nedisciplinovaným linemanom. V Dallase však prišiel do prostredia, kde mal pri sebe veteránov, silnú ofenzívnu line kultúru a jasnú potrebu. Cowboys nebrali hotový produkt. Brali surový materiál s potenciálom stať sa elitným hráčom.
Ako sa mu darí v NFL?
Smithova rookie sezóna bola takmer okamžitý test, ktorý Dallas pôvodne možno ani nechcel. Plán bol pravdepodobne jednoduchší: nechať ho hrať guarda, zjednodušiť mu prechod do NFL a postupne ho technicky rozvíjať. Lenže zranenie Tyrona Smitha zmenilo všetko. Cowboys potrebovali riešenie na ľavom tackleovi a Tyler Smith bol hodený rovno na jednu z najťažších pozícií v ofenzíve. A zvládol to.
V roku 2022 odohral a odštartoval všetkých 17 zápasov. Väčšinu sezóny hral na ľavom tackleovi, hoci pred draftom veľa ľudí tvrdilo, že v NFL bude musieť začať ako guard. Nebolo to dokonalé. Mal technické chyby, penalty a momenty, kde bolo vidieť, že stále nie je hotový pass protector. Ale pre rookie hráča, ktorý musel naskočiť na blindside Daka Prescotta bez ideálnej prípravy, to bola mimoriadne silná sezóna.
Najdôležitejšie bolo, že sa nezlomil. Veľa mladých linemanov môže fyzicky vyzerať dobre, ale keď sú hodení na tackla proti NFL edge rusherom, začnú panikáriť. Smith nie. Jeho fyzickosť sa preniesla okamžite. V run game bol silný od prvého roka a v pass protection prežil dosť dobre na to, aby Dallas nemusel celú ofenzívu prerábať okolo jeho slabín. To je pri rookie ľavom tackleovi obrovská vec.
Sezóna 2023 bola jeho veľký skok. Cowboys ho presunuli na ľavého guarda a práve tam začal naplno ukazovať, prečo bol draftovaný v prvom kole. Vo vnútri línie sa jeho sila, krátka explozivita, agresivita a schopnosť hrať v kontakte prejavili ešte viac. Už nemusel celý zápas riešiť široký priestor proti speed rusherom. Mohol hrať bližšie k lopte, v kratších súbojoch, kde jeho fyzická dominancia mala väčšiu hodnotu. A výsledok bol elitný.
Smith sa v roku 2023 dostal do Pro Bowlu a zároveň získal Second-Team All-Pro. To je pri hráčovi v druhej sezóne obrovské potvrdenie. Nebol to už iba „dobrý mladý hráč“. Bol to jeden z najlepších guardov v NFC a jeden z najlepších mladých ofenzívnych linemanov v lige. Najväčší rozdiel bol v tom, že jeho hra začala vyzerať kontrolovanejšie. Stále mal tú istú agresivitu, ale už nebola taká chaotická. Lepšie používal ruky, lepšie pracoval s leverage, menej sa dostával do pozícií, kde musel zachraňovať blok holdingom. Jeho sila bola stále hlavná zbraň, ale začal k nej pridávať technickú stabilitu.
Sezóna 2024 bola ďalšie potvrdenie. Smith bol už etablovaný Pro Bowl guard a jeden z pilierov ofenzívy Cowboys. Dallas vtedy prechádzal zmenami na ofenzívnej línii. Tyron Smith odišiel, Zack Martin sa blížil ku koncu kariéry a Cowboys postupne budovali novú generáciu. V tomto kontexte sa Tyler Smith stal nástupcom starej identity Cowboys v trenches. Už nebol len mladý hráč vedľa veteránov. Začínal byť hráčom, okolo ktorého sa línia môže stavať.
Jeho sezóna 2024 bola podľa čísel extrémne silná najmä v pass protection. Dovolil len 10 tlakov a pressure rate 3.5 %, čo bolo jedno z najlepších čísel medzi ľavými guardmi v posledných rokoch. Ak hráč, ktorý bol označovaný za surového a penalizovaného prospekta, o pár rokov neskôr patrí medzi najlepších guardov v lige v obmedzovaní tlaku na quarterbacka, znamená to, že vývojový proces fungoval.
Sezóna 2025 bola zaujímavá z iného dôvodu. Smith bol už tretí rok po sebe Pro Bowl hráč a krátko pred sezónou podpísal obrovské predĺženie zmluvy. Cowboys mu dali štvorročný kontrakt v hodnote až 96 miliónov dolárov s 81.2 milióna garantovanými. To z neho urobilo jedného z najlepšie platených guardov v NFL a jasného základného hráča organizácie do roku 2030. Guard nie je pozícia, ktorú tímy platia tak agresívne bez dôvodu. Ak tím dá guardovi takmer 100 miliónov dolárov, hovorí tým, že ho nevidí iba ako dobrého startera. Vidí ho ako rozdielového hráča. Ako niekoho, kto stabilizuje celú ofenzívnu líniu, pomáha run game, chráni quarterbacka a drží štandard fyzickosti.
Smithova sezóna 2025 však nebola úplne čistá. Podľa PFF mal overall grade 73.5, čo ho radilo na 15. miesto medzi kvalifikovanými guardmi. V pass protection dovolil 26 tlakov, 3 sacky a mal 11 penált. To nie je katastrofa, ale pri hráčovi s takým kontraktom a reputáciou je to detail, ktorý stojí za zmienku. Zároveň treba povedať, že v roku 2025 sa opäť riešila jeho pozícia. Cowboys ho v závere sezóny presunuli na ľavého tackla, pretože situácia na ľavej strane línie si to vyžiadala. A opäť ukázal jednu zo svojich najväčších hodnôt: flexibilitu. Smith je najlepší ako ľavý guard, kde vie byť skutočne dominantný. Ale fakt, že tím ho môže presunúť na ľavého tackla a on tam vie prežiť, prípadne hrať na vysokej úrovni, výrazne zvyšuje jeho hodnotu. Nie každý elite guard má tackle flexibilitu. Nie každý tackle má silu a fyzickosť hrať vnútri. Smith má oboje. Práve preto je taký cenný.
Smith sa v tejto oblasti zlepšil oproti college, ale úplne to nezmizlo. Ak má hráč v sezóne 11 penált (2025), je to veľa, najmä pre guarda. Penalty zabíjajú drivy. Holding pri 2nd-and-4 môže zmeniť sľubnú sériu na 2nd-and-14. False start alebo holding v red zone môže zobrať body. Pri hráčovi jeho úrovne sa očakáva, že bude fyzický, ale zároveň disciplinovaný. To je ďalší krok v jeho hre.
Druhý otáznik je pass protection proti najlepším interior rushers. Smith je dobrý pass protector, ale v roku 2025 jeho tlakové čísla neboli na úrovni absolútne najčistejších guardov v lige. To neznamená, že je slabý. Znamená to, že ak ho hodnotíme ako jedného z najdrahších guardov NFL, musíme byť prísni. Najlepší guardovia za také peniaze musia zvládať nielen bežné matchupy, ale aj hráčov typu Dexter Lawrence, Jalen Carter, Chris Jones alebo Quinnen Williams. Smith má fyzický profil na to, aby to zvládal, ale konzistentnosť v pass protection bude vždy dôležitá.
Tyler Smith je jeden z najlepších príkladov toho, prečo sa v drafte niekedy oplatí veriť fyzickému stropu. V roku 2022 nebol hotový hráč. Mal penalty, technické chyby a otázniky okolo pozície. Veľa ľudí považovalo výber Cowboys za riskantný. Lenže Dallas nevidel iba chyby. Videl hráča, ktorý mal rozmery, silu, atletickost, nastavenie a pracovný profil na to, aby sa stal základným pilierom ofenzívnej línie. A presne to sa stalo.
Ako rookie zvládol núdzový presun na ľavého tackla. V druhej sezóne sa na ľavom guardovi dostal medzi najlepších hráčov na svojej pozícii. V ďalších rokoch potvrdil, že nejde o náhodu. Má Pro Bowly, All-Pro uznanie, obrovský kontrakt a status jedného z najdôležitejších hráčov Cowboys. Nie je dokonalý. Stále musí čistiť penalty. Stále musí udržať vysokú konzistentnosť v pass protection. A Cowboys musia rozumne rozhodnúť, či ho chcú nechať ako dominantného guarda alebo ho budú využívať aj ako tacklea. Ale základná odpoveď je jasná: Tyler Smith je rozdielový ofenzívny lineman.
Nie je to sexy pozícia. Guard nebude mať touchdowny, interceptions ani sacky. Ale keď tím trafí hráča ako Tyler Smith, mení sa celá identita ofenzívy. Beh má tvrdší základ. Quarterback má čistejší priestor v strede pocketu. Ofenzívna línia má fyzického lídra. A súper vie, že na jednej strane line of scrimmage ho čaká celý zápas problém. Cowboys v roku 2022 zariskovali na surový talent. O štyri roky neskôr majú jedného z najlepších guardov NFL a hráča, ktorý môže byť tvárou ich novej ofenzívnej línie až do roku 2030.
23. CB KAIIR ELAM – BILLS
Ako na tom boli Bills pred Draftom?
Buffalo Bills vstupovali do draftu 2022 ako jeden z najlepších tímov v NFL. Sezóna 2021 sa pre nich skončila jedným z najdramatickejších play-off zápasov posledných rokov — prehrou proti Kansas City Chiefs v predĺžení po slávnych „13 sekundách“. Bills mali Josha Allena, Stefon Diggsa, silnú defenzívnu identitu pod Seanom McDermottom a Leslie Frazierom a roster, ktorý bol pripravený bojovať o Super Bowl. Práve preto bol ich draftový cieľ relatívne jasný. Nehľadali quarterbacka. Nehľadali nový základ celej organizácie. Hľadali hráča, ktorý by doplnil tím pripravený vyhrávať okamžite. Jedna z najväčších potrieb bola cornerback pozícia.
Tre’Davious White si v sezóne 2021 roztrhol ACL a jeho návrat do plnej formy nebol garantovaný hneď od začiatku novej sezóny. Levi Wallace odišiel vo free agency do Pittsburghu Steelers. Buffalo malo veľmi dobrý obranný systém, silných safeties v Micahovi Hydeovi a Jordanovi Poyerovi, dobrý pass rush a disciplinovanú zónovú štruktúru, ale na vonkajšom cornerovi vznikla reálna potreba. Bills potrebovali dlhého, atletického cornerbacka, ktorý by vedel hrať na outside, zvládal press coverage, mal rýchlosť proti vertikálnym routam a zároveň fyzickosť proti väčším receiverom. V AFC bolo treba brániť Patricka Mahomesa, Joea Burrowa, Justina Herberta, Lamara Jacksona a ďalších elitných quarterbackov. V takom prostredí nemôžete mať slabinu na cornerovi.
Preto Buffalo spravilo v prvom kole aktívny krok. Bills sa posunuli z 25. miesta na 23. miesto v trejde s Baltimorom Ravens, aby si vybrali Kaiira Elama z Floridy. Nebol to obrovský posun, ale bol dôležitý. Buffalo nechcelo riskovať, že im hráč zmizne tesne pred pickom. Ravens následne na 25. mieste vybrali Tylera Linderbauma.
Na papieri to dávalo veľký zmysel. Elam bol veľký, rýchly, mladý corner z konferencie SEC, ktorý mal skúsenosti proti kvalitnej konkurencii. Mal NFL krv v rodine, atletický profil, dĺžku, press-man schopnosti a fyzické predpoklady presne na to, čo tímy v prvom kole pri corneroch hľadajú. Otázka však bola, či zapadne do Buffala. A práve tu sa neskôr ukázal najväčší problém celého picku. Elam nebol bez talentu. Problém nebol v tom, že by nemal rozmery, rýchlosť alebo schopnosti. Problém bol v tom, že jeho najlepšie vlastnosti neboli vždy ideálne zladené so spôsobom, akým Buffalo hralo obranu.
Kaiir Elam ako prospekt
Kaiir Elam bol pred draftom 2022 veľmi atraktívny cornerback prospekt. Na Floride odohral 35 zápasov, z toho 27 ako starter, a počas troch rokov nazbieral 79 tacklov, 26 zrazených prihrávok a 6 interceptionov. V roku 2020 bol menovaný do First-Teamu All-SEC a patril medzi najlepších cornerov v krajine.
Jeho profil bol na prvý pohľad veľmi jednoduchý pochopiť. Elam mal výšku, dĺžku a rýchlosť. Pri približne 6’2” a 191 librách mal rozmery moderného outside cornera a na NFL Combine zabehol 40 yardov za 4.39 sekundy. To je výborná kombinácia. Veľa veľkých cornerov nemá elitnú rýchlosť. Veľa rýchlych cornerov nemá veľkosť. Elam mal oboje.
Jeho najväčšia sila ako prospekta bola press-man coverage. Vedel sa postaviť receiverovi do tváre, používať dĺžku rúk, narušiť routu na začiatku a hrať fyzicky v prvých piatich yardoch. Nebol to malý, off-coverage corner, ktorý potrebuje stále odstup a hrá hlavne na čítanie quarterbacka. Elam bol prirodzenejší v situáciách, kde mohol byť agresívny, dostať ruky na receivera a využiť svoje telo. NFL obrany hľadajú cornerov, ktorí vedia zvládať izolované situácie na outside. Ak môžete cornera nechať hrať “na ostrove”, otvára to obrane veľa možností. Môžete poslať viac tlaku. Môžete pomáhať inde. Môžete rotovať safetyho na druhú stranu. Presne preto bývajú veľkí press corneri draftovaní vysoko.
Elam mal zároveň dobrú ball production. Nebol len hráč, ktorý beží vedľa receivera. Vedel hrať loptu vo vzduchu. Na Floride mal 6 interceptionov a 26 zrazených prihrávok, čo ukazovalo, že dokáže byť aktívny v catch pointe. Pri cornerovi je to dôležité, pretože rozdiel medzi tesnou coverage a skutočne kvalitnou hrou je často schopnosť dokončiť akciu. Elam vedel dostať ruku k lopte.
Ďalšou výhodou bola jeho skúsenosť v SEC. Florida nehrala proti slabým súperom. Elam čelil kvalitným receiverom, NFL talentu a rôznym štýlom ofenzív. To znamenalo, že nebol iba produkt fyzickej dominancie proti slabšej konkurencii. Jeho atletický profil bol overený na vysokej úrovni college football.
Jeho rodinný background tiež nebol zanedbateľný. Jeho otec Abe Elam hral v NFL a jeho strýko Matt Elam bol draftovaný v prvom kole Baltimorom Ravens v roku 2013. To samo o sebe nezaručuje úspech, ale pri mladom hráčovi to často znamená lepšie pochopenie profesionálneho prostredia, tréningu, prípravy a tlaku.
Otázniky však existovali. Prvým bola konzistentnosť techniky. Elam mal fyzické nástroje, ale nebol vždy technicky čistý. V press coverage vedel byť výborný, ale ak minul jam alebo stratil balans, musel sa zachraňovať atletickosťou. Proti NFL receiverom je to problém, pretože tí trestajú každý zlý krok. Ak sa corner v NFL príliš otvorí bokmi, stratí kontakt alebo sa dostane mimo leverage, lopta príde rýchlo.
Druhým otáznikom bola zónová disciplína. Elam nebol zlý zónový corner, ale jeho najprirodzenejšia hra bola fyzická man coverage. Buffalo pod Seanom McDermottom a Leslie Frazierom často hrávalo veľa zóny, quarters, match-zone princípy, off coverage a obranu postavenú na komunikácii, očiach a disciplíne. To nie je vždy najjednoduchší prechod pre cornera, ktorý bol draftovaný hlavne kvôli fyzickému press-man profilu.
Tretím problémom bola agresivita. Pri cornerovi je agresivita dvojsečná zbraň. Keď ju kontroluje, môže byť dominantný. Keď ju nekontroluje, vznikajú penalty, otvorené okná a big plays. Elam mal schopnosti na to, aby bol fyzický, ale potreboval sa naučiť, kedy hrať rukami, kedy ustúpiť, kedy zostať trpezlivý a kedy zaútočiť na loptu.
Preto bol Elam pred draftom veľmi zaujímavý typ hráča. Nebol to „safe“ prospekt v zmysle, že ho môžete hodiť do akejkoľvek schémy a okamžite dostanete stabilného startera. Bol to prospekt s jasnými špeciálnymi vlastnosťami. Veľkosť, rýchlosť, press schopnosti a ball skills boli reálne. Ale aby sa z neho stal kvalitný NFL corner, potreboval správne využitie, technické čistenie a stabilný vývoj.
Ako sa mu darí v NFL?
Elamova rookie sezóna v roku 2022 nebola katastrofa, ale ani okamžité potvrdenie, že Buffalo trafilo first-round cornera. Odohral 13 zápasov, z toho 6 ako starter, a zaznamenal 41 tacklov, 4 zrazené prihrávky a 2 interceptiony. Na nováčika to nevyzeralo zle. Mal momenty, kde ukázal, prečo bol draftovaný v prvom kole.
Najväčší highlight prišiel skoro. V 5. weeku zachytil interception proti Pittsburghu Steelers a o týždeň neskôr pridal interception proti Patrickovi Mahomesovi a Kansas City Chiefs. To boli presne tie momenty, ktoré fanúšikom ukazovali jeho strop. Veľký corner, ktorý vie hrať loptu, má dĺžku, nebojí sa veľkého momentu a dokáže urobiť splash play.
Lenže jeho úloha nebola stabilná. Buffalo malo v obrane jasný systém a Elam musel bojovať o snapy. Christian Benford, ktorý bol draftovaný až v šiestom kole toho istého draftu, sa ukázal ako prirodzenejší fit do defenzívy Bills. To bol pre Elama veľký problém. Nešlo len o draftový status. Išlo o to, že Benford hral disciplinovanejšie, lepšie sedel do zónovej štruktúry a rýchlejšie si získal dôveru trénerov.
Sezóna 2023 bola prakticky stopka v jeho vývoji. Elam odohral len 3 zápasy, z toho 2 ako starter. Mal 14 tacklov, ale bez interceptionu a bez zrazenej prihrávky. Časť sezóny mu ovplyvnilo zranenie a pobyt na IR, ale ešte dôležitejšie bolo, že sa nedokázal usadiť ako stabilná súčasť obrany. Pri first-round picku je druhá sezóna často moment, keď má prísť veľký skok. Pri Elamovi neprišiel.
Sezóna 2024 mala byť jeho šancou zmeniť príbeh. Odohral 13 zápasov, z toho 4 ako starter, a mal 26 tacklov, 2 zrazené prihrávky a jeden fumble recovery. Opäť to nebola katastrofa, ale stále to nebolo dosť. Buffalo od hráča draftovaného na 23. mieste očakávalo viac než iba rotáciu a občasné záskoky. Najväčší problém bol, že Elam nikdy nevyzeral úplne pohodlne v obrannom systéme Bills. Keď mal hrať fyzicky a viac man-to-man, jeho profil dával väčší zmysel. Keď mal čítať, odovzdávať routy, držať správne zónové pravidlá a byť súčasťou širšej štruktúry, nebol taký prirodzený. To neznamená, že by nevedel hrať v zóne vôbec. Znamená to, že jeho najväčšia hodnota nebola ideálne využitá.
Po troch sezónach v Buffale bol teda jeho status jasný: bývalý first-round pick s talentom, ale bez stabilnej role. Bills sa preto v marci 2025 rozhodli posunúť ho do Dallas Cowboys. Dallas poslal do Buffala piaty pick v roku 2025 a siedmy pick v roku 2026, pričom spolu s Elamom dostal aj šiesty pick v roku 2025.
Pre Cowboys to bol lacný pokus o oživenie kariéry bývalého prvokolového cornera. Dallas mal otázniky v secondary. Jourdan Lewis odišiel, Trevon Diggs sa vracal po zdravotných problémoch a Cowboys potrebovali hĺbku aj konkurenciu na cornerback pozícii. Elam mal stále len 24 rokov, stále mal rozmery, stále mal rýchlosť a stále bol hráčom, ktorý kedysi išiel v prvom kole. Takéto pokusy tímy robia.
Lenže ani v Dallase sa to naplno nepodarilo. V roku 2025 odohral za Cowboys 10 zápasov, z toho 7 ako starter. Mal 29 tacklov a jednu zrazenú prihrávku. Celkovo pustil passer rating 113.8 a 13.8 yardov na zachytenú prihrávku (31 pustených catchov). Na prvý pohľad dostal viac príležitostí než v Buffale, ale výkonnostne nepresvedčil. Jeho hra bola nekonzistentná, Dallas mal problémy v obrane a Elam sa nestal riešením, v ktoré klub dúfal. Cowboys ho v novembri 2025 prepustili.
Krátko nato podpísal s Tennessee Titans, kde odohral 4 zápasy ako hĺbkový hráč. Zaznamenal 4 tackles, jednu zrazenú prihrávku a dva fumble recoveries. To už nebola rola bývalého prvokolového picku, ktorý má byť pilierom obrany. Bola to rola hráča, ktorý sa snaží udržať v lige a nájsť ďalšiu šancu.
Tá prišla v apríli 2026, keď podpísal s Kansas City Chiefs. A práve Kansas City je pre Elama veľmi zaujímavá destinácia. Chiefs sú organizácia, ktorá dokázala v posledných rokoch výborne pracovať s defenzívnymi backmi. Steve Spagnuolo má agresívny systém, ktorý používa rôzne coverage, tlak, disguise a často vyžaduje od cornerov fyzickosť, komunikáciu aj schopnosť hrať v priestore. Elam tu neprichádza ako istý starter. Prichádza ako bývalý first-round talent, ktorý musí zabojovať o miesto, rolu a možno poslednú väčšiu šancu zmeniť smer svojej kariéry.
Kaiir Elam je príklad hráča, pri ktorom draftový profil dával zmysel, ale NFL realita zatiaľ nevyšla podľa plánu. Buffalo v roku 2022 nevybralo nelogického hráča. Vybralo veľkého, rýchleho, fyzického cornera z SEC, ktorý mal press-man schopnosti, ball production a NFL krv v rodine. Na papieri to bol presne typ cornera, ktorý sa v prvom kole draftuje.
Problém bol v tom, že talent a fit nie sú to isté. Elam nikdy v Buffale naplno nezapadol. Christian Benford, draftovaný oveľa neskôr, sa stal lepším a prirodzenejším riešením. Elam postupne stratil snapy, potom bol vymenený, v Dallase dostal druhú šancu, ale ani tam sa neuchytil. Po krátkej zastávke v Titans teraz skúša ďalší reštart v Kansas City.
Je fér povedať, že ako first-round pick bol zatiaľ sklamaním. Hráč draftovaný na 23. mieste by po štyroch rokoch nemal byť na treťom alebo štvrtom tíme a bojovať o rolu. Mal by byť stabilný starter. Elam ním zatiaľ nebol. V roku 2022 bol Elam draftovaný ako hráč, ktorý mal pomôcť Bills vyhrať Super Bowl. V roku 2026 je hráčom, ktorý musí v Chiefs najprv vyhrať vlastné miesto na súpiske. To je veľký pád. Ale zároveň aj jasná príležitosť. Ak existuje tím, ktorý vie dať defenzívnemu backovi konkrétnu rolu v agresívnej obrane a vytiahnuť z neho hodnotu, Kansas City je dobré miesto na pokus. Kaiir Elam stále má talent. Otázka je, či už nebude navždy iba hráčom s talentom, ktorý nikdy nenašiel stabilitu.
